— Меня не прогонишь, как слугу! Я требую сана, которого заслуживаю!

— Уходи из нашей страны и никогда не возвращайся!

— Ты меня плохо знаешь, Нармер! Если ты прогонишь меня, я стану твоим злейшим врагом! Сотни солдат уйдут со мной, и я создам армию, которая сможет победить твою. Я, ученик бури, сумею воспользоваться своей мощью!

— «Ты сильнее, чем буря, но ты пока этого не знаешь!» — вот что сказала мне маленькая провидица, — произнес царь.

Скорпион передернул плечами.

— Объявляя мне войну, ты обрекаешь себя на поражение!

Нармер повернулся к убийце спиной.

Только теперь он понял слова Предка.

— Решай немедленно!

Задремавший было Старик сел на циновке.

Перед ним стоял разгневанный Скорпион.

— Что решать?

— Я ухожу и ты идешь со мной!

— Ты уходишь? Куда это?

— Я ухожу из этого проклятого места и от этого болвана Нармера! Сегодня нарождается царство Скорпиона, и тот, кто не преклонится предо мной, станет моим врагом.

С утра Старик успел выпить только немного слабенького, безобидного белого, поэтому он был вполне трезв.

— Ты бредишь?

— Поторапливайся!

— Я служу царю и не собираюсь оставлять службу!

— Это война, Старик, и я стану в ней победителем! Твой Нармер не сможет противостоять мне долго. Если хочешь спасти свою шкуру, в путь!

— Мне жаль, но ни за что!

Взгляд Скорпиона полыхнул огнем.

— Это предательство?

— Что за помрачение на тебя нашло? Война закончилась, теперь мы создаем свое будущее!

— Началась новая война! Не зли меня еще сильнее, Старик! Скатай свою циновку и идем.

— Никуда я не пойду! На этот раз, Скорпион, твой путь приведет тебя к краху! Утихомирься и откажись от мысли воевать со своим государем!

— Я даю тебе последний шанс. Вставай!

Старик остался сидеть.

— Обещаю, ты помучишься перед смертью, — сказал ему Скорпион.

— Я уже ничего не боюсь. А вот тебе…

Скорпион швырнул на землю исчерченную иероглифами дощечку и потоптался на ней.

Нармер открыл правду Нейт и передал ей суть своего последнего разговора со Скорпионом.

— Его следовало бы судить и предать казни, — сказал Царь. — Но он был мне братом, мы вместе сражались, и он привел нас к победе. Его доблесть позволила нам освободить страну и добыть для себя будущее. Как же мог он совершить такое преступление?

— Задолго до того, как Скорпион продал душу богу пустыни, своему единственному повелителю, он поклонялся лишь насилию, — рассудила царица. — Он приемлет один закон — право сильнейшего — и считает нормальным, когда один человек убивает другого ради достижения своей цели. Победитель или побежденный — другого исхода нет…

— Но что, если он одумается?

— Люди не меняются, Нармер. Хищник останется хищником, убийца — убийцей. Иллюзии здесь неуместны, предаться им — означало бы совершить жесточайшую ошибку. Разве ты забыл слова Предка?

— Значит, ты думаешь, что Скорпион объявит мне войну?

— Он не стремится воевать с тобой. Он хочет тебя уничтожить.

— Он — мой злейший враг?

Царь все еще тешил себя надеждой, что ему удастся погасить конфликт, который мог нанести непоправимый урон зарождающемуся государству. Скорпион обязательно поймет его, им удастся договориться, при условии, разумеется, что он получит значительные привилегии. Разве эта цена велика для мира?

— Не печалься, — сказала супругу Нейт. — Никаких проявлений слабости с твоей стороны быть не должно. Скорпион сумеет воспользоваться малейшим шансом.

— Он был мне братом, мы вместе проливали кровь!

— Да, он был тебе братом, и он лгал тебе. А ты поклялся той девочке отомстить за ее смерть.

Перед мысленным взором Нармера снова возникло лицо маленькой провидицы. Страдальческое выражение ушло, и теперь она едва заметно улыбалась. Однако же чудовище, отнявшее у нее жизнь, осталось безнаказанным!

