Появилась Ирис и пала ниц перед своим господином.
— Располагай мною, повелитель! Приказывай, и я все исполню!
— Ты мне надоела, моя прелесть!
— Я… я потеряла тебя насовсем?
— Теперь ты меня злишь! Ты не можешь оставаться царицей, поэтому отдай свои украшения Танцовщице! Она, по крайней мере, не болтлива!
— Скорпион!
— Исчезни!
— Почему ты со мной так поступаешь?
Появилась черноволосая Танцовщица в сопровождении двух слуг, несших съестное. Скорпион впился зубами в горячую хрустящую лепешку.
— Радость моя, делай, что я велел!
Ирис вцепилась пальцами в свое ожерелье.
— Это золото — мое, я…
— Поторопись!
Ирис сняла украшения и швырнула их на пол.
— Ты это зря сделала, — заметил Скорпион. — Не показывайся мне на глаза или я тебя задушу!
Ирис осмелилась посмотреть на него, понимая, что рискует получить смертельный удар. Но Скорпион был так занят едой, что не заметил ее взгляда.
Танцовщица собрала с пола украшения и надела браслеты себе на запястья и щиколотки, а на шею — массивное ожерелье. Обрадованная, она насмешливо посмотрела на поверженную соперницу.
Ирис даже плакать не хотелось. Она медленно пошла прочь.
Насытившись, Скорпион приказал командирам собрать солдат в центре столицы, возле главного источника. Распоряжение было исполнено молниеносно, и повелитель слуг Сета остался доволен дисциплинированностью своих солдат.
— Близится час решающей битвы! — объявил он. — Самозваный царь попытается захватить наш город и его богатства. Он считает, что сильнее нас, но ему не известно, на что мы на самом деле способны. Вы все научились сражаться, и нет противника, который вас напугает. Оружие у нас такое же хорошее, как и у врага, а по свирепости вы их превзойдете. Я, Скорпион, не проиграл ни одного сражения! Когда враг считал, что победа за ним, я находил возможность переломить ситуацию. Мы не в осаде, мы заманиваем слишком уверенного в себе противника в ловушку. Наш покровитель, бог грозы, даст нам силу и победу! Нармер уже близко, я это чувствую!
Скорпион обратился к командирам:
— Поддерживайте строгую дисциплину! Если кто-нибудь побежит, убейте!
— А если противник пробьет брешь в нашей обороне, как быть?
— Такого не будет. Посмотрите на небо!
На лазурном небосводе появилось несколько белых облачков.
— Это прекрасные союзники, — сказал Скорпион. — Когда Нармер пойдет на приступ, они станут черными и огромными, изрыгающими молнии, которые Сет обрушит на головы наших врагов! Эта страшная гроза нарушит боевые порядки противника. Нас же гроза пощадит.
Командиры ушли с уверенностью, что их триумф близок. Им, солдатам Сета, никто не страшен!
* * *
Войдя в вырытый под столицей тоннель, Скорпион удивился. Там было до странности тихо. Обычно в подземельях стучали молотки, слышались обрывки разговоров и шаги рабочих. Теперь здесь горел один-единственный факел, у входа в центральный тоннель.
Скорпион взял факел и, продвигаясь по тоннелю, стал зажигать остальные, которые рабочие оставили на своих местах. Повсюду валялись пустые корзины и брошенные инструменты. Скорпион направился в пещеру главного мастера.
Она оказалась пустой.
Внимательно осмотрев стены, он нашел в самом низу заделанное впопыхах отверстие. Расчистив его от обломков камней и земли, Скорпион углубился в подземный ход. Он был низким, так что приходилось ползти, раздирая до крови из-за острых выступов каменной породы руки и колени. Однако он не обращал внимания на боль, настолько ему было любопытно узнать, куда же приведет его этот ход.
Длинный горизонтальный участок, потом ход снова пошел вверх. Приподняв плиту, Скорпион выбрался на поверхность За пределами города, у подножия гор.
Карлики убежали, вернулись в родные места, в свои жилища.
Скорпион пообещал себе наказать их. Их предательство не причинит больших бед, поскольку эти неспособные сражаться создания не унесли с собой запасы золота. Им на смену придут новые золотодобытчики.
