— Ты, а не он должен быть царем!

— Прежде чем войти в этот город, я хочу подчинить себе все близлежащие деревни и поселения. Тогда его ворота откроются сами.

Сидя в тени ивы, Крокодил поедал кусок протухшего мяса — свою любимую еду. Его гвардия, пребывающая в состоянии полной боевой готовности, пропустила к нему шпиона, прибывшего с Юга.

Крокодил был вполне доволен результатами своей вылазки у Белой стены. Теперь он знал, какие меры Нармер предпринял, чтобы защитить город. Оставалось узнать, жив ли еще Скорпион. С намерением это выяснить он разослал соглядатаев во все концы страны.

Шпион поклонился.

— Повелитель, сведения, которые я вам принес, верны, не сомневайтесь. Скорпион, в распоряжении которого была всего лишь банда крестьян, разгромил гарнизон Нехена и захватил почти все деревни в той местности. Теперь у него, кроме земель, есть источник богатства — желтый металл, из которого делают слитки и украшения. Его любовница возомнила себя царицей и постоянно говорит о будущих победах своего господина.

— А что же Нехен?

— Жители опасаются вторжения Скорпиона. Удовлетворится ли он захватом города или же перебьет все население — неизвестно.

— Почему же он медлит?

— Он захватывает Юг по частям, и скоро вся южная часть страны будет ему подвластна. Возможно, он решил, что Нехен станет венцом его завоеваний.

Крокодил потер щеку.

— Что в связи с этим предпринимает Нармер?

— Пока ничего, повелитель.

— Рано или поздно эти двое столкнутся, а мы извлечем выгоду из этого. Армия победителя настолько ослабеет в боях, что мы без труда ее раздавим.

Совершенно расстроенный, Старик медленно плелся во дворец. Даже утренняя порция легкого белого вина не подняла ему настроения. И это при том, что плохого в жизни он видел немало и знал, что такое отчаяние. И все же груз, обрушившийся сегодня на его плечи, казался ему невыносимым.

Сегодня малый Совет, на котором присутствовали обычно только царь, царица, Старик и Большой Белый, было решено провести в саду, под кроной смоковницы — алтаря богини Запада.

— Ты чем-то расстроен, — сказала ему царица.

— Что может быть хуже, ваше величество?

— Скорпион? — спросил Нармер.

Старик кивнул.

— Какое безумие он сотворил?

— Говорят, что он собрал армию из крестьян и уже захватил большую часть Юга, — ответил носитель царской печати.

— А Нехен?

— Пока держится. Боюсь, ваше величество, пришло время вмешаться! Если этого не сделать, ваш авторитет будет подорван.

— Война… Я не желаю войны.

— Я служил Скорпиону и был ему другом, — сказал Старик. — А вы, вы с ним были братьями. Такое не забывается. И все же нельзя жить прошлым. Теперь речь идет о самом существовании царства, и вам срочно следует что-то предпринять.

Нейт взглядом дала понять, что разделяет мнение царского советника.

— Меня тревожит явное бездействие Крокодила, — сказал Старик. — Шпионы наверняка уже сообщили ему о «подвигах» Скорпиона. Если они заключат союз, сможем ли мы им противостоять?

— Скорпион сражался с Крокодилом, — напомнил Нармер. — Он знает, как жесток и коварен глава этого клана. Никто не станет его союзником даже под угрозой расправы!

— Вместе с рептилиями Скорпион прольет реки крови. Он уверен, что союз с Крокодилом поможет ему победить тебя, — сказала Нейт. — А после он избавится и от союзника.

Большой Белый не проронил ни звука.

Нубт, столица Скорпиона, очень изменился. На новых улицах расположились построенные в спешке домики, а для того, чтобы обеспечить солдат хлебом, построили большие печи. Крестьяне ежедневно доставляли в город мясо, рыбу, овощи, фрукты, пиво и вино. Поденщики занимались уборкой и стиркой, женщины им помогали.

Карлики почти не показывались на дневной свет и добывали все больше золота для формирующейся армии: за каждую победу солдатам полагалась щедрая награда. Вспоминая былые дни, Скорпион тренировал рекрутов и избавлялся от тех, кого считал слабаками.

