Я вскакиваю, начинаю собирать вещи. Нерон с недовольным карканьем взлетает.

— Нас уж заждались, наверное, — говорю я. — Эмми небось места себе не находит. Пошли, Нерон.

Ворон притворяется, что не слышит. Засунул клюв под крыло, чешется, букашек ловит. Ничего, он меня нагонит, когда захочет.

Закидываю на плечо котомку и лук, подхожу к дереву, выдергиваю стрелу, что застряла в стволе.

Первый раз в жизни нарочно промазала.

Ухожу от пруда на север, к месту встречи у Расписной скалы. Иду с опаской, зорко гляжу по сторонам, напряженно прислушиваюсь. Арбалет держу наготове. Вокруг все спокойно. В чаще никаких посторонних звуков, только лес шумит, как ему и положено. Чирикают птички, вздыхает ветерок, деревья качаются, шуршат ветками, потрескивают.

Через пару сотен шагов тревога отпускает. Вдруг я ощущаю какое-то движение за спиной. Хочу обернуться, но в затылок упирается что-то твердое. Я замираю. Мне хорошо знакомо прикосновение арбалета. Выстрел в голову — верная смерть.

— Оружие и котомку я заберу, — произносит женский голос. — А добром не отдашь — прибью, мне не жалко. Бросай на землю арбалет, а потом лук. Не суетись.

Рука у нее не дрожит. Арбалет чуть наклонно упирается мне в затылок. Похоже, она меня выше.

Разжимаю пальцы, мой арбалет падает в листву. От женщины пахнет землей и потом. Голос жесткий, закаленный долгими годами суровой жизни. Что-то мне он напоминает. Я нерешительно медлю.

— Лук, кому говорю! — Она тычет арбалетом мне в затылок, в мягкую ямку у основания черепа.

Скидываю с плеча лук из драгоценного белого дуба, подарок шамана, осторожно отбрасываю в сторону. Следом швыряю колчан со стрелами. Нож в ботинке она, кажется, не заметила.

Не тут-то было. Она стремительно выхватывает мой нож из голенища, а упор арбалета в затылок не ослабевает. Ловкая какая, прям как гремучая змея. И руки длинные.

— Котомку давай! — велит она.

Опускаю котомку на землю.

— Руки за голову!

Я повинуюсь.

— Становись на колени, живо!

Во мне вспыхивает красная ярость, как тогда, на Сосновом холме. Викарий Пинч взял Эмми в плен, а моих друзей тонтоны заманили в ловушку. Я тогда его на коленях умоляла всех пощадить.

— Не встану, — заявляю я.

Она хватает меня за ворот, бьет по ногам. Я падаю на колени. Арбалет все так же упирается в затылок.

— Тебя па не учил приличным манерам? — говорит она.

Знакомые слова. Те же самые. Вспоминаю, как мы с Эмми попали в заветную долину. Густая трава. Хижина у ручья. Миски с жарким из крольчатины. Грубоватая нежность. Нет, не может быть. Это не она.

Над головой раздается громкое карканье, Нерон камнем слетает вниз, бьет крыльями, тычет клювом, рвет когтями. Женщина отступает. Я свободна. Срываюсь с места, оборачиваюсь. Она, она! Марси! Мамина подруга. А мы думали, она померла. Откуда она взялась?

Марси припадает к земле, отбивается от Нерона, прячет голову руками. Седые волосы острижены коротко-коротко, торчат щетиной. На шее железный ошейник. Рабыня.

Нерон кружит над ней, топорщит перья, царапает до крови, того и гляди заклюет.

— Нерон, не смей! — кричу я и отгоняю его подальше. — Хватит, прекрати!

Он взлетает на дерево, сердито косит глазом, каркает.

Марси завалилась на бок, скорчилась. Я присаживаюсь рядом.

— Не бойся, Марси, — говорю я. — Все в порядке. Это я, Саба. Дочка Эллис. Виллем и Эллис с Серебряного озера, помнишь?

Я легонько касаюсь ее руки. А вдруг Марси — тень, призрак? Нет, она настоящая, теплая.

— Мы к тебе приходили, к Кривому ручью, — продолжаю я. — Вот уж полгода как будет. Или больше. Помнишь нас с Эмми? Тонтоны тогда Па убили, а Лу с собой увели. Марси, я Лу отыскала! Мы теперь вместе.

Она медленно разжимает руки.

— Вот, погляди, — говорю я и вытаскиваю из кармана Сердечный камень.