* * *
Сидя на земле под палящим солнцем, Ирис вспоминала свою жизнь со Скорпионом. Все имело для нее значение: вспышки гнева, жаркие объятия, недолгие расставания, пощечины, оскорбления, нежные ласки, возвращение после сражений, уничтоженные ею любовницы, ложь, страсть неутомимого любовника… И первый взгляд, первый поцелуй — все то, что открыло для нее другую жизнь…
Она думала, что способна простить ему любую жестокую выходку и всегда сможет отбить его у другой женщины, но, ощутив его холодное презрение, Ирис не знала, что делать. Эту глупышку он забудет уже завтра… Нет, не из-за нее Скорпион отверг свою Ирис! Он прогнал ее потому, что она стала ему немила. И первые морщинки, которые не могли разгладить снадобья, и уже не такая легкая походка, и неспособность дать дельный совет… Ирис начала стареть, а увядающую женщину рядом с собой Скорпион точно не потерпит.
Но он не должен был прогонять ее! То, что их связывало, нельзя разорвать в один момент!
— Вставай! — посоветовал ей кто-то из командиров. — Солнце такое жаркое, что может тебя убить!
Ирис уступила. Кому-кому, а ей умирать еще рано…
* * *
Скорпион разложил перед солдатами несколько десятков золотых слитков, принесенных из подземелья.
— Эти сокровища станут вашими! — сказал он. — Разбив армию Нармера, вы станете богачами! У вас будет все, о чем вы мечтаете!
Белое облако посерело, раздулось и присоединилось к массе кучевых облаков. Вместе они закрыли солнце. И это был только авангард угрожающе темных туч.
Скорпион улыбнулся.
— Нармер близко! Всем на позиции!
Ученик Сета вернулся в свой дворец. У подножия лестницы, ведущей на террасу, перед ним бросилась на землю Ирис.
— Скорпион!
— Уйди!
До боли сжав зубы, он поднялся по лестнице. Последний луч солнца пронзил черные тучи, несшие с собой гром и молнии.
Скорпион воздел руки к небу:
— Теперь ты доволен, Сет! Мы с братом скоро сойдемся в битве, я повергну его, и насилие восторжествует! Подпитывай мою силу, сделай мою руку крепкой, а мою душу — безжалостной!
60
Небо над Нубтом еще больше потемнело, и первые раскаты грома отозвались страхом в сердцах солдат Нармера. Судя по всему, бог грозы спешил на помощь Скорпиону.
— Всем строиться! — приказал царь, рядом с которым вышагивали готовые к бою львицы.
Роя копытами землю, коричнево-рыжий бык и его сыновья наклонили головы, направив рога в сторону столицы Мятежников.
Осветив тучи, молния ударила в землю в нескольких шагах от царя, но он даже не шелохнулся. Сопровождаемая верным Гебом, царица подошла к супругу и подняла над собой перекрещенные стрелы богини Нейт.
— Небесный огонь, повинуйся мне!
Новая молния рассекла небо и ударила в знак богини, однако он остался невредимым.
— Повинуйся мне! — повторила царица.
Тучи полыхнули огнем, и ужасающий грохот оглушил солдат Нармера. В тот же миг приверженцы Сета выпустили из своих луков смертоносные стрелы. Генерал Густые Брови растерялся. Прячась за спинами солдат, он пытался сохранить боевой порядок.
— Лучники, отвечайте! — приказал Нармер.
Ответный удар оказался действенным: видя, как противники падают с крепостной стены Нубта, опытные воины царя забыли о страхе и обрели свою привычную меткость.
Воодушевление защитников города слегка угасло. Коричнево-рыжий бык и его сыновья бросились к воротам с быстротой, удивившей противника. Крепкие рога пробили деревянные створки, которые, обвалившись, придавили многих оборонявшихся.
Под прикрытием лучников пехота бросилась вслед за быками. Многие поверили в быструю победу, но вихри обжигающе-горячего песка замедлили продвижение воинов Нармера.
Да и голос Скорпиона, появившегося на верху зубчатой башни, охладил пыл наступающих:
— Зря ты решил сразиться со мной, Нармер! У тебя больше солдат, но это не спасет вас от поражения! Я могу призвать на помощь бурю и уничтожить всю твою армию!
