Донесся нетерпеливый гудок машины, и Джен снова оглянулась.

— Послушай, мне пора. Мой кавалер начинает терять терпение. — Она подмигнула и выразительно хихикнула. — По правде говоря, я тоже.

— Но…

— Выслушай меня, ладно? В понедельник, в десять утра Райан приведет сюда девочку для собеседования.

Гудок повторился, и Джен опрометью сбежала с крыльца, торопливо попрощавшись на ходу. Бекки помахала ей рукой, заперла дверь и, вернувшись в кухню, задумчиво отхлебнула какао.

Работать на Райана Маклеода? Будет чудом, если он вообще захочет даже говорить с ней, после того как два года назад она нанесла такой удар его самолюбию…

Бекки и Джен только что исполнилось тридцать, а Холли стукнуло все шестьдесят, и по этому поводу Джен устроила в своем доме вечеринку, одну на всех. Друзья и подруги всех троих собрались в квартире Джен. Впервые за почти четыре года Бекки надела колготки и шикарное платье.

Как она ни любила свою повседневную жизнь, свобода решительно опьянила ее. Она наслаждалась интеллектуальными разговорами со взрослыми собеседниками. Никакие дети не требовали ее внимания.

Небольшой бокал вина, который Бекки позволила себе осушить, лишь усилил приятное головокружение.

Когда на вечеринке появился умопомрачительный красавчик, Бекки немедленно заметила его и тотчас же возненавидела. Прошлый опыт превратил ее в специалиста по подобным типам, и она ничуть не сомневалась, что и этот окажется эгоистичным и бесчувственным негодяем, точь-в-точь как Эрик.

Вновь прибывший заключил в объятия Холли, пожал руку Джен и любезно улыбнулся, когда Холли представила его Бекки. Последовали минут десять светской беседы, по большей части пустой болтовни. Должно быть, бокал вина раззадорил Бекки, потому что она не удержалась от соблазна присоединиться к общему разговору. Когда Маклеод случайно коснулся ее локтя, по руке Бекки словно прошел разряд электрического тока. Это так ее напугало, что она оцепенела.

Маклеод явно давал понять, что не прочь бы познакомиться с Бекки поближе, но она стойко делала вид, что не замечает его знаков, и в конце концов он растворился в толпе. Потом Бекки несколько раз видела, как то одна, то другая женщина цепляется за локоть красавчика, ловя каждое его слово.

Около полуночи она решила отправиться домой и заказала по телефону такси. Свобода, особенно в небольших дозах, вещь замечательная, но у Бекки уже начала болеть голова. Сказав Джен, что подождет такси снаружи, она надела пальто и вышла. Сделав два шага на свежем воздухе, Бекки пошатнулась, точно ее огрели кувалдой. Она не знала, радоваться ей или огорчаться, когда твердая рука Райана уверенно поддержала ее и помогла отойти к садовой стене.

— Спасибо. — Бекки прижала ладонь ко лбу.

— Всегда рад услужить, мэм.

— Я себя ужасно чувствую.

— Сейчас вам станет легче. Вот к чему приводит сочетание душного помещения, толпы и алкогольных излишеств.

— Если хотите знать… ох! — Бекки сморщилась и сжала пальцами виски: звук собственного резкого голоса отозвался новой болью в ее бедной голове. После небольшой заминки она тише добавила — Я выпила только один бокал.

— Даже такая малость с непривычки может подействовать.

Бекки помолчала, чувствуя, как головная боль потихоньку начинает отступать. Наконец она с подозрением взглянула на Райана.

— Как вы узнали, что я здесь?

— Увидел, что вы уходите, и сказал Джен, что провожу вас до такси.

— Зачем? — Вопрос прозвучал прямолинейно до грубости, особенно если учесть, что она все еще нуждалась в помощи Райана.

— По-моему, такой поступок приличествует джентльмену.

— Вот уж незачем. Возвращайтесь на вечеринку.

Райан рассмеялся.

— Вы мне нравитесь, Ребекка Хансен, хотя и понятия не имею почему. Не согласитесь завтра поужинать со мной? — И улыбнулся.

Бекки почудилось, что мир вокруг снова пришел в движение. Она крепко вцепилась пальцами в шершавые камни и скрипнула зубами. На сей раз она была даже благодарна боли, которая бушевала в ее голове. Эта боль стократ уменьшила воздействие ослепительной, всевластной улыбки человека, который был слишком уверен в себе и в своей власти над женщинами.

