— Это чистая правда. А теперь спи. Уже рассветает, а с утра у нас полно дел. — Нат хотел что-то сказать, но Джесс пригладила ему волосы и тихо шепнула: — У меня нет ответов на твои вопросы. Может, когда-нибудь ты, подобно мне, станешь действовать, прежде чем все обдумаешь. Но отныне для меня на первом месте моя семья. Понятно?

— Да, Джесс. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Нат.

К тому времени как Алекс вернулся от Таггертов, Ник еще не спал, как, впрочем, и все в доме Монтгомери.

— И что ты еще натворил? — проворчал Ник. — Невозможно заснуть спокойно, когда ты рыщешь по всей округе. Кстати, отец желает тебя видеть.

— Он может подождать, — отмахнулся Алекс. Теперь, когда он оказался в своем доме, наедине с тем, кому известна его тайна, можно больше не притворяться. — Помоги мне раздеться. Засохшая кровь намертво приклеила одежду к спине.

— Да, я что-то уже слышал насчет раны. Твой зятек ищет с собаками Мстителя и его женщину.

Ник помог Алексу стащить халат и ночную сорочку, под которой обнаружились толщинки, прикрывавшие посеченный костюм Мстителя.

— Похоже, тебя здорово обожгло.

— Нет, только кожа содрана.

Сняв пропитанные кровью толщинки, Ник тихо свистнул. Со спины Алекса свисали лохмотья кожи, перемежавшиеся вплавившимися в тело лоскутками черного шелка от сорочки.

— Придется все это отмачивать. Сейчас принесу воду. Насколько я понял, женщиной была мистрис Джессика.

— Разумеется. У кого бы еще хватило глупости добровольно оказаться в пороховом аду?

— Но она спасла твою жалкую жизнь, не так ли? Придется удалять клочки ткани ножом. Отец лишил бы меня наследства, узнай он только, как я разыгрывал сестру милосердия.

— Хватит молоть языком. Лучше действуй поскорее!

— И куда ты подевался после взрыва?

— В свою очередь, спасал шкуру Джессики. Питман прямиком отправился к ней, как я и ожидал.

— Значит, теперь мистер Питман приобрел еще одного врага: Александра Монтгомери. И как ты собираешься вывернуться из этой ситуации?

Алекс стиснул зубы, чтобы не закричать от боли, пока Ник выдирал клочки ткани из открытых ран. Если бы обработать их сразу после взрыва, не пришлось бы терпеть такие мучения, потому что кровь не успела бы высохнуть и Ник легко снял бы шелковые лоскуты. Но Алекс ни о чем не жалел. Он поступил правильно, когда немедленно отправился к Джессике. И без того он едва не опоздал. А теперь… теперь можно и потерпеть.

— Сам не знаю. Думаю, что просплю несколько дней. Скажи Питману, что я неважно себя чувствую после того, что пришлось претерпеть у дома Таггертов.

— И тогда он заподозрит, что ранен именно ты!

— В таком случае я объявлю, что влюблен в Джессику и не позволю, чтобы ее обижали.

— Нельзя ли уточнить, кто именно в нее влюблен? Ты или Мститель?

Алекс немного помолчал.

— Она рисковала жизнью ради человека, которого, по собственным же словам, ненавидит. Она ничем не лучше Абигейл, которая воображает, будто увлечена таинственным принцем на вороном коне.

— Сядь прямее. Я перевяжу тебе ребра.

Алекс, морщась от боли, сел.

— Александр, чтобы помешать Питману сжечь ее дом, целится в него из двух пистолетов и получает в награду целомудренный поцелуй в щеку. А вот Мститель, как последний идиот, лезет прямо в ловушку, и она проливает над ним слезы! Да еще опасается, что ублюдок истекает кровью где-то в канаве. А когда я, Александр, уверяю, что с ним ничего не случилось, она готова прикончить меня на месте! Почему она не понимает, что истинный герой — совсем рядом? Неужели все женщины только и видят что красивое лицо и широкие плечи?!

Ник налил ему стакан рома.

— Скажи, если бы в день первого налета на крыльце стояла не Джессика, а Нелба Мейсон, ты попытался бы поцеловать ее? Бросил бы в лохань с грязной водой, вздумай она тебе отказать?

Алекс залпом выпил ром и передернулся.

