Ехали долго, до темноты. Илика понимала, что случилась беда, и домой она теперь вернется очень не скоро. Если вообще вернется. Как бабушка перенесет исчезновение внучки? Как одна будет справляться с хлопотами домашними да заботами знахарскими — старая ведь стала, сил почти нет. О том, что с ней самой станется, девушка старалась не думать.
Проехав Ассурские горы, остановились на привал. В столицу решили не заезжать, отправиться прямиком в Сенеж, родовое имение главы клана Фантомов. Отряд возвращался из военного похода, с блестящей победой и богатыми трофеями. Возы с награбленным отправлены были еще несколько дней назад с торговым караваном, а воины остались — в бою захватили несколько знатных пленников, которых пожелали выкупить родичи. Вот и возвращались почти на седмицу позже добычи. Грегор, младший сын главы, впервые пошел войной на другой клан один, не под командованием отца или старшего брата, а со своей только дружиной. Видно, не зря старый воевода натаскивал молодых, нещадно гоняя в тренировках да упражнениях воинских — сражение они выиграли играючи.
Увидев на поляне красивую, но бедно одетую золотоволосую девушку, Грегор поначалу и не помышлял о том, чтобы забрать ее с собой. Но как глянул в глаза цвета июльского неба — так и пропал. Понял — не уедет без нее отсюда. Его постель должна украшать эта драгоценность, много чести какому-нибудь деревенскому мужлану такую жену получить. Не грубый платок она носить должна — наряды заморские! И не в домотканом сарафане гулять, а тончайшей работы шелка на платье отмерять!
Отказ девушки поехать с ним Грегора ничуть не удивил — что она может понимать, эта дикарка! Слаще меда небось и лакомств не видала. Одно дело в глухой деревне близ Китежа прозябать, и совсем другое — во дворце Зловещего Виконта Драгомира, главы клана Фантомов, державшего в страхе все окрестные города. Схватить девчонку было делом пустяшным — на тренировках у воеводы не раз выполнял подобное упражнение. Правда, тогда требовалось копьем подцепить чучело-«врага». А уж хрупкую девчонку в седло забросить — и вовсе труда не составило.
Грегор ехал, про себя усмехаясь. Золотоволосая добыча испуганно молчала, вцепившись в луку седла и даже не пытаясь вырваться из рук похитителя. Еще бы — его Ветер мчался так, что и не всякая стрела догонит. А эта малышка небось и на коня-то за всю свою жизнь взбиралась раза три… да и то — какие в деревне кони? Смирные мерины да тяжеловозы для хозяйственных нужд. Не осмелится с седла спрыгнуть.
Спешившись, приказал разжигать костер и готовить ужин. Девушка, снятая с седла, застонала и едва не рухнула на пожухлые осенние листья, только подхватить успел. Сообразив, что она с непривычки проехала верхом слишком много, Грегор мысленно выругался. Соорудил шалаш на скорую руку, бросил туда походное одеяло и принялся растирать затекшие ноги пленницы. Та даже не сопротивлялась, только тихонько плакала. Укрыв ее, вышел наружу. Воевода Добрыня подошел, поймав взгляд предводителя.
— Здесь ночевать будем, — ответил на невысказанный вопрос Грегор. — Ей надо отдохнуть. Девчонка не привыкла даже к малым переходам, а тут мы полдороги оставшейся отмахали за раз. Она не выдержит без отдыха. А свою добычу я хочу довезти в целости.
— Понятно, — ничуть не удивился Добрыня. — Пойду тогда на ужин чего-нибудь подстрелю. Котел уже на костре.
Отложив в медную походную чашу каши с мясом, Грегор вошел в шалаш. Достал из мешка хлеб и вяленое мясо, из кармана — поздних диких яблок. Пленница все так же лежала ничком, изредка всхлипывая.
— Поешь, — обратился к ней похититель. — Прости, я не учел, что ты не воин и к таким походам не привыкла. Не плачь, к утру станет легче, я растер тебя, боль скоро отпустит.
Девушка молчала. Грегор помог ей сесть и вручил чашу и хлеб. Прерывисто вздохнув, синеглазка принялась за еду. Наевшись, аккуратно вытерла чашу кусочком хлеба и вонзила зубы в хрустящую мякоть дикого яблока. Воин выглянул наружу, удовлетворенно кивнув: за его парнями никогда не требовался догляд, свои обязанности каждый знал наизусть. Кому караул нести, кому лошадей после скачки вычистить да выгулять. Оружие опытные воители содержали в чистоте и порядке, как и полагалось. Привычно положив меч по правую руку от походной лежанки, парень вытянулся на одеяле и повернулся к пленнице, настороженно глядящей на него из-под платка.
