Клавиши компьютера, серые, удобные и приятные на ощупь, постепенно начинали раздражать. Раньше такое и в голову прийти не могло, но сейчас он уже не удивлялся — без сиреневых картинок совершенно не хотелось работать. Мало этого, ему не нравилось уже и отдыхать — его тошнило от собственной камеры-каморки. Именно каморкой называл теперь Фред свою стандартную комнату-ячейку на одну кровать. Совсем недавно она казалась удобной и уютной. Как это могло быть? Конура без окон. Кладовка. Ящик. Склеп.

Он ничего не хотел. Все было скучно и тоскливо. Цветные пятна в его жизни исчезли, и в ней сразу же образовалась ноющая пустота.

Фред понимал, что сегодняшнее его состояние, в общем, хуже прежнего. Либо надо было вернуться к бездумному, тупому, но в общем, счастливому прежнему существованию, либо заполнить эту пустоту чем-то новым. Эмоциями. Настоящими эмоциями. Щебетом птиц. Шелестом листьев, плеском воды в реке. Он очень хотел это услышать. Не понимать слова, неизвестно как попавшие ему в голову, а услышать самих птиц. Он знал, что где-то они есть. Ему казалось, что это обязательно поможет. Выйти наружу. Вырваться из этих проклятых коридоров. Вдохнуть, почувствовать кожей ветер. Настоящий ветер, а не воздушный поток от вентилятора — температура, согласно дневной программе, плюс двадцать два. Ветер, и чтобы волосы у Мэй развевались.

Ему хотелось выйти наружу насовсем.

Из прежних хороших ощущений осталась только Мэй. Да еще иногда случалось покурить и поговорить с Хью или Джекки. А в остальном жизнь стала какой-то бесформенной и тусклой.

Нужно было уходить.

Вот только шестьдесят процентов на удачу — это слишком мало. А пока что не получалось и шестидесяти. Пока получалось двенадцать. Можно сказать, ничего не получалось.

Он отвлекся на резкий запах. Опыт, интуиция или что-то еще, чутко сидевшее в подсознании, не дало ему повернуть головы. Этого запаха он не чувствовал ни разу в жизни.

За спиной кто-то стоял. Стоял и смотрел на экран, на его работу. Фред с огромным трудом подавил желание обернуться, загородить экран рукой или хотя бы сбросить условие в сервисную таблицу. Любое судорожное движение выдаст его. Не дергаться. Любая несуразность, любая особенность примечательна. А эти кретины рядом продолжают работать, закатив глаза от счастья. Им недосуг отвлекаться на посетителей.

Кто же это может там стоять? Он скосил глаза, стараясь разглядеть непрошеного гостя в бликующих частях экрана. Это ему не удалось. Тогда Фред стукнул по клавише ввода чуть сильнее обычного, и компьютер запищал. Он наклонился, выковыривая запавшую клавишу ногтем, и получил возможность бросить на посетителя быстрый, якобы случайный взгляд.

И встретился с ним глазами.

Стального цвета, умные, жесткие глаза смотрели ему прямо в душу, выворачивая ее наизнанку, до пустоты. Фред непроизвольно встал и опустил руки.

— Ты что же, буржуйчик, подглядываешь? Ты что у нас, умница? Сэм, он у тебя умница?

Стоявший рядом Сэм заискивающе глянул в лицо вопрошавшего. Серый костюм странного покроя — в соте никто так не одевался, и странный головной убор. Фред подумал, что эта вещь, наверное, называется «шляпа», хотя никогда прежде никаких шляп не видел и слова этого не слышал. Просто понял, что на голове у пришельца шляпа.

— Ну, умница, чего молчишь? Рот-то закрой. Как зовут тебя, любознашка?

Фред чувствовал, что за игривыми словами незнакомца скрыта смертельная опасность, и продолжал смотреть на него молча. Если не знаешь, что делать, лучше не делай ничего. Он даже рта закрывать не стал — так и стоял, удивленно выкатив глаза и чувствуя струйку собственной слюны, стекавшую на подбородок.

— Его зовут Фред, — выскочил сбоку Сэм, подобострастно улыбаясь.

Человек резко повернулся к угловому и негромко, страшно сказал ему мертвым голосом:

— Я ни о чем тебя не спрашивал, идиот. Быстро в будку. У тебя есть шесть секунд. Раз, два, три… — Сэм бросился бежать к своей будочке, старательно огибая столы. — Четыре, пять… — Сэм зацепился ногой за кабель, но не упал, схватился за ручку двери. — Шесть.

