Утром они сидели за столом таверны, ожидая, пока подадут плотный завтрак.

— Малышка, сколько у нас времени? — задумчиво спросил Вадим, постукивая пальцами по столу.

— Примерно неделя, — ответила Илика, облизываясь на аппетитные булочки и суп. — Я выезжала на заказ через сутки после его получения. Три дня примерно надо, чтобы добраться от Анкора до Люты. И пару дней на то, чтобы оценить обстановку и выполнить заказ.

Голос девушки дрогнул, и Вадим накрыл ее ладонь своей, стараясь передать любовь и поддержку.

— Насколько я знаю эльфов, тебе должны были повесить какой-то маячок, чтобы отслеживать твои передвижения. Ничего подобного не замечала? — поинтересовался он через минуту.

Илика протянула левую руку. На запястье нарисована была зеленая восьмиконечная звезда.

— Это появилось на руке, когда я подписала контракт. Если ее снять, Таурендил не поймет, где я. Надо поехать к фее Арталетте, она живет недалеко от Китежа, в Ветлужском лесу. Таурендил как-то обмолвился о ней, эта девушка может очень многое — и она достаточно сумасшедшая, чтобы пойти наперекор эльфийским законам. Ей эти законы абсолютно безразличны. Подозреваю, Таурендил за это и злится на нее. Хотя они вроде как дружат. Арталетта снимет метку… Но что делать потом — я не знаю, — растерянно проговорила она.

— Давай решать проблемы по мере их поступления, — утешающе улыбнулся Вадим, отодвигая пустую тарелку, и взял из корзинки булочку. Намазывая ее медом, он на несколько мгновений задумался, а затем сказал:

— Знаешь, мне почему-то кажется, что все будет хорошо. Не спрашивай, откуда это знание — но я точно уверен, что эта фея нам поможет. Даже если она просто снимет метку — уже хорошо. Утром я снял в банке деньги, нам хватит на первое время. А там разберемся. Наверное, придется-таки поехать в Китеж, там нас примут и не выдадут ни эльфам, ни отцу. Не будет метки — не будет контракта, он аннулируется с ее исчезновением.

— Да, ты прав, — подтвердила Илика, допивая квас. — Единственный способ эльфам на меня воздействовать — как раз эта метка. Ну что, поехали? Пока ты в банк ходил, я наняла лошадей. Правда, часть пути нам придется пройти пешком. В лесу, где живет Арталетта, лошадям хода нет.

Расплатившись, они собрали немудреный багаж и отправились на Постоялый двор. Неожиданное и непредсказуемое путешествие, предстоящее влюбленным, почему-то их ни разу не пугало. Хотя что-то подсказывало: путь к свободе от эльфийского контракта и прошлого Вадима легким не будет. Только разве может что-то напугать двоих, переживших и не такое?

Драгомир был в бешенстве. Только что доставили письмо от старшего сына, в котором говорилось, что он отказывается от поста главы Фантомов и уезжает на неопределенное время. Почему — ни слова. Только смутный намек на какие-то проблемы, заставляющие Вадима уехать. И просьба позаботиться о дочери. Ну, с малышкой не проблема — Арабелла возвращается домой, заберет девочку. Но куда исчез этот паршивец? Черт побери, вечно с ним проблемы! То жениться собрался на безродной девке, то невеста его не устраивает, то главой он быть не хочет! Теперь вот исчез — куда это годится? Лорд в бешенстве сломал любимую трость, с которой иногда щеголял на балах и Советах.

— Можно, милый? — на пороге возникла Лада. Драгомир мгновенно остыл и улыбнулся жене.

— Конечно, любимая. Проходи, садись. Я тут письмо от нашего старшего читаю. Пытаюсь понять, что же делать теперь. Все-таки сбежал, гаденыш! Никакой ответственности за порученные дела. Даже дочь бросил!

— Позволь мне прочесть письмо, — протянула руку к листку бумаги Лада. Драгомир молча отдал ей послание, нервными шагами измеряя комнату. — Но тут все понятно, — удивленно проговорила женщина, поднимая глаза от листка. — Ему грозит опасность, поэтому он предпочел исчезнуть, чтобы не навлекать ее на семью.

— Где ты это прочитала? — коршуном подлетел Драгомир, выхватывая письмо и снова пробегая его глазами. — Я не вижу. Где ты тут нашла про опасность?

Лада встала и обняла мужа.