Марси смотрит на меня невидящим взглядом. Ма подарила ей Сердечный камень давным-давно, еще до моего рождения. А потом Марси мне его отдала. Так уж заведено — подарок лучшей подруги вернуть ее дочери.

— Саба? — переспрашивает Марси.

Я помогаю ей подняться, усаживаю у дерева. Она глядит на меня, касается лица заскорузлыми пальцами.

— Не может быть, — вздыхает она.

Слезы щиплют мне глаза. Я улыбаюсь, вешаю Сердечный камень на шею и повторяю любимую присказку Джека:

— Нет ничего невозможного. Невероятно, но вполне возможно. Я теперь это точно знаю.

Это — и многое другое. С нашей прошлой встречи я многому научилась. Марси не сводит с меня умных карих глаз. Я ежусь под ее проницательным взглядом.

— К Кривому ручью приходила наивная девчонка, — говорит она. — Теперь я ее не вижу.

— Дай-ка я тебе помогу, — вздыхаю я и протягиваю ей руку.

Марси поднимается. Мы стоим рядом и оглядываем друг друга с ног до головы.

Она высокая, худощавая, жилистая. Вполне себе живая. И очень мудрая. Марси похожа на старое высокое дерево посреди леса. Живет одна-одинешенька в своем зеленом раю, свободная от всех. Независимая. Красивая, скуластая. Волосы седые, а брови черные. Теперь она совсем исхудала. Подол простой холщовой рубахи истрепался, висит клочьями.

Но дух Марси по-прежнему силен и стоек. Ошейник рабыни она носит с гордостью, будто драгоценное ожерелье Разрушителей.

— Мы решили, что ты померла, — говорю я.

— Ну, почти так и вышло. Мы к мосту подъехали, а какой-то недоумок его взорвать решил. Но я все равно благодарна. У мертвого стражника ключи от кандалов украсть легче. И арбалет тоже. Так что спасибо. Да, кстати… — Она поднимает с земли оброненное оружие.

— Всегда пожалуйста, — говорю я. — Это мы с удовольствием.

Марси удивленно оборачивается.

— Это ты устроила?

— Ага, мы с друзьями постарались. Слушай, мы с ними встречаемся у Расписной скалы, лигах в четырех на север отсюда. Пошли со мной.

Я подбираю свою котомку, лук и арбалет.

— Ладно, постараюсь не отстать, — отвечает Марси. — Ты не беспокойся, если вдруг поспевать не буду. Не задерживайся.

Я гляжу на ее исцарапанные в кровь руки и морщусь.

— Ох, прости Нерона, он увлекся, — вздыхаю я. — Ты как вообще?

— Да все в порядке, — отвечает она.

Обожженную солнцем кожу покрывают тонкие белые шрамы — следы плетей.

— Как тебя поймали? — спрашиваю я.

— Потом расскажу, — говорит Марси. — Пойдем уже. Вдруг они тут еще ошиваются?

Мы с ней берем арбалеты на изготовку. Марси хватает мою котомку, вешает на плечо, угрюмо глядит на меня — мол, не возражай.

— Ну, вперед, — говорит она.

Я свистом подзываю Нерона, и мы торопливо пускаемся в путь. Напряженно прислушиваемся, постоянно озираемся. Мы с Марси идем к месту встречи.

Его поймали почти сразу после того, как все разбежались в разные стороны. В тумане он забрел к отвесному обрыву, да и попал в западню. Чудом не слетел в пропасть. А дорогу назад преградили три тонтона с огнестрелами.

Он ждал грохота, огненных вспышек, удара в грудь — и забытья. Был спокоен. До синевы холодное спокойствие. Он сам удивился, отчего не испугался.

Но тонтоны не выстрелили. Выбор остался за ним. Спрыгнуть в отвесное ущелье, на острые скалы? Никакого спокойствия — ни холода, ни сини. Нет, лучше сдаться. Ему связали руки, заткнули кляпом рот, надели на голову мешок и повели в лес. Пол-лиги, не меньше, плутали по лесным тропам, а потом вышли на опушку и усадили его на землю.

И ждали. Все вчетвером. Постепенно туман рассеялся, пленник кожей ощутил тепло нового дня. Время шло. А они все ждали.

Вдруг все разом всполошились, вздернули его на ноги, сняли мешок с головы, вытащили кляп изо рта.

Сначала два пса-призрака скользнули меж деревьев на опушку и уселись, высунув языки. А потом появился он, тот, кого ждали. Пленник догадывался, кого ждут — а кого же еще тонтоны будут так послушно дожидаться? И все равно сердце у него замерло и тут же забилось часто-часто.