Несчастный Бегемот, худой и жилистый, метался по дому с дикими воплями, решив, что безалаберные хозяева бросили его тут погибать голодной смертью. Они его, конечно, тут же накормили и напоили. А когда он с умиротворенным видом пожаловал к ним на диван и развалился на коленях у Анны, хозяйская ручка еще и приголубила его, почесала за ухом, как он любил.

— Я хочу ребенка, — тихо произнес Виктор, касаясь губами ее уха.

— Угу, — промычала она, уже засыпая.

Для нее как для женщины это желание казалось чем-то само собой разумеющимся. Но она испытывала удовольствие от того, что ее будущий муж сам говорит об этом. Анна была готова родить ему хоть десять детей, если сможет, конечно. Виктор будет безумным папашей, с его-то сердобольностью и просто нереальным чадолюбием, каким отличается далеко не каждая мать. А он — вот такой. Происшествие с Волгиным в итоге сослужило им хорошую службу. Их отношения стали более осмысленными, ибо они поняли, что на самом деле значат друг для друга и как легко все это можно потерять.

Жизнь потекла своим чередом. Анна поступила на курсы, выбрав сразу две группы, где обучали непосредственно дизайну помещений, а также текстильному дизайну. Расписание ее устраивало, так как занятия в обеих группах никак не пересекались, и она успевала и там и там. Ремонт в ее квартире близился к завершению, и в один из выходных дней она решила проехаться по магазинам, торгующим домашним текстилем. Кое-что, а именно золотистую органзу с египетскими мотивами на бордюре, она уже приглядела заранее, но ей хотелось увидеть что-нибудь еще, дабы иметь возможность сравнить и хорошенько все обдумать.

Она прохаживалась по торговым залам несколько часов, а когда устала и проголодалась, решила зайти в какое-нибудь заведение выпить кофе или чай, съесть парочку салатов, немного посидеть в тени навеса… и продолжить поиски. На террасе «Сибирской Короны» оказались свободные места. Она села за столик и сделала заказ. Буквально через пять минут вежливый молодой человек принес ей небольшой белый чайничек с зеленым чаем, чашку и салаты.

— Добрый день, — услышала она над ухом чей-то сладкий голосок и вздрогнула, когда, подняв глаза, увидела стоявшую рядом Ирину Шидловскую.

У Анны возникло такое чувство, будто она наступила голой ногой на ядовитого паука. Ее даже передернуло, по всему телу пробежала нервная судорога и сразу бросило в холодный пот. Шидловская между тем все стояла рядом, глядя на Анну доброжелательными глазами и беззаботно помахивая сумочкой, словно встретила хорошую приятельницу.

— Я присяду? — спросила она и тут же грациозно опустила свои прекрасные модельные чресла на сиденье напротив. Закинула ногу на ногу.

— А почему, Анечка, ты не здороваешься со мной? Как-то это невежливо, по-моему.

— А по-моему, невежливо набиваться с разговорами к человеку, которому причинил зло, — ответила Анна. Эта особа, усевшись напротив с наглым видом, испортила ей не только аппетит, но и все настроение на остаток дня.

Шидловская рассмеялась, легко и непринужденно, как киноактриса.

— Ты, наверное, имеешь в виду небольшой погромчик в твоей халупке, который учинили мои ребята? Разве это зло? От старья надо избавляться, и мы тебе в этом немного помогли. Что ж об этом жалеть? Вот если испортить то, что стоит больших денег и гораздо больших усилий… Я слышала, что ты там уже все обустроила, и квартирка получилась — загляденье… На Витины деньги. Знаешь такую поговорку: была бы курочка, состряпает и дурочка? С деньгами всякая идиотка может раскрутиться в любом бизнесе. Я бы на тебя посмотрела, если бы тебе пришлось самой карабкаться по жизни. А то, смотри ты, окрутила богатого да к тому же молодого мужика, что другим и не снилось, и просто вообразила себя царицей мира. Владычицей морскою. Да ты без него никто. Ноль без палки.

— Послушайте, чего вы добиваетесь?

— Не прикидывайся идиоткой. Ты прекрасно знаешь чего. Чтобы ты отстала от Морозова, вот и все. Что тут непонятного?

— Во-первых, я к нему не приставала…

Ирина снова рассмеялась легким серебристым смехом.