— Тогда я просто праздновал удачу, — объяснил он, подумав. — А это не одно и то же. Не может же Нелба отрезать свой хобот, и к тому же она не рисковала жизнью, чтобы спасти Мстителя.

— А может, и рискнула бы, вызови Мститель ее на ночное свидание.

На это Алексу нечего было возразить.

— Убирайся отсюда и дай мне поспать. А заодно захвати эти окровавленные лохмотья и сожги.

— Будет сделано, хозяин, — с издевкой поклонился Ник, прежде чем уйти.

— А теперь Монтгомери, похоже, разом усыновили всех Таггертов, — заметила миссис Уэнтуорт. — Думаю, если им так уж приспичило выказать христианское милосердие, могли бы найти более достойный объект.

Мистер и миссис Уэнтуорт завтракали в обществе своего единственного отпрыска, Абигейл. Еда и столовые приборы, равно как обстановка комнаты и одежда, были самого высокого качества и, разумеется, привезены из Англии. Хозяева не желали иметь ничего общего с грубыми американскими изделиями.

— Элинор несколько лет работает на Монтгомери. Она практически управляет домом. И конечно, всем известно, что, не выйди Марианна замуж за этого Питмана, Таггерты не лишились бы своего имущества, — возразил мистер Уэнтуорт.

— Мститель! — брезгливо воскликнула миссис Уэнтуорт. — Не говорите мне об этом разбойнике с большой дороги! Именно люди, ему подобные, и доведут нас до беды, окончательно рассорив с англичанами! Потеряем поддержку его величества — и где окажемся тогда? Кто будет нами управлять? Американцы? Просто смешно.

— Что слышно насчет вчерашнего взрыва? — спросила Абигейл, сосредоточенно намазывая маслом булочку.

— Все считают, что в этом деле замешана Джессика Таггерт. Мистер Питман имел полное право обыскать их лачугу, хотя мне не нравится, что он разбудил нас, желая удостовериться, все ли дома. Можно подумать, что мы способны иметь дело с такой швалью, как Мститель! — прошипела миссис Уэнтуорт, окинув дочь свирепым взглядом. — Никто из моей семьи не посмеет оказать ему помощь!

— Неужели ты считаешь Джессику Таггерт настолько храброй? — удивилась Абигейл. — Интересно, Мститель в нее влюблен?

— Влюблен?! Ха! — презрительно бросила миссис Уэнтуорт.

— В городе ее объявили героиней, — заметил мистер Уэнтуорт. — Утром, когда я вышел из дома, все только и говорили, как Джессика спасла его и как все ей благодарны, не говоря уже о Мстителе. Не будь мистрис Джессики, Мститель наверняка бы погиб.

Абби так поспешно вскочила, что едва не опрокинула стул.

— Никто точно не знает, была ли это Джессика Таггерт! — вскричала она. — Солдаты утверждают, что она вроде бы спала, когда пришли с обыском, и нет никаких доказательств, что именно она помогала Мстителю. Если бы не Александр Монтгомери…

— А вот тебе следовало бы поощрять этого молодого человека, — вставил мистер Уэнтуорт. — Я знаю его с детства и могу заверить, что он обладает многими прекрасными качествами.

— Да, и теперь весь его блеск заключается в атласных камзолах попугайских расцветок, — перебила Абигейл. — Он жирный, уродливый и ленивый и бегает за Джессикой, как комнатная собачонка.

— Да, но его отец владеет…

— Мне совершенно безразлично, чем владеет его отец! Я бы скорее предпочла настоящего мужчину вроде Мстителя сотне богатых толстых жаб, подобных Александру Монтгомери! — выпалила Абигейл, прежде чем броситься вон из комнаты.

Наверху, в уединении собственной спальни, она не стеснялась поливать не подобающими леди ругательствами жителей этого гнусного городишки. Интересно, с чего это они вообразили, будто такая шваль, как Джессика Таггерт, вдруг бросится спасать Мстителя? Разве не ее, Абигейл, он поцеловал при всех, а Джессику пренебрежительно швырнул в лохань с грязной водой, где ей самое место?! Так почему все уверены, будто именно Джессика отважно пришла ему на помощь? Почему не Абигейл?!

Подавшись вперед, она глянула в зеркало. Зеркало, присланное из самой Франции! Почему бы такому мужественному, благородному джентльмену не выбрать женщину из семьи, которая может позволить себе покупать французские зеркала? Отчего все считают, что он захочет одну из девиц Таггерт?