Натаниел бросился к Александру и взял мула под уздцы.

— Это дел о короля, Монтгомери. Не твое. Коснись офицера короля — и будешь болтаться в петле, — предупредил Питман.

— Король не имеет никакого отношения к уничтожению домов и издевательствам над детьми и женщинами. Если тебе так уж нужен Мститель, почему бы не снарядить за ним погоню, а не срывать злость на беспомощных созданиях?

— Эта особа… — Питман показал на Джессику, — что-то знает. Мстителю помогала женщина.

— Возможно, она до сих пор с ним, перевязывает ему раны. Я слышал, что на листьях нашли кровь. Вместо того чтобы обыскать весь город и проверить, кого в этот час нет дома, ты занимаешься всякой чепухой!

Питман угрожающе прищурился:

— Это дельце еще не кончено, Монтгомери. Увидимся завтра.

Алекс продолжал целиться в Питмана до тех пор, пока и он и солдаты не убрались восвояси. Элинор тут же подбежала к Алексу.

— О, Александр, ты был великолепен!

— Помоги мне слезть с этого мерзкого животного.

— Да, конечно. Джессика, правда он настоящий герой?

Элинор поддерживала Александра под руку, пока тот с величайшим трудом сползал с седла. Не дождавшись ответа, Элинор повернулась к сестре, но та уже уводила детей в дом.

Не обращая внимания на протесты Элинор, Алекс последовал за Джессикой. В доме не оказалось ни одного целого предмета: солдаты постарались на славу.

Джессика стояла у камина, держа обломки музыкальной шкатулки, принадлежавшей когда-то ее матери.

— О, Джесс! — Элинор обняла сестру.

Салли заплакала. Алекс выступил вперед:

— Давайте уведем отсюда детей. Пока можете пожить в моем доме.

— Нет! — крикнула Джессика так громко, что Салли на секунду смолкла. — Мы Таггерты и останемся на своей земле. Мы не принимали милостыни раньше и сейчас не станем! Никто нас не заставит!

Алекс долго смотрел на нее, прежде чем кивнуть.

— Хорошо, — тихо сказал он. — Элинор, давай посмотрим, нельзя ли починить кровати. Сначала уложим детей, потом подумаем, что можно сделать.

Джессика не сказала ни слова, только взяла Сэма на руки и так крепко сжала, что он тоже захныкал.

— Ну, это уж никуда не годится, — объявил Александр. — Кто хочет услышать историю о пиратах?

Дети, испуганные, усталые, страстно жаждущие утешения, дружно потребовали рассказа о морских разбойниках. Джессика машинально вышла во двор.

— Побудь с ней, — велел Александр Натаниелу. — И не позволяй уходить далеко.

Натаниел немедленно побежал вслед за сестрой.

Уже через час дети мирно спали. Джессика вернулась и вместе с Элинор залатала тюфяки, так чтобы на них можно было провести несколько часов, оставшихся до рассвета.

— Джессика, — предложила Элинор, — мы должны принять чью-то помощь. Взгляни на нас! Кроме ночных сорочек, другой одежды не осталось.

— Починим старую.

— У нас нет ни кухонной утвари, ни стола, ни стульев. Они рассыпали муку. У нас нет ничего.

— Что-нибудь придумаем, — твердо сказала Джессика. — Залатаем одежду и будем есть из раковин.

— Элинор, — мягко окликнул Алекс, — почему бы тебе не лечь спать? Джесс, давай немного прогуляемся.

Не дав ей возможности отказаться, он взял ее за руку и повел к двери. Небо на востоке уже светлело. Он остановился у пещеры, вблизи крохотного ручейка.

— Это ты помогла Мстителю, верно?

Джессика, не шевелясь, смотрела на воду.

Алекс повернул ее лицом к себе и слегка встряхнул за плечи.

— Как ты могла сотворить такую глупость? Неужели не поняла, что рисковала не только собой, но и жизнями братьев и сестер?!

Только сейчас Джессика начинала осознавать случившееся. Она виновата в том, что они едва не остались без крова… что могли оказаться на виселице. И все из-за нее.

Она опустила голову и кивнула.

— Судя по тому, что я слышал, ты вбежала в пороховой круг, вот-вот готовый взорваться. И зачем? Чтобы спасти человека, совершенно тебе незнакомого?

Слезы медленно покатились по щекам Джессики. Она почувствовала их соленый вкус, но не вытерла глаз.

