– Правда?

– Ага.

– В таком случае, не могу дождаться, когда ты прилетишь туда ко мне, – рассмеялся он. – Мне надо позвонить Дину и бабушке. Я просто хотел сказать тебе первой.

– Я рада. Еще раз поздравляю тебя, малыш. Я так тобой горжусь.

– Спасибо, Котенок. Люблю тебя. Позвони мне, когда приземлишься.

Я сбросила вызов и не смогла сдержать улыбку на своем лице.

Штат Алабама принял меня с распростертыми объятиями. Это была хорошая новость. Плохая новость заключалась в том, что воздух здесь оказался настолько густым и влажным, что можно было захлебнуться. Прежде мне никогда не приходилось сталкиваться с такой жарой, которая буквально била в лицо, когда я выходил на улицу. Но люди здесь были дружелюбными, а сам город гордился тем, что создавал атмосферу уютного маленького городка, которая, как я думал, существовала только в кино.

Переходы игроков по командам Diamondbacks в различных лигах привели к тому, что группа ребят из команды потеряла своего соседа. Все складывалось для меня идеально, учитывая, что я как раз искал жилье. Я сразу отправился к ним в дом, при этом я занял не только комнату покинувшего лигу парня, но и его место в команде. Я был готов к неприязненному отношению со стороны других ребят, но ничего подобного так и не дождался. Вместо этого я обнаружил, что играю с очень достойными парнями, которые оказывали мне всевозможную поддержку. Конкуренция была жесткой, но бейсбол все еще оставался командным видом спорта, независимо от наших личных взаимоотношений.

– Привет, – сказал я, когда Кэсси ответила на мой звонок.

– И тебе привет, – сказала она в ответ, её голос заставил меня улыбнуться. – Как ты? Как команда?

– Я хорошо. Команда – сумасшедшая.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Все здесь невероятно хорошие игроки, – выдохнул я.

– Лучше, чем в твоей предыдущей команде, или как?

– Просто лучше во всех отношениях. Это абсолютно новый уровень бейсбола.

– Ты ведь это ожидал, правда? – предположила она.

– Думаю, раньше я не особо задумывался на эту тему. Они определенно лучше играют, и мои подачи не пугают их.

– Тогда делай обманные подачи, и заставь бояться себя, – предложила Кэсси и захихикала.

– Я стараюсь, Котенок.

– Джек, ты потрясающий питчер. Ты научишься подавать еще лучше. Это всего лишь часть тренировки, и, в конце концов, ты станешь отличным игроком.

– Когда ты стала такой умной?

– Вероятно, в ту секунду, как ты уехал из города. – Я практически мог ощутить через трубку телефона, как она закатывает глаза.

– Мне пора, Джек. Прости, но мне надо созвониться с офисом в Нью-Йорке! Вот! – воскликнула она в телефоне.

– Это отлично, детка. Иди. Поговорим позже, – усмехнулся я, её восторг вызывал у меня улыбку.

– Подожди, Джек? – прокричала Кэсси, когда я собирался завершить вызов.

– Да?

– Удачи сегодня вечером.

– Спасибо. Люблю тебя, – сказал я, после чего повесил трубку.

*****

Я глубоко вздохнул и пнул шиповками землю на питчерской горке. Болельщики на трибунах вскочили со своих мест и захлопали в ладоши, но я едва мог слышать что-либо кроме стука собственного сердца, разгоняющего адреналин по моим венам.

– Ты сделаешь это, Картер, – услышал я крик одного из игроков нашей команды. Я бросил на него краткий взгляд, он смотрел на меня с надеждой. Возгласы на трибунах стали громче, когда я ступил на питчерскую горку. Кетчер дал мне знак, опустив два пальца между ног, я кивнул, соглашаясь с заказанной подачей, потом схватил мяч левой рукой и нащупал кончиками пальцев швы. Еще раз вздохнув, я вскинул правую ногу вверх и запустил убойный фастбол.

Бэттер размахнулся, и я задержал дыхание, надеясь, что он не сможет отбить мяч так далеко, что до него не дотянутся игроки нашей команды. Звук мяча, ударяющегося о перчатку кетчера, эхом разлетелся в вечернем воздухе, и судья прокричал:

– Третий страйк! Ты в ауте!

