— Совсем спятила. Могу я сделать вывод, что этот парень у тебя надолго?

— Возможно. — Джен подалась вперед и понизила голос. — Иногда… поздно ночью, когда я остаюсь одна… мне становится страшно, Бекки. Со Стэном хорошо. Почти так же, как с Ралфом.

— Джен…

— Что, если я потеряю и его?

— Что, если, вместо того чтобы заранее печалиться о Стэне, ты перестанешь сравнивать его с мертвецом?

— Но я не…

— Именно это ты и делаешь. Сравниваешь всех своих мужчин с Ралфом. Или, вернее, с твоей памятью о нем.

— К чему это ты ведешь?

— Джен, Ралф не был совершенством. Как и у всякого нормального человека, у него были свои недостатки, но ты за эти годы, похоже, о них забыла.

— Да как ты можешь…

— Мне он тоже нравился, хотя бы потому, что сделал тебя счастливой. Но как насчет двора, который должен был быть вылизан до блеска? Или долгих часов, которые он проводил за телевизором, смотря спортивные передачи? — Бекки ткнула в сторону Джен маринованным огурчиком. — Он не любил танцевать.

— Все это мелочи.

— А мотоциклы? — Огурчик хрустнул в зубах Бекки. — Сколько раз ты просила его бросить гонки?

— Ребекка Мари Хансен! Как ты смеешь?..

Бекки откинулась на спинку стула и покорно склонила голову, принимая на нее громы и молнии. С надеждой, что к тому времени, когда Джен закончит шпынять ее, она забудет и свои расспросы о субботней ночи. А если повезет, то прислушается к словам Бекки и наконец поймет, что призрак Ралфа давно пора сместить с незаслуженного пьедестала.

Нет слов, бедняга был славным парнем. И действительно любил Джен — до той минуты, когда жарким воскресным утром в Орегоне погиб на гонках по пересеченной местности. Хуже того, отправляясь на соревнования, он сказал Джен, что едет на уик-энд к своей старенькой бабушке.

— Не воображай, что я позволю тебе сменить тему. Мы обсуждали тебя и Райана, а не мою личную жизнь. Кто бы говорил, что я сравниваю всех мужчин с Ралфом! Ты сама все эти годы занимаешься тем же самым. Ты не хотела даже Райану дать шанс только потому, что он напомнил тебе Эрика.

— Райан совсем не похож на Эрика.

— Наконец-то ты это заметила!

— Чего ты от меня добиваешься?

Джен церемонно отодвинула в сторону поднос с остатками обеда и подалась через стол к Бекки. Выхватив у подруги молочный коктейль, Джен крепко взяла ее за руки.

— Я хочу услышать правду, всю правду и ничего, кроме правды! — торжественно провозгласила она.

— В ресторане была Кэрол Хилл… с Гаролдом Пастином.

— Кажется, Холли упоминала это имя. Ведь это же тот самый тип, который ненавидит Райана?

— Угу. Едва Райан увидел, как они воркуют вдвоем, он сразу понял, кто его предавал. Потом, когда мы собирались уйти, произошла неприятная сцена. — Бекки содрогнулась. — Этот Пастин просто омерзителен.

— Думается мне, тем вечером произошло кое-что еще, кроме неприятной сцены с этой парой.

Бекки выдернула руки и схватила стакан с молочным коктейлем. Она глотнула слишком много, и от ледяной влаги мгновенно заломило виски.

— Брр!

— Что такое?

— Дай мне свой кофе скорее! — Бекки взяла чашку Джен, сделала большой глоток и, прижав пальцы к вискам, подождала, пока утихнет боль.

— Черт, терпеть не могу, когда от мороженого ноет голова.

— Увертки тебе не помогут, дорогая моя.

— Зануда, — проворчала Бекки. — Райан сказал, что любит меня.

— И что ты ответила?

Бекки открыла было рот, но слова застряли у нее в горле. С закипающим гневом она уставилась на подростков, слонявшихся снаружи ресторана, у киоска с пластинками.

— И что потом? — нетерпеливо подгоняла Джен.

— Я сказала ему, чтоб держался подальше от этого типа!

— Райану?

— Да нет же! Майку. — Бекки с такой силой стиснула бумажный стаканчик с коктейлем, что густая жидкость хлынула через край. — Отвратительный тип! У меня от него мурашки.