Двумя краткими фразами Бекки сообщила ему, что он может сделать со своим приглашением, со своими симпатиями и со своим южным обаянием. Появилось такси, и она уехала. Больше она ни разу не встречалась с Райаном Маклеодом.

Бекки скорчила гримасу. Судя по всему, ей таки предстоит увидеться с ним в понедельник утром. Полная решимости отыскать способ увильнуть и от этой встречи, и от предлагаемой работы, она уселась за кухонный стол, положив перед собой лист бумаги и калькулятор Майка.

Часом позже Бекки хмуро смотрела на исписанный цифрами лист и пустой скомканный пакет из-под пастилы, валявшиеся на кухонном столе. Все это время она истратила на возню с семейным бюджетом, а проку, похоже, никакого. Если не считать нескольких лишних фунтов, которые она неизбежно обнаружит при утреннем взвешивании.

Кнопка скрипнула, когда Бекки прикрепила к доске недлинный список завтрашних дел и покупок. Затем она аккуратно сложила пакет из-под пастилы в крошечный квадратик и сунула его на самое дно мусорного бака, чтобы не попался на глаза детям. Сейчас она пойдет в спальню и уснет сразу, как только доберется до кровати. Бюджет может подождать до завтра.

Рука Бекки дотронулась до выключателя, и кухня погрузилась в темноту. По пути в спальню в усталом мозгу Бекки мелькнула непрошеная мыслишка. Если она согласится присматривать за племянницей Райана Маклеода, то будет видеться с ним каждый день. Интересно, он по-прежнему такой же умопомрачительный красавчик?

— Заснула? — спросила Кэрол, подавшись вперед, чтобы дотянуться до бокала с вином.

— Угу. Наконец-то. — Райан стоял на пороге гостиной, с восхищением разглядывая гостью. Она была в высшей степени элегантна.

Он давно уже заметил, что, когда речь заходила о Кэрол Хилл, все говорили об ее уме и элегантности. Об ее красоте. Безжалостности. Энергии. Странно, лишь сейчас он начал осознавать, что всякое мнение о Кэрол, доброе либо дурное, отмечало ее некую отстраненность от мира. Почти с самого начала Райан отчетливо сознавал, что их отношениям с Кэрол недостает тепла. Желание было, но настоящего жара не хватало. Может быть, поэтому он давно уже не стремился первым предлагать близость.

Кэрол улыбнулась и похлопала по дивану рядом с собой.

Мгновение Райан прикидывал, не принять ли приглашения, так откровенно светившегося в ее глазах, но не сумел найти в себе ни желания, ни сил для секса. Кроме того, вдруг Дани проснется? Он опустился в кожаное кресло в противоположном углу комнаты и откинул голову.

— Нелегкое это дело — родительские обязанности.

— Сегодня только первый день.

— Лучше не напоминай. — Райан улыбнулся Кэрол. — Извини, что так вышло с нашей встречей. А все-таки тебе следовало пойти в театр.

— Одной? Вот уж не думаю. Уверена, что Полу и его жене понравится спектакль, а заодно они отдохнут вечерок от своих отпрысков. — Кэрол помолчала, водя пальцем по краю бокала. — Ты им никогда не завидовал? Брак, супружеские узы, пара детишек…

— Полу и Шейле? С какой стати мне им завидовать? Я не создан для семейной жизни. Наше с тобой соглашение меня вполне устраивает. — Странное выражение мелькнуло в глазах Кэрол, и Райан тотчас заметил его. — А в чем дело? Ты им завидуешь?

Кэрол испытующе смотрела на него поверх бокала.

— Тебе никогда не приходило в голову, что, будь мы женаты, я могла бы помочь тебе кое в чем?

— Нет, не приходило. Да я бы и не смог просить тебя об этом.

И снова непонятное выражение мелькнуло в ее глазах. Злится она, что ли?

— Кэрол, если ты решила дать мне отставку и поискать мужчину, который стремится к семейной жизни, я это пойму. — Занятно. Райан поймал себя на том, что надеется услышать: «Да».

— Нет. Наше соглашение остается в силе. — Кэрол поднесла к губам бокал, осушила его и молча протянула Райану. Он ушел в кухню, чтобы налить новую порцию, а когда вернулся, Кэрол уже вполне овладела собой. Она приняла бокал с мягкой улыбкой.