— И что сказал этот парень?

Оказалось, тигр подошёл к Филу прямо на улице, и без предисловий поздравил медведя, удачно завалившего самку, отказавшую даже самому Бергеру. Предложил за это выпить, и тут же сообщил, что самку скоро отправят в Горный клан — сразу же, как вожак женится на своей Забродской. А свадьба будет скоро, так как Забродская везде сверкает своей меткой счастливой невесты.

— Минуточку, минуточку, — прервала его Лина. — А бывают метки и несчастливых невест?

— Бывают, — нехотя признался Фил. — Когда метку ставят без согласия девушки.

— Это как? И, значит, на Алиске тоже такая?

— Что значит — тоже такая? Алиса согласилась стать моей…

— А вот сама она утверждает, что ничего подобного не было.

— Лина, и ты ещё собираешься быть нашей Верховной! Не знать таких элементарных вещей невесте вожака стыдно…

— Ну так просвети меня.

— Алиса была со мной… во второй ипостаси. Это автоматическое согласие на брак.

— А почему же она…

— Не знаю. Как это вообще возможно? Или дело в том, что она не проходила обряда…

— Какого ещё обряда?

— Ты его не пропустишь, обещаю. Лично прослежу, чтобы в стае наконец‑то появилась знающая Верховная!

— Ню — ню, — легкомысленно отнеслась к его угрозе Лина. — Лично я бы на твоём месте сейчас подумала о том, как предложение делать будешь. И с Алискиной мамой разговаривать. И, кстати, если Димка узнает, что ты налакался, а я тебя искала по всем притонам города, будет очень весело.

Фил присмирел, а спустя некоторое время произнёс:

— Лин, спасибо. Я, видимо, вёл себя как свин. Прости меня.

— Да что там… родственничек… потенциальный. Очень советую избавить Алиску от метки, у нас ещё разборки с тиграми намечаются, а такой козырь, что ты им предоставил, дорогого стоит.

— Не понял. Ты везешь меня к её матери делать предложение, и просишь одновременно избавить Алису от метки?

— Политика, Фил. Лично я очень не хочу войны кланов. Ведь с меткой Алису видели только я, Василиса Олеговна и Димка. Пока все думают, что ты её просто… имел, всё ещё обратимо.

— Я… один не смогу.

— Ёпрст, как интересно! Мужчины всё знают о метках, а женщинам надо обряд какой‑то проходить… Не, ваше анимальское общество явно нуждается в феминистском обновлении.

— И ничего‑то у вас не выйдет, Алина Аркадьевна. Даже не надейтесь. Вот как станете Верховной, сами всё поймёте.

— Дорогой потенциальный родственник, увы, никому — тем более тебе — не удастся сделать меня этой вашей Верховной.

— Да куда ты денешься? На тебе одна метка уже есть, а после второй — сама будешь бегать и умолять, чтоб Димыч на тебе женился.

— Так — так, продолжай, — нехорошо прищурилась Лина, чего, впрочем, в полуосвещенном салоне было не заметно.

Однако Фил смутился и стал мямлить, что это он сгоряча, он не хотел никого обидеть, и уж тем более ангела Алину Аркадьевну, которой отныне обязан по гроб жизни. И Лина поняла, что вытрясет из Василисы Олеговны про метки всё, что той известно. Уж она‑то — Верховная самка со стажем, и просто обязана знать про них по максимуму.

Доставив Алиске жениха в целости и сохранности, она ещё раз повторила, что пока никто не видел анималку с меткой, нужно её убрать. Василиса горячо её поддержала, и обещала проследить, чтобы это произошло как можно быстрее. Алиса выглядела не очень счастливой, и Фил, похоже, усовестился. Он при всех просил прощения, и обещал, что подобного больше не повторится. Лина поманила тетю Васю из комнаты, давая возможность влюбленным остаться наедине.

— Лина, спасибо, моя родная, что вернула ей этого охламона.

— Взамен, тёть Вась, я бы хотела попросить вас рассказать мне о метках. Почему ваши мужчины знают о них всё, а от женщин это всё скрывают?

— Так исстари повелось, это наши традиции. И как бы я ни хотела, рассказать тебе не могу.

— Но… вообще??? Это… это из‑за обряда?

— А кто тебе сказал про обряд?