Что до сияющей от счастья Ирис, то она занималась обустройством дворца будущего государя. Зал для аудиенций, спальни, удобства… И всюду на стенах — украшения из золота. Единственное, что было ей не по нраву, — в городе появилось слишком много женщин. Но никто из них не вертелся возле Скорпиона, который был слишком занят превращением крестьян в воинов. Для удовлетворения плотских желаний ему пока хватало неистовства чувственной Ирис. С детства царица Нубта пользовалась мазью с добавлением перетертых шипов акации, предотвращающей зачатие, а потому не опасалась, что забеременеет и будет вызывать у Скорпиона отвращение.

Окружив себя многочисленными слугами, Ирис обращалась с ними весьма сурово. Быть госпожой и помыкать другими ей безумно нравилось. Она то и дело говорила себе, что не ошиблась, последовав за Скорпионом. Мягкий и нерешительный Нармер неспособен править! Когда его отвергнутый брат начнет решающее сражение, этот жалкий царек рухнет на колени, умоляя помиловать его. Одним ударом палицы Скорпион положит конец его правлению. Она, Ирис, добьется привилегии как следует помучить Нейт перед тем, как казнить ее, а потом воссядет на трон Двух Земель рядом с победителем.

Эти ослепительные перспективы делали молодую женщину еще более предприимчивой и страстной, и Скорпион был доволен и ее постоянным вниманием, и уютом, созданным ею во дворце. После тяжелого дня, проведенного на тренировочной площадке, он часто садился отдохнуть на террасе.

— Когда Нехен станет твоим, любовь моя?

— Это военная тайна.

— Скорпион, я — твоя царица!

Гнев спесивой красавицы позабавил его.

— Меня удивляет бездействие Нармера, — признался он. — Я думал, он пришлет сюда солдат, которых мне было бы приятно истребить.

— Нармер боится тебя, — рассудила Ирис. — Этот трус решил отсидеться в своей столице!

Скорпион ударил любовницу по щеке.

— Не смей оскорблять моего брата!

Рыдания Ирис его не растрогали.

— Нармер думает, что я удовлетворюсь завоеванием Юга и не стану развязывать большую войну. Он ошибается. Некоторые мои решения его удивят.

Чувствуя, что Скорпион в шаге от решающего признания, Ирис поспешила вытереть слезы, прижалась к нему и стала ласково поглаживать его по груди.

— К ближайшему полнолунию большая часть моих солдат будет готова сражаться, — продолжал молодой воин. — Я назначил командиров, которые сумеют их направить. Наблюдая за тем, как разрастается Нубт, я поменял свои планы. Мы сделаем мою столицу прекраснейшим городом!

— А Нехен? — спросила ирис.

— Мать-гриф короновала Нармера белой короной Юга в этом проклятом городе, и поэтому я должен стереть его с лица земли! Чтобы об этом навсегда забыли!

— Стереть Нехен с лица земли…

Ирис открыла для себя новый способ возбуждаться.

— И ты… ты убьешь всех его жителей?

— Всех — мужчин, женщин, детей и животных! Стены города мы разрушим. Узнав об этом, Нармер захочет покарать меня. Мы сойдемся в бою, и я окажусь победителем.

— Ты уничтожишь и Белую стену тоже?

— Эта лжестолица исчезнет, никто даже не вспомнит, где она стояла!

Задыхаясь от возбуждения, Ирис осыпала любовника ласками.

Нармер расположил свой флот и армию к югу от Белой стены, на довольно большом расстоянии, желая упредить возможный маневр Скорпиона. Рискуя жизнью, его разведчики проникали на вражескую территорию и приносили важнейшие сведения.

Юный аист, которому было поручено облететь окрестности Нехена, опустился на террасу царского дворца. Он рассказал обо всем, что увидел, главе своего клана, которая поспешила поделиться этими сведениями с Нармером и Нейт.

— Священный город невредим, — сообщила она. — Но армия Скорпиона держит его в осаде и рано или поздно попытается захватить.

— Теперь наше вмешательство уже ничего не изменит, — рассудил царь. — Разведчики донесли, что Скорпион собрал уже настоящую армию и воздвиг столицу на месте поселения, называемого Нубт. У него есть желтый металл, которым он платит своим солдатам, обещая им безоблачное будущее.