— Ну конечно… конечно, не приставала. Не виноватая я, он сам пришел! Милая Анечка, я ведь тоже женщина и прекрасно знаю, что мы сами их выбираем, а не наоборот. Все зависит от нас, от женщин, так заложено природой. Мне нужен какой-то мужчина, так я иду и беру его. Как на охоте, понимаешь?

— Не очень. — Анну порядком раздражали все эти дешевые философствования, в которые зачем-то пустилась Шидловская и которые, по мнению девушки, не имели ничего общего с реальной жизнью.

— Аня, не представляешь себе, как это важно, чтобы ты меня сейчас поняла. Ты нормальная девчонка, и, поверь, только поэтому я веду с тобой эти душеспасительные беседы. Я ничего не имею против тебя, поверь. Я не кровожадный зверь, и не хочу ничьих жертв. Но они будут, Аня, и целиком на твоей совести. Мне ведь ничего не стоит подбросить тебе в сумочку наркотики и сделать так, чтобы их у тебя нашли. Или ты предпочитаешь, чтобы тебя средь бела дня запихали в машину, увезли в лес, и там с десяток молодцов развлеклись бы с тобой по полной программе? Я тебе устрою такой аттракцион. Хотя, думаю, проще всего будет в темном подъезде чиркнуть тебе по роже бритвой… или кислотой плеснуть… Ну там решим…

Она говорила ужасные вещи, но при этом очень спокойным тоном, и Анна вдруг поняла, насколько опасна эта женщина. И еще поняла, что от нее действительно можно ожидать всего, что угодно. Разгром в квартире — это просто детский лепет. Ей, возможно, и человека убить ничего не стоит. В воображении Анны вставали образы самых известных злодеек мира, которых ей сейчас напоминала эта женщина: Лукреция Борджиа, Екатерина Медичи и увековеченная, благодаря фантазии Дюма, незабвенная леди Винтер.

— Ань, ну что ты вцепилась в этого Морозова? Тебе ведь еще нет и тридцати, найдешь себе другого, постарше, посерьезней, побогаче… А мне уже скоро тридцать четыре стукнет. Сама понимаешь… Ты должна меня понять… Давай не будем усложнять друг другу жизнь, решим все миром. А? Что скажешь, Ань?

— Оставьте меня в покое, — раздраженно произнесла Анна и, кинув на стол деньги за так и не съеденный обед, стремительно покинула террасу.

— Сука, — сказала Шидловская, проводив ее взглядом, полным лютой ненависти.

Волгин со своими очередными заморочками опять свалился на нее как снег на голову.

— Антон, — ответила Анна на его звонок нерадостным голосом, — что у тебя опять стряслось?

— Привет. Ань, мне срочно нужна твоя помощь и дружеское содействие.

— То есть ты снова решил меня скомпрометировать перед Витей.

— Ань, ты не права! Я же говорю — только дружеское содействие!

— Что случилось?

— Дай мне, пожалуйста, телефон Маши.

Его просьба немало удивила Анну.

— Зачем?

— Ну как зачем, Ань? Ты что, маленькая?

— Почему ты сам не спросил у нее номер телефона, когда вы были вместе?

Волгин обреченно вздохнул.

— Я спрашивал.

— Ну…

— Она сказала, что сама мне позвонит.

— И в чем же проблема?

— Она не звонит.

Тут Анна не выдержала и рассмеялась. Действительно, ситуация была презабавнейшая. Кто бы мог подумать, что пофигист и бабник Волгин, который помнил имена далеко не всех своих подружек, вдруг кем-то всерьез увлечется. И тем более никто бы не подумал, что этой роковой красавицей и сердцеедкой окажется Маша Хворостенко, скромная разведенка с сыном от первого брака. Ай да Маня! Оказывается, женщины из русских селений могут остановить на скаку не только какого-то там гипотетического коня, но и вполне реального дикого мустанга вроде Антона Волгина, и поставить его в стойло. А всего-то и надо, что накормить его до отвала вкусной домашней пищей так, чтобы он, болезный, отяжелев и расслабившись, уже не мог далеко ускакать. Ибо, как гласит хрестоматийная истина, кратчайший путь к сердцу мужчины лежит через его, пардон, желудок. И добавить тут нечего.