— Ну, и куда же? — осторожно поинтересовался Роджер.

— На Мардук, ваше высочество.

Покопавшись в своей памяти, принц обнаружил, что это название ему ни о чем не говорит. Мгновенная сверка с заложенной в имплант базой данных выдала эту планету, но та просто значилась в общем списке как имперская планета третьего класса. Чип был буквально напичкан разнородными сведениями, но почему-то большая часть данных относилась к протоколам взаимодействия. Остальная информация отбиралась с учетом пожеланий самого Роджера. Калейдоскоп из фрагментов, представленных в виде различных цифр и изображений, замелькал перед мысленным взором принца. Нахмурив брови, Роджер напряженно сканировал чип. На планете имелся имперский космопорт. Говорилось о крайне скудных возможностях для посадки. Планета не являлась даже членом ассоциации — это было просто место, на котором Империя когда-то установила свой флаг.

— Одна из наших, — резюмировал принц.

— Нереально, ваше высочество. Совершенно нереально, — сморщился Панер. — Порт имеется, но чинить корабли такого типа, как наш, они не умеют, да и соответствующего оборудования у них нет. Там, правда, есть автоматическая газовая заправка — гигантский комплекс, вроде бы принадлежащий компании “ТексАэмПи”, но и он под управлением местных властей. В общем, одному богу известно, как все это дело повернется. Панер мысленно обратился к своему собственному чипу и впал в полное уныние.

— Есть одна существенная деталь: в этом регионе весьма активны святоши, известные головорезы. С другой стороны, ваше высочество, в пограничных с планетой районах действуют команды спецподразделений, единственное занятие которых — выслеживание и вынюхивание всего и вся. Вы не успеете и глазом моргнуть, как им все уже будет известно. — Он слабо улыбнулся. — Впрочем, я уверен, что то же самое они думают про нас.

Панер полистал свой электронный блокнот и расстроился еще больше.

— Местные аборигены примитивны и воинственны, фауна оставляет желать лучшего, средняя температура воздуха — тридцать три градуса по Цельсию, а дождь идет пять раз на дню. Регион пользуется дурной репутацией: там полно контрабандистов и пиратов всех мастей. Если откровенно, ваше высочество, на душе у меня кошки скребут: мы вляпались в такое дерьмо! Это как если бы лет триста назад теплой августовской субботней ночью я взял бы вас с собой прогуляться вниз вдоль Четырнадцатой авеню, а из наших карманов торчали бы пачки тысячедолларовых купюр.

Четырнадцатая авеню действительно существовала. Это было в те дни, когда главный имперский город, бывшая столица Соединенных Штатов, находился в Колумбии, и подобный ночной променад мог закончиться весьма плачевно. Последнее замечание Панера окончательно добило Роджера, принц тяжело вздохнул и вытер лоб.

— Еще какие-нибудь хорошие новости имеются? — вопрос прозвучал довольно жалобно, но принц вдруг смутился и со всего размаху вмазал сам себе за проявленное малодушие. Любой другой от такого удара моментально бы загнулся.

Панер напрягся.

— Вы изувечите себя так, ваше высочество. Не надо падать духом. Молитесь, чтобы капитану удалось приземлиться на Мардуке. Все-таки у нас военный корабль, и я думаю, что рацию починят и пошлют сигнал, что такое-то судно, потерявшее управление, движется в таком-то направлении. Ремонт, правда, займет неделю, а то и больше, но я уверен, что экипаж под руководством столь опытного капитана успешно справится с задачей. — Хорошо хоть, что главный инженер оказалась в полночь именно в том отсеке и, проявив чудеса скорости и личного мужества, попыталась остановить термоядерную реакцию. Хорошо также, что мы все же на военном корабле, что отклонились от курса не более чем на шесть-семь световых лет и что вблизи есть населенная планета. Неплохо также, что мы все еще не пали духом. Итак, вроде больше хороших новостей нет. Или я что-то упустил?

Роджер кивнул головой:

— Интересное у вас представление о хороших новостях, капитан. Но ваша позиция мне понятна. И все же, чем я мог бы помочь? — Принц постарался, чтобы его голос не дрожал и прозвучал как можно естественнее.

— Вы меня, конечно, извините, ваше высочество, но самое лучшее, что вы могли бы сделать, — это оставаться в каюте и ни во что не вмешиваться. Ваше присутствие… ну, вы понимаете… в общем, создало бы излишнюю нервозность, отвлекало бы людей, они потребляли бы больше кислорода. Так что я был бы вам крайне признателен, если бы вы оставались здесь. Еду вам будут приносить.

— А как насчет гимнастического зала? — немного оживился Роджер.

— В такой ситуации, пока не приведем все в более-менее божеский вид… вы же понимаете, ваше высочество. Однако я хотел бы откланяться. Очень много работы.

Не дожидаясь согласия, Панер вставил в щель замка ключ, открыл люк и вышел, оставив Роджера одного в его миниатюрной каюте-клетке, показавшейся принцу теперь еще большей конурой, чем прежде.