Толпа взорвалась радостными возгласами и бросилась к полю, когда товарищи по команде подхватили меня и усадили себе на плечи. Повсюду щелкали камеры, и фотовспышки на мгновенье ослепили меня. Со всех сторон ко мне тянулись руки и хватали за разные части тела. Все хотели частичку меня.

Я только что провел первую идеальную игру[25] в лиге-AA. Чувства, которые я испытывал при этом, трудно описать. Словно я покорил недосягаемую высоту. Я сделал то, что происходило в такой игре как бейсбол крайне редко. Ни один человек из команды соперника не добрался до первой базы. Я не допустил ни одного уолка[26]. Никто не отбил мою подачу. Только я и мои парни простояли на поле все девять иннингов. Вечером мы будет праздновать. И все, о чем я мог думать в этот момент, была Она.

Я растолкал стайку фанатов и журналистов и направился в раздевалку.

– Я подпишу еще, как только приму душ, – прокричал я группе людей, ожидающих моего автографа.

Я открыл свой шкафчик в раздевалке, достал телефон и набрал её номер.

– Привет, малыш! – ответила Кэсси, её голос звучал взволнованно.

– Ты слышала?

– Я смотрела игру по интернету. Поздравляю! – завизжала она, и мне пришлось отодвинуть сотовый от уха. – Я так горжусь тобой, малыш!

Я прислонился головой к стене и закрыл глаза, представляя её прекрасное лицо.

– Боже, я так скучаю по тебе, – выдохнул я.

– Я тоже. Хочу быть рядом с тобой. – Её тихий шепот проник мне прямо в сердце.

– Я тоже хочу, чтобы ты была здесь. Больше всего на свете, я хочу, чтобы ты отпраздновала этот вечер вместе со мной.

– Я так счастлива за тебя.

– Спасибо, Котенок. Судя по всему, я должен идти. Позвоню тебе позже, хорошо? – Мои товарищи по команде вывалились из душа и уставились на меня, тыча себе на запястья.

– Повеселись сегодня вечером. Я люблю тебя, – сказала Кэсси, и я усмехнулся.

– Я тоже тебя люблю. Спокойной ночи, – ответил я перед тем, как выключить телефон.

*****

Когда мы пришли в местный бар, оказалось, что он был забит до отказа. Как только мы с двумя приятелями вошли в зал, все посетители разразились криками и воплями. Прежде чем я что-либо понял, со всех сторон мне уже протягивали бутылки с алкоголем и наполненные стопки. Без промедления я опрокинул три стопки и схватил бутылку пива, после чего оглянулся, чтобы поблагодарить тех, кто угостил меня, но тусклое освещение практически не позволяло мне различить отдельных людей в гуще толпы.

– Отличная игра, Джек, – заметила миниатюрная брюнетка, хватая меня за руку.

Я посмотрел на её руку, которой она касалась меня, затем отцепил её от себя и отвел в сторону.

– Спасибо.

Её рука обхватила меня за талию.

– Меня зовут Кристалл.

Я опять отстранил её руку, на этот раз более резко.

– Я не спрашивал.

– Подумала, что ты хотел бы узнать, – сказала она, по сантиметрам придвигаясь ближе ко мне.

– И почему же ты так подумала? – спросил я скучающим тоном, который обычно использовал, чтобы отпугнуть поклонниц.

Она приподнялась на носочки и придвинулась ближе.

– Потому что позже ты будешь кричать его, – прошептала она мне на ухо, улыбаясь.

– Без шансов. – Я нахмурился, после чего повернулся к ней спиной и стал проталкиваться сквозь толпу к столику в конце зала.

Я добрался до моих развеселившихся товарищей и быстро уселся на стул.

– Я голодный. Пожалуйста, скажите, что здесь есть еда. – Мой живот заурчал в подтверждении, я огляделся и заметил только несметное количество стопок текилы на нашем столике.

– Черт, да, здесь есть еда! Только на нашем столе её пока нет. Поэтому пей, приятель. Сегодня была убойная игра, Картер! – Игрок первой базы нашей команды, Логан, протянул мне стопку, поздравляя с отличной игрой.