— Ты о ком? — Джен завертелась на стуле, обшаривая взглядом многолюдную галерею, пока не отыскала Майка.

— О том, белобрысом. Джо Браски. Он как-то заходил к нам домой, чтобы поболтать с Майком.

— Милый мальчик. Ему по меньшей мере восемнадцать.

— Все девятнадцать и до сих пор торчит в школе. Согласно школьной легенде, он уже трижды провалил выпускные экзамены. И почему это подростки считают крутыми именно подобную шваль?

— Зачем этот Браски водится с двенадцатилетними мальчишками?

— Тешит свою гордость, — зло ответила Бекки. — Целая компания юнцов смотрит ему в рот, считая его венцом творения. Среди них он мистер Большая Шишка. Парням из его шайки в основном по шестнадцать и старше.

— Этот Браски дрянной мальчик?

— Когда он заявился к нам, мне показалось, что он проверяет, стоит ли нас грабить. А уж как смотрел на меня…

— Нагло?

— Хуже. Словно я голая и совершенно доступная. Меня чуть не стошнило.

— И что ты собираешься делать?

— Видно, Майк проигнорировал запрещение водиться с этой шайкой. Пора домой. — Бекки принялась собирать мусор, оставшийся после обеда. — Брошу все это в бак. Собери остальных, пока я схожу за Майком.

— Не думаю, что, если его уведет от новых приятелей разгневанная мамаша, это поможет вырвать его из-под дурного влияния. У меня есть идея… — Джен задумалась, подперев кулаком подбородок. — Ты согласна, что Майк обожает меня, словно родную тетушку?

— Он от тебя без ума, и не только потому, что ты таскаешь его на хоккейные матчи.

— Тогда подожди здесь. — Джен подхватила сумку и удалилась в дамскую комнату.

Бекки между тем убрала со стола. Она уже решила больше не ждать Джен, когда та наконец появилась. Ее рыжие волосы были искусно растрепаны, губы подведены алой помадой, ресницы густо накрашены. Она сняла бесформенный свитер и осталась в джинсах и белом боди. Джен подошла к столу небрежной походкой, зазывно покачивая бедрами, — настоящая секс-бомба.

— Ну как?

— Что ты, черт побери, задумала?

— Показать Майку, что на самом деле этот его Браски ничтожество и тупица. Подобные типы обычно готовы выпрыгнуть из собственной шкуры, дай им только такую возможность. — Джен бросила на стол сумочку и свитер. — Присмотри за моими вещами.

Бекки наблюдала, как подруга направилась к Майку. Положив руку на плечо мальчика, Джен что-то сказала и махнула рукой в сторону ресторана.

Браски, пожиравший Джен глазами, пихал локтем в бок своих приятелей, самодовольно ухмылялся, затем заговорил. Бекки заметила, что Майк смущен и шокирован высказываниями своего приятеля.

Она не расслышала, что именно ответила Джен, но презрение в ее голосе можно было различить и издалека. Затем Джен и Майк пошли прочь.

Дружки Браски разразились дружным гоготом, и он побагровел от ярости.

— Ну как, сработало? — спросила Бекки, когда Джен вернулась к столу. Майк пошел забрать младших с игровой площадки.

— Еще как!

— У Майка был такой несчастный вид! — Бекки стиснула кулаки. Она терпеть не могла, когда ее дети страдают. И сейчас ощущала себя совершенно беспомощной.

— Да, верно. Разочарование всегда мучительно. Зато полезно. — Джен натянула через голову свитер и взяла сумочку. — Он извинился передо мной за то, что наговорили его приятели. Зато в следующий раз, когда этот тип выдаст нечто подобное, Майк увидит его в истинном свете. Очень скоро твой сын начнет искать себе новых друзей.

Всю дорогу домой Бекки не могла выбросить из головы слова Джен. Разочарование и впрямь мучительно. Но Джен права — зачастую и полезно.

Бекки подняла глаза от меню, различив в шуме и суете вокруг столика метрдотеля знакомый голос. Наконец-то!

Прошло две недели с той волшебной ночи в квартире Райана, и Бекки отнюдь не радовало, что впереди их ждет еще один вечер, посвященный воздержанию. Они решили вести себя благоразумно, то есть проводить время по-семейному, вместе с детьми. Оставалось только подчинить этому здравому решению свое нетерпеливое тело.