Грегор подлил ей чаю и взял за руку. Покосившись на нахальную мужскую ладонь, Клелия пока не стала отдергивать свою, движением бровей дав понять, что ждет объяснений.

— Да не то что гоню… Не, ножом не надо, — улыбнулся Грегор, поглаживая тонкие девичьи пальчики. Клеля, я на вашем дворе девок не трогал, ты это прекрасно знаешь. До знакомства с тобой я вообще в вашем замке не был.

— О как! — вздернула хорошенький носик невеста. — Значит, ко мне приехал? Так куда спешить-то, давай познакомимся поближе. Заодно и девок наших разглядишь.

— Клеля, ваши девки мне не нужны, — тихо, но твердо ответил Грегор, снова завладев девичьей ладошкой и удерживая ее взгляд. — Мне нужна ты. А что до срочности… Да, есть причина для такой спешки. Я должен жениться в течение недели. а кроме тебя, мне никто не нравится.

— Ойе! А если в течение недели не женишься? — ехидно вопросила красавица. — Ножами закидают? Давай-ка я тогда сейчас прямо и запущу в тебя, — она достала из ниоткуда короткий метательный кинжал и многозначительно покачала им.

— А если не женюсь, — не поддался на провокацию парень, — не получу пост главы Фантомов. И буду ухаживать за тобой дальше. Но уже простым воином.

Клелия видела, что парень необыкновенно серьезен, но никак не могла остановиться. То ли недоверие к его словам, то ли желание выведать побольше подробностей, то ли просто оторопь гнали коней ее язвительности дальше:

— О, плыли-плыли и приехали. Так вот я тебе зачем! А уверен ли ты, что я тебе нравлюсь? Смотрел ли ты на меня или только на пустое место главы рода поверх моей головы?

— Уверен. Клель, не надо так, пожалуйста, — не выдержал Грегор. — Если бы не исчезновение Вадима, разговор о главке даже не возник бы. А ты мне сразу понравилась. Тогда я еще не знал ни о какой перспективе главенства.

— А с отцом моим говорил уже? — похоже, Клелии надоело резвиться, и она успокоилась. — И не надо умоляюще глядеть — на ягненка похож, так бы и закидала ножами!

— Не говорил, — покачал головой Грегор, отпустив руку девушки и налив еще чаю. — Мне важнее твой ответ. Если скажешь да — пойду говорить с ним. Если нет — смысла в этом разговоре не вижу. Я же понимаю, что главой Фантома я стану завидным женихом. И отец запросто отдаст тебя мне, не спрашивая. А я так не хочу. Пусть лучше ты мне вообще не достанешься, чем против твоей воли.

— О, какие нежности, господин завидный жених! Госпожа завидная невеста заслушалась. Не забывай что и я не из безродных! И мой клан получше твоего! — съязвила напоследок невеста. — Да ладно, кому нужны эти кланы. Я согласна. Буду любить тебя, буду хорошей женой. Но смотри! Не будешь ты меня любить — ножами закидаю и к отцу сбегу. А клан твой уничтожим!

— Какой ужас! — нарочито расстроился Грегор. — Придется увезти тебя в Лютецию и отобрать все ножи. Идем выбирать кольцо, а потом сразу к твоему отцу. Тебе же, наверное, нужно время на подготовку. Платье и все такое..

— Ножи отобрать! А ужин тебе прислуга грязными руками готовить будет? Нет уж! А платье к свадьбе — дело пары дней. Сам то ты готов? Не к свадьбе, а к тому чтобы невесту поцеловать? И не только…

— Ужин не твоя забота. Прислуга в замке вышколенная. Платье с тобой пойти выбрать? А что до поцеловать… и не только… Не дразни. А то до свадьбы не дотерплю, — состроил просительную гримасу парень, многозначительно поглядев в довольно низкий вырез платья невесты. Та покраснела.

— Ну конечно, еще ты мне платье выбирать будешь! Не смеши, а то ножи полетят. Беги за кольцом лучше и к отцу — а то еще решит что мы сбежать хотим. Целоваться и правда лучше не надо. Хотя… В щеку, проверишь хоть, не противно ли.

— Нет уж, кольцо мы выберем вместе. Собирайся. А за «противно» сейчас получишь! — пригрозил Грегор, хватая невесту в охапку. Продолжительный поцелуй прекратил дискуссию. Через несколько минут обрученные тихонько выскользнули из дома и отправились в ювелирную лавку за кольцом. Отцу Клелия написала записку с просьбой быть вечером дома для важного разговора.

Таурендил в ярости отшвырнул магическую карту. Девчонка должна была быть уже в Лютеции, до обычного срока исполнения заказа осталось меньше двух дней. Но магический маячок упорно держался на дороге в Китежский лес. Что она там делает? Если к вечеру ничего не изменится, решил эльф, выслать туда патруль. Что еще за фокусы! Недаром она так странно отреагировала на последний заказ. Девчонка явно что-то задумала.