— Иди сюда, ночью будет холодно, ты замерзнешь. Рядом спать теплее, — позвал парень. Илика не двинулась с места, сверкнув глазами. Усмехнувшись, молниеносным движением Грегор сграбастал ее и прижал к себе, укутывая теплым войлоком. Слабое сопротивление он даже не заметил, обняв девчонку и мгновенно заснув, как и полагалось опытному воину.
Илика долго лежала без сна, стараясь не стонать от боли в измученном долгим путем теле. Рука Грегора хозяйски обнимала ее, прижимая к его горячему телу. Пожалуй, замерзнуть, если спишь рядом, и правда трудно. Вот только как забыть о том, что бабушка уже обнаружила пропажу внучки — наверняка Шимка прибежала, заливаясь отчаянным лаем. Наверное, нашли ленту, соскользнувшую с косы — зацепилась за ветку, когда хозяйку забросили в седло, будто куклу соломенную. Сглотнув слезы, Илика попыталась заснуть, но милосердное забытье не приходило. В голове кружились мысли и вопросы.
Что с ней будет там, куда ее везут? Правда ли Грегор сын могущественного главы клана? Если да, это плохо. Сбежать оттуда практически невозможно. Клановые замки строились настоящими крепостями со всеми полагающимися защитными укреплениями. Прошлой осенью у них останавливался охотник из Мориона — по пути в Лютецию попросился на ночлег. До поздней ночи тогда сидели они за разговорами, на которые гость оказался большим мастером. Если ее новый дом хоть немного похож на те, про которые рассказывал Звездочет, то вернуться домой будет почти невозможно. До самого рассвета Илика не могла заснуть, пытаясь послать бабушке кусочек своей любви и обещание вернуться, как только сможет. Уже засыпая, она вздрогнула: показалось, что бабушка шепнула на ухо «я люблю тебя, девочка моя. Возвращайся домой, я буду тебя ждать». Вздохнув, Илика подтянула повыше одеяло и закрыла глаза.
Проснулась она от холода — Грегор давно встал, а одеяло сбилось в кучу. Укутавшись в платок, Илика выбралась наружу, стиснув зубы — вчерашняя поездка все еще давала о себе знать. Ничто уже не напоминало о том, что вчера здесь стояли лагерем дружинники: кострище аккуратно затушено и присыпано хворостом, кони оседланы и с нетерпением бьют копытами о землю, торопясь в дорогу. Воины, отдохнувшие и выспавшиеся, с аппетитом поглощали завтрак. Завидев Илику, Грегор кивнул ей на место рядом с собой, приглашая поесть. Осторожно опустившись на одеяло, она приняла из его рук чашку и с аппетитом уплела кашу, запивая ее горячим взваром. Поев, тронулись в путь — предстояла неблизкая дорога до Сильвера бора.
Грегор поднял Илику в седло и скомандовал в путь. Ехали молча и быстро, торопясь до дождя укрыться под стенами кланового замка. Пленница по-прежнему безучастно смотрела на дорогу, не пытаясь убежать. Пока это было бессмысленно. Ее увезли достаточно далеко, чтобы вернуться домой пешком, денег на то, чтобы нанять лошадь, у нее нет. Да и еды никто не даст задаром. А на голодный желудок путешествие домой будет малоприятным. Что же делать, лихорадочно размышляла девушка. Выход пока один: смириться. Иначе они бросят ее прямо в лесу, на съедение морозу и диким зверям. Интересно, почему Грегор еще не предъявил своих прав на пленницу? И как сделать так, чтобы он подольше их не предъявлял? Илика с тоской думала о том, что рано или поздно дорога закончится. И вряд ли воин будет спрашивать ее согласия… теперь она пленница… Девушка сглотнула непрошеные слезы. Конечно, как все юные девочки, она думала о том, что такое взрослая любовь, да и бабушка не скрывала от подросшей внучки секретов женской доли. Но мнилось совсем иначе: на гуляньях или на ярмарке познакомиться с хорошим парнем… встречаться в лесу, на любимой полянке. А потом сваты и ночь, перед которой сладко замирает сердце — что-то там ждет, за порогом брачным? Но вышло все иначе: незнакомый пугающий воин, чужая сторона, да и нежности от завоевателя вряд ли дождешься. Кто она для него — не жена любимая, не невеста ненаглядная… игрушка, добыча воинская..