Прибежал запыхавшийся генерал Густые Брови.

— Скорее, ваше величество! Скорпион пытается поднять против вас армию!

Треть армии охраняла покой жителей новой столицы. Караулы сменялись трижды в день. Флот стоял на реке, и часовые были готовы своевременно предупредить моряков о появлении рептилий. И пехота, и моряки понимали, что Крокодил еще не сказал своего последнего слова и наверняка готовится к новым сражениям.

В городе как раз должна была произойти смена караулов, когда громкий голос нарушил покой солдат и разбудил спящих:

— Я жду вас! Идите ко мне! — говорил Скорпион.

Он стоял один посреди главной площади столицы, размахивая своей палицей, и снова и снова повторял свой призыв.

Многие решили, что враг нападает, и немедленно подчинились приказу. Очень скоро вокруг Скорпиона собрались почти все солдаты и офицеры. Они ждали от вызывавшего трепет и восхищение молодого командира объяснений.

— Вы все меня знаете, — начал Скорпион, — и со многими мы сражались плечом к плечу! Мы уничтожили кланы, шумеров и ливийцев, наш путь увенчан подвигами! Враг считал нас слабыми, он недооценивал нашу доблесть — единственное качество, которое решает исход войны. Сегодня ваш царь перестал быть победителем. Нармер предпочитает бодрствованию дрему и ему нравится править страной, которая превращается в стоячее болото! А враги тем временем наращивают свою мощь! Когда же они придут на наши земли, мы не сможем им сопротивляться. Очнитесь ото сна, отрекитесь от бессильного монарха и признайте меня своим повелителем! Вместо того чтобы прозябать в безвестности, мы снова станем настоящими воинами и расширим наши владения!

Пламенная речь Скорпиона посеяла сомнения и положила начало шумным обсуждениям.

Один офицер выступил вперед и сказал:

— Мы все знаем, что ты — непобедимый воин, но ведь война закончилась, и наша задача теперь охранять границы Двух Земель.

— Безумие и глупость! Кочевники вернутся, Крокодил будет истреблять нас по одному! Единственный способ избежать этого — нападать первыми, и только я один смогу привести вас к цели!

Доводы Скорпиона показались убедительными большинству солдат. Он уже предвкушал свой триумф, когда лучники неожиданно расступились.

И появился Нармер.

По мере того как он подходил все ближе, совершенно безоружный, разговоры в толпе смолкали. Царь остановился в трех шагах от Скорпиона.

— Боги избрали меня правителем этого народа, властелином этой страны и командующим этой армии, — напомнил ему Нармер.

В подтверждение слов монарха из солнечного диска явился сокол и описал круг над площадью. По толпе пробежал ропот.

— Ты стал мятежником, Скорпион, и стремишься разрушить то, что мы сейчас строим. Если бы ты не был моим названым братом, я бы приговорил тебя к смерти. Ни один мой солдат за тобой не последует. Немедленно уходи с наших земель и никогда не возвращайся!

Скорпион взмахнул палицей.

— Не слушайте этого труса!

— Ты осмелишься ударить своего царя?

Толпа возроптала, высоко в небе раздался крик сокола. Ряды солдат сплотились за спиной у Нармера, и никто не вышел вперед.

Скорпион понял, что проиграл.

— Тогда и все вы — трусы! Я соберу армию, вернусь и всех вас изничтожу!

— Лучше было бы казнить его прямо сейчас, — посоветовал генерал Густые Брови.

— Позвольте Скорпиону уйти! — приказал Нармер. — И пусть заберет с собой все, что захочет. Надеюсь, он забудет свои угрозы и станет жить мирно вдали от нас.

Скорпион потребовал лодку, оружие и запас пищи. Стражники сопроводили его к реке, и он сел в лодку с одним веслом. Поворачиваясь лицом к лучникам генерала Густые Брови, он был уверен, что на него обрушится дождь стрел, и приготовился нырнуть.

Однако солдаты подчинились приказу Нармера и никто из них даже не шевельнулся. Многие сожалели об уходе Скорпиона, хотя и не одобряли его поступок.