— Просто ты никогда не умел слышать Вадима. С Грегором у тебя общение получалось гораздо лучше. А старшего ты не понимал. Вот, прочти этот абзац. Он не говорит прямо, предполагая, что письмо может попасть в чужие руки. Но эти три фразы четко и ясно говорят о том, что он в беде. И единственное, что можно сделать в данном случае — исчезнуть хотя бы на время. Сын даст понять, если опасность исчезнет.

Драгомир еще раз перечитал указанные предложения, но не увидел в них ничего нового и предпочел поверить жене на слово. Вызвал слугу и потребовал найти младшего сына. Тот явился через несколько минут — видно, был где-то неподалеку.

— Отец, ты меня звал? — спросил, войдя в кабинет. — О, мама, привет.

— Да, звал. Ты уже знаешь, что твой брат сбежал?

— Знаю, — спокойно ответил Грегор, пожав плечами. — Я должен его искать?

— Не должен, — в голосе отца послышалось плохо скрываемое раздражение. — Мы не будем его искать. Я не для этого тебя позвал. Это правда, что ты всегда мечтал быть главой Фантомов?

— Правда, — Грегор уселся рядом с матерью и поднял глаза на отца. — Это Вадиму никогда не нравились административные дела. Ему бои, тренировки по душе. А мне да, мне интереснее руководить. Я в этом убедился, когда был временным главой Шиноки и когда тот рекрут-клан возглавлял.

— Хорошо, — неожиданно улыбнулся Драгомир. — Тогда у тебя есть шанс возглавить Фантомов. Но, как ты знаешь, в обществе не очень хорошо относятся к неженатым главам. Я вроде бы видел тебя с девушкой. У тебя есть неделя, чтобы жениться на ней или на ком-то другом. Через неделю заседание Совета. И если у тебя уже будет жена, я представлю твою кандидатуру на главу.

Грегор изумленно уставился на отца. Неожиданно, пронеслось в голове.

— Отец, я… Мы с Клелей не так давно знакомы, чтобы говорить о свадьбе..

— Это твои проблемы, — хладнокровно заявил лорд, усаживаясь за стол и беря в руки перо. — Холостым ты главой не станешь. Уговаривай свою девочку, как хочешь. Все, иди, мне надо работать.

— Идем, сынок, — поднялась Лада. — Отцу правда нужно поработать, а нам с тобой есть о чем поговорить.

Через пару часов Грегор, волнуясь, входил в двери замка Собирателей душ. Слуга по его просьбе вызвал в библиотеку Клелию и принес чай и закуски. Девушка не заставила себя ждать, любопытство привело ее куда быстрее, чем следовало по девичьим традициям при визите кавалера.

— Привет, — прощебетала она, входя в комнату. Грегор встал навстречу. — О, какой ты сегодня нарядный. По какому поводу парад?

— Клель, можно вопрос? — улыбнулся ей парень, и умная девушка сразу поняла, что вопрос будет не о том, как она спала или куда пойти вечером.

— Конечно, вопрос — не пощечина, спрашивай на здоровье, — присела она в кресло и многозначительно провела пальцем по краю чашки. Грегор словил намек на лету и налил ей чаю, пододвинув корзинку с пирожными.

— Мне показалось, что я тебе нравлюсь, — осторожно начал он. — Возможно, так же сильно, как ты мне… Может, я ошибаюсь… мы знакомы чуть больше недели… Но мне так показалось..

— В следующий раз покажется — глаза протри, а лучше умойся, — ехидно ответила Клелия, скрывая волнение. Этот парень и впрямь ей нравился, но не в ее правилах было признаваться сразу. — Сегодня ты, я гляжу, свеженький, так что, наверно, правильно разглядел.

— Тогда я задам тебе вопрос..- медленно начал Грегор, изо всех сил стараясь казаться спокойным. Отломил кусочек булочки, запил его чаем. — Предупреждаю сразу… Неожиданный вопрос. Ну по крайней мере для такого срока знакомства..

— Ты выйдешь за меня замуж?

— Ах, как долго я этого ждала, аж неделю! — как ни старалась Клелия, скрыть изумление у нее не получилось, и она завернула оторопь в привычную обертку сарказма. — А ну признавайся, куда коней гонишь, куда девку торопишь? А если б я за неожиданность ножом метнула (привычка у меня такая)? Ты ж меня не знаешь! Мало ли тебе девок на нашем дворе понравилось, да чтоб им подол задрать, кольца не надо, а я чем для тебя лучше?