Вадим остановился и сверился с картой. Судя по всему, до избушки феи оставалось меньше полудня пути — если ехать в таком же темпе. Но, похоже, придется сделать привал. Он видел, что Илика очень устала, хоть и не признается. И через несколько миль скомандовал отдых. Помог любимой слезть с коня, уложил ее на брошенный в траву плащ и занялся костром. Погода выдалась прескверная, к утру явно начнется дождь. Дорога, и без того не утоптанная, раскиснет окончательно. Ехать будет трудно. Утешало одно — путь подходит к концу. Если верить карте, утром они уже въедут в Ветлужский лес, где живет Арталетта.

Илика с трудом приподнялась и взяла чашку с похлебкой. Быстро уплетя ужин, она заела его пирожком и яблоком и упала на плащ, мгновенно провалившись в сон. Девушка и впрямь сильно устала, несмотря на то, что последний год много тренировалась в верховой езде. Но одно дело кататься по двору замка или парку — и другое мчаться, спасая свою жизнь и жизнь самого дорогого человека.

А утром их настигла погоня. Когда костер был погашен, а вещи собраны и уложены в седельные сумки, в ствол дуба, возле которого стояла Илика, вонзилась эльфийская стрела. Одна-единственная, как предупреждение. Беглецы в напряженном ожидании провели еще полчаса, но ничего не произошло, и тогда они отважились продолжить путь. Еще несколько часов проехали спокойно. А затем на ближайшем дереве оказался пришпиленный стрелой рисунок, точь-в-точь похожий на метку Илики.

— Кто здесь? — испуганно заозиралась девушка. Листва прошелестела в ответ:

— Те, от кого ты пыталась убежать. Кто тебя учил не выполнять задания? Этот парень чем-то отличается от других?

— Да! — отчаянно крикнула беглянка. — Я люблю его! И я больше не хочу работать на Таурендила! Мне не нравится убивать! Отпустите меня!

Шелест листвы стал похож на издевательский смех. А затем Илику смело с седла стрелой, вонзившейся в правое плечо. Вадим быстрее ветра слетел на землю и подхватил ее. К счастью, стрела прошла насквозь, и он осторожно выдернул смертоносную палочку. Забинтовал и поднял на руках, пытаясь усадить в седло. Лошадь заржала и рухнула, сраженная тяжелой бронебойной стрелой. Рядом упал конь Вадима. Эльфы явно развлекались, загоняя беглую добычу. Пока убивать этих двоих явно не собирались. Вадим быстро перебрал сумки, оставив лишь самое необходимое — лекарства и бинты, а также несколько пирожков и фляжку с водой. Перекинул сумку через плечо и взял на руки любимую. В эту минуту зарядил плотный ливень, сделав дорогу непроходимой, а видимость нулевой. «Чертовы остроухие, — выругался про себя Вадим. — Небось поколдовали с погодной магией, чтоб идти было труднее. Ничего, мы уже в лесу, где живет Арталетта. Уж пару часов я как-нибудь пройду и с Иликой на руках».

Следующий час превратился в ад. Промокшая одежда, размякшая от дождя дорога, путающиеся под ногами ветки и ямы, издевательски точные выстрелы эльфов то справа, то слева от бредущего с тяжелой ношей парня — все это могло бы измотать любого путника. Последней каплей стала стрела, острым краем скользнувшая по ноге Вадима. Широкая рана мгновенно налилась кровью. Выругавшись про себя, он остановился и положил раненую на то, что пару часов назад было дорогим плащом. Быстро перебинтовав ногу, снова встал и поднял любимую.

Дальнейший кусок пути оказался еще сложнее. Ледяная вода проникла везде, куда смогла достать. Казалось, даже внутренности заледенели под струями дождя. Сапоги то и дело скользили по влажной траве, залитой жидкой грязью, и требовались поистине акробатические усилия, чтобы не споткнуться с тяжелой ношей на руках. Нога, из которой тяжелый наконечник вырвал солидный кусок плоти, болела и требовала отдыха. Вадим уже даже не стряхивал дождь с лица, бредя наугад. Время от времени он останавливался на несколько минут, пытаясь перевести дух и удивляясь, что остроухие преследователи ничего больше не предпринимают. Наверное, ждут, пока он окончательно вымотается, чтобы устроить очередную пакость. Только какую? Убивать беглецов эльфы пока не намерены, это видно. Илика хоть и ранена, но при должном уходе поправится быстро. Если, конечно, кто-то даст ее лечить, зло усмехнулся Вадим, отшатнувшись от очередной ветки, пытающейся хлестнуть по лицу. Черт побери, сколько еще до этой проклятой поляны? Вот же забралась фея, не достанешь ее!