— Ваш чрезмерно самоуверенный зять. Он обещал лично проследить, чтобы я его прошла.

— Но… ты же не…

— Вот именно. Мы с вами это уже обсуждали. Верховной самкой я не буду ни под каким соусом. Поэтому расскажите, что сможете.

— А… Линочка, почему это тебя так интересует?

— Я недавно познакомилась с молоденькой ведьмой. А на ней — только это между нами — оказалась метка тигра, поставленная против воли. И Фил сегодня признался, что анималы могут ставить метки на девушек без их согласия. А ведь это страшно, тёть Вась. Та ведьмочка рассталась с тигром два года назад, и всё это время метка препятствовала ей завести нормальные отношения с другим парнем. Я вам больше скажу. Тигры считают её коллективной собственностью стаи, и уверены, что от долгого воздержания она сама к ним вернется.

— Но… это… Как это???

— Это вы меня спрашиваете? Вы, Верховная самка клана? Может быть, стоит уточнить у вашего супруга, что скрывают от вас ваши мужчины?

— Я… правда не знаю, Лина. Мне… нехорошо как‑то…

— Валидол? Корвалол? Валерьяночки?

— Валерьянки накапай, доченька…

— Вы присядьте пока, я мигом, — и Лина метнулась к Алиске, оторвала её от Фила и стребовала валерьянки, которую сама покупала в аптечку бестолковой подружки.

Алиса встревожилась и тоже побежала к матери, Фил пришёл следом, и разговора с действительно плохо выглядящей анималкой больше не получилось. Пришлось звонить Димке, срывать их с отцом с финала представления в «Заразе», и срочно эвакуировать Алиску с Филом — чтобы те не попались на глаза дяде Севе.

— И чтоб завтра утром никакой метки! — напутствовала их Алина Аркадьевна.

Василиса Олеговна медленно приходила в себя, и даже пыталась что‑то сказать, но тут в двери уже звонили обеспокоенные отец и сын. Они вывели под руки супругу и мать, усадили в машину и отец обещал, что волновать женщину не будет, наоборот, успокоит проверенным способом. При этом он выглядел встревоженным и непроизвольно принюхивался, будто сквозь валериановый эфир все же чуял будущего зятя под вытрезвляющим зельем.

Оставшись наедине с Димкой (охрана тактично отошла и уселась в лендкрузер), Лина тут же поинтересовалась, какой именно способ имелся в виду.

— Через метку, — ответил жених, и добавил лукаво: — а ты что подумала?

«Что у меня скоро начнётся аллергия на одно это слово»

— Милый, а расскажи мне о метках, мне уже интересно становится…

— А может, лучше продемонстрировать наглядно?

— Я бы предпочла сначала послушать.

— Ну, может, тогда поедем пока? Поздно уже, а ты мне ещё обещала поцелуй…

И они поехали. И Лина узнала, что в увертливости вожак ничуть не уступит строгой маме, которая очень вовремя позвонила. Услышав, что в столь поздний час дочь не дома, но рядом присутствует означенный вожак, она очень быстро свернула разговор, и пожелала приятно провести время. Лина, которая за руль вольво никого не пустила, чуть не въехала в придорожный столб. После этого Димка весь оставшийся путь (благо, что недолгий) вливал через метку спокойствие и уверенность, благодаря чему Лина злилась, суккуба хихикала, и только вампирская часть оставалась, как всегда, хладнокровной.

Благополучно добравшись до дома и отпустив охрану, невеста вожака стоически вынесла его приставания в лифте и возле двери, а потом закрыла её у него перед носом.

— Езжай домой, — посоветовала она, — а то по вызову от сигнализации здесь будет весь твой спецназ. Тебе оно надо — так ронять свой авторитет?

— Солнышко, чем я опять провинился?

«Да скрытный чересчур»

— Ты? Ничем. Я просто выспаться хочу — завтра понедельник, и от работы отлынивать не выйдет.

— Да не буду я тебя трогать, и в другой комнате лягу, — увещевал её Димка.

— Не верю.

— Тогда буду спать у твоей двери на коврике.

— Там нет коврика.

— Вот, значит на голом полу, и пусть тебе будет стыдно!

— Мне не будет. Спокойной ночи.

— Ли — ин, ну хоть поторгуйся со мной!

— Зачем?