Что-то шевельнулось и резко хлопнуло в руке пришельца. Потянуло незнакомым запахом. «Порох», — догадался Фред. Сэм изогнулся, пытаясь руками достать расплывающееся красное пятно между лопатками. Затем он дернулся и упал. И начал сучить ногами. Двое в сером отделились от стены и подошли к телу.

— Не успел. Хе-хе. — Пришелец поднял к лицу странный, черного цвета инструмент и сдул со ствола почти невидимый парок. — Надо было тренироваться. Он был дурачок, — доверительно сообщил человек Фреду. У того по коже прошел озноб. — Он был дурачок, но ты-то у нас умница? У тебя есть шесть секунд, буржуйчик, чтобы ответить на вопрос. Раз, два, три…

Фред чувствовал, что говорить ничего нельзя. Он отвернулся к экрану дисплея и щелкнул клавишей, выводя на экран одну из собственных задач.

— Четыре, пять… — Вороненый ствол замаячил где-то сбоку, рядом с его правым ухом. Фред почувствовал, что теряет над собой контроль. Его лоб начал покрываться испариной. — Шесть. Буржуйчик! А, буржуйчик? — Фред застучал по клавиатуре, бесцельно переключая параметры задачи. Сосредоточиться у него не получалось, но ситуация требовала, чтобы он стучал. — Буржуйчик! Любознашка! Нет, милый. Ты у нас не умница. Ты у нас баран.

Фред понял, что его не убьют, и почувствовал колоссальное облегчение. Теперь только не вздохнуть, не вытирать мелкий пот со лба. Работать, работать и работать. Ни взгляда в сторону, ни намека на взгляд.

— Рой лапками, баран. Старайся. Надеюсь, ты приносишь мне пользу.

Серый человек встал, ласково похлопав его по плечу.

Всю эту ночь Фред практически не спал, так потрясла его утренняя встреча. Очень страшные глаза. Они заглянули прямо внутрь, в глубину, в его душу. Вывернули, выворотили наизнанку. Как будто стоишь голый. Отвратительное чувство.

Это был человек. Настоящий человек, он понял сразу. Это были глаза его Хозяина.

Да, у него был Хозяин. Теперь он его видел. Он, конечно, и раньше был, у них всегда был Хозяин. А может быть, не один, наверное, не один, хозяев много, несколько. Неважно. Это они составили распорядок дня в соте, установили рабочие нормы. Они кормили Фреда вкусной едой, показывали по вечерам цветные картинки, а он для них решал задачи. Они разрешали ему жить, потому что им нужна его работа. Это было так просто. Страшно просто. Очень страшно и очень просто. А все, кого он знал, с кем он дружил и разговаривал, с кем он шутил и курил, кому иногда усмехался, — такие же пешки, фишки, рабы. Даже не рабы, а именно фишки. Зачем? Почему? Кому нужны его задачи, куда дальше идут решения, вся эта информация? Что за детали обрабатывают на конвейере соседнего сота? Откуда данные поступают на его дисплей? Он не знал этого. Раньше он даже вопросов таких не формулировал. Ему просто нравилось работать, и он работал. Ему все нравилось. Это было так же естественно, как смотреть каждый вечер цветные картинки. Иначе было нельзя. Невозможно. Как это было правильно и хорошо! Просто, легко и понятно. Все было здорово, просто здорово, а сейчас… Страшно и плохо ночью. Не хочется работать днем. Вообще, тошно, тоскливо и хочется убежать. Но куда? Ведь тогда его кормить не будут. А по воскресеньям дают вкусное клубничное желе. Порции, правда, всегда небольшие. Совсем небольшие. Но иногда он забирал кусочек у Мэй. Собственно, он почти всегда забирал кусочек у Мэй. И бренди, это тоже было очень хорошо. И сигареты. А когда он убежит, если сможет убежать, где он возьмет это желе? Сигареты, бренди? Что будет делать? Ведь сюда уже не вернешься.

Может, надо просто служить и работать, как раньше? Служить Хозяину честно, тогда он не будет смотреть такими страшными глазами. Хотя Сэм служил честно. Сэм всегда очень старался. Хотел как лучше. Впрочем, ему никогда не нравился Сэм. Он был туповат, часто дрался, а считал себя умнее всех — угловой, как же! — Фред вяло усмехнулся, прикуривая новую сигарету. Пепел он стряхивал прямо на тумбочку.