— Знаю, — прошептала она. — Они не пощадили бы и детей.

— Ты всегда так: сначала делаешь, потом думаешь? О Господи, Джессика, ты могла погибнуть!

Он хотел, но не смел обнять ее. Разрывался между желанием поблагодарить эту упрямицу и задать ей хорошую трепку.

— Мне так жаль, — сдавленно прошептала она. — Но я не могла позволить, чтобы его убили! Марианна узнала, что это ловушка, и обо всем рассказала мне. Что еще я могла предпринять? Я не думала, что могут пострадать дети. Не хотела…

— Тише, — перебил он, беря ее руки в свои. Это было все, на что он посмел отважиться.

— Его ранили.

Она засучила рукава сорочки, чтобы показать ему засохшую кровь. У нее только и хватило времени окунуть в воду ладони, прежде чем в дом ворвался Питман.

— Он закрыл меня собой, когда взорвался порох, и его наверняка обожгло. Кто знает, может, он сейчас лежит в придорожной канаве, истекая кровью. Солдаты Питмана найдут его и убьют.

Он чуть крепче сжал пальцы.

— Если Питман и начнет обыскивать дома, у твоего Мстителя будет время скрыться. Вряд ли он истекает кровью.

— Откуда тебе знать? — огрызнулась она.

— Вот так-то лучше, — улыбнулся Александр, вынимая из кармана носовой платок. Голос его едва уловимо изменился. — А теперь, Джесс, давай поговорим серьезно. Ты, может быть, и готова питаться своей гордостью и заворачиваться в нее, как в плащ, но малыши не заслужили такой жизни. В моем доме стоят три сундука с одеждой, принадлежавшей моей матери, и, видит Бог, каждый предмет с трудом налезет Марианне на одну ногу. Да и отцу давно пора прекратить обожествлять все, к чему прикасалась моя мать. А на чердаках полно запасов детской одежды. Ее хранили для наших будущих детей, но, похоже, Марианне так и не суждено стать матерью, Адам и Кит слишком заняты своими подвигами, чтобы наконец обзавестись семьями и осесть, а меня ни одна женщина не захочет в мужья. Так что можешь спокойно взять и эти вещи. Нет! Я не желаю слышать ни слова протеста! Монтгомери некоторым образом повинны в том бесчестье, которое навлек на вас Питман. Значит, все это необходимо исправить. Завтра мы найдем вам необходимую мебель и сделаем запасы еды. А сейчас я требую, чтобы ты шла спать и хотя бы немного отдохнула.

Джессика слабо улыбнулась сквозь слезы.

— Сегодня ты действительно был великолепен, Алекс. Спасибо за то, что спас наш дом.

Она приподнялась на цыпочки, поцеловала его в щеку и, еще раз поблагодарив, вошла в дом. Закрыла за собой дверь, стараясь не смотреть на груды мусора, и уже шагнула к тюфяку, на котором лежала Элинор, когда услышала детский плач.

Пришлось подняться на чердак. На первый взгляд все было в порядке. И дети спали… вот только Натаниел чересчур уж старательно жмурился. Она встала на колени у кровати и обняла мальчика. Он изо всех сил старался быть мужчиной и сдержать слезы, но Джесс растирала ему спину и укачивала, а он рыдал, пока слез больше не осталось. Обычно он был такой опорой сестрам! И вел себя совсем как взрослый, зрелый мужчина, и иногда она забывала, что он еще совсем ребенок.

— Он сожжет наш дом?

— Не знаю, — честно ответила Джесс. Сегодня Питману помешали, но что будет, если в следующий раз рядом не окажется Александра?

— Я боюсь, Джессика. Мистер Питман нас терпеть не может. Почему?

— Сама не понимаю. Скорее всего он ненавидит Мстителя и считает, что мы каким-то образом связаны с ним.

— Но ведь так оно и есть. Ты встречаешься с Мстителем по ночам и сегодня спасла его от взрыва. Ты — единственная женщина, у которой хватает отваги решиться на такое. Может, мистеру Питману это известно?

— По-моему, это не столько отвага, сколько глупость. Но кто-то должен был его спасти. Когда Марианна прибежала ко мне…

Нат резко отстранился.

— Почему же не она спасла Мстителя? Она прибежала к тебе, потому что ты храбрая, а она — трусиха. И мистер Алекс тоже храбрый.