Бесчисленное множество дней они шли и шли. Скорпион охотился на кроликов и антилоп, и, как только путешественникам начинало казаться, что скоро они умрут от жажды, молодой воин находил источник. Насытившись и утолив жажду, он ласкал стройное тело таявшей от удовольствия Ирис.

— До Нехена еще далеко? — спросила она.

— Не бойся, мы рано или поздно до него дойдем. Посмотри, какая вокруг красота! Здесь можно не бояться ни убийц Крокодила, ни солдат Нармера!

— А может, забыть о Нармере?

Он ударил молодую женщину по щеке с такой силой, что та упала без чувств. Однако Скорпион привел ее в себя вторым ударом.

— Никогда больше так не говори! У меня одна цель — уничтожить царство Нармера, избавиться от так называемого брата, который отверг меня, меня, своего главного сторонника! Или ты со мной соглашаешься, или я брошу тебя здесь!

— Я… Я на все согласна!

Она с трудом встала. И сразу же укусила Скорпиона за плечо.

— Даже не думай бросить меня ради другой! Если ты это сделаешь, я…

Он расхохотался.

— Посреди пустыни чего тебе бояться? Ну а потом я все равно буду делать все, что захочу, а ты все равно будешь меня любить!

Он вошел в нее так резко, что она чуть снова не потеряла сознание от боли, которая очень скоро сменилась удовольствием. Она по-прежнему для него желанна! Может ли быть на свете большее счастье?

Молодая женщина уже привыкла испытывать лишения в этом бесконечном путешествии и научилась радоваться их вынужденному одиночеству. Она ничего не боялась, потому что Скорпион был самым опасным хищником из всех тех, кто обитал в этом безлюдном краю.

Приблизившись к груде камней, Скорпион замер.

— Они тут!

Ирис отшатнулась.

— Кто они? Дикие звери?

— Нет, моя прелесть! Я нашел кое-что получше!

Он приподнял большой плоский камень, под которым оказалось гнездо скорпионов. Ирис завизжала.

— Не бойся, они — мои союзники! Посмотри, они узнали меня!

Мать семейства была черной и огромной — пожалуй, длина ее была больше половины локтя. Защищая свое потомство, — маленьких коричневых и желтоватых скорпиончиков, — она угрожающе подняла свое жало.

Скорпион подставил ей ладонь.

— Иди ко мне, красавица!

После мгновенного колебания страшилище спрятало жало и согласилось принять приглашение своего нового хозяина.

— Ты со своей семьей будешь убивать для меня!

Ирис не могла унять дрожь.

— Ты ведешь себя как большинство глупых людей, — сказал ей возлюбленный. — На самом деле эти существа — великолепные воины, хитрые и выносливые. Они любят темноту, умеют прятаться, взбираться по стенам, двигаются бесшумно, а их удары всегда точны. Этот вид — мой любимый. Эти скорпионы не оставляют противнику шанса уцелеть.

Семья членистоногих перебралась в его мешочек.

— Вот и мой авангард, — объявил Скорпион. — Не вздумай их трогать, они послушаются только меня. Ты же умрешь от укуса.

Стало смеркаться, солнце скрылось за густыми облаками. Поднялся ветер, но, вместо того чтобы разогнать тучи, он только увеличил их число. Иногда в разрывах показывался красный диск полной луны.

Скорпион сделал глубокий вдох и воздел руки к небу:

— Наконец-то ты явился! Или ждал, пока иссякнет мое терпение? Я верен своей клятве — сражаюсь и сею всюду насилие, теперь пришел твой черед!

Молния рассекла грозовое небо и ушла в землю в десяти шагах от Скорпиона. Перепуганная, Ирис упала на землю и закрыла глаза. Ей не хотелось видеть того, что должно было произойти.

Громыхнул гром, вверх взметнулись закрученные в спирали песчаные вихри.

— Приди ко мне, меня не пугает твоя сила!

— Думаешь, что твоя сравнится с моей?

Скорпион обернулся.

Рост Сета, его огромная морда, длинные уши и пламенным взгляд до смерти напугали бы любого храбреца. Однако Скорпион давно стал его приверженцем и не испытывал перед ним страха.

— Почему ты не помог мне, когда я пытался привлечь на свою сторону армию?

— Потому что я решил привести тебя сюда.

— В сердце пустыни? Где же мои новые солдаты?

— Давно ли ты утратил ум, мой ученик? Разве я не дал тебе пищу, не помог найти воду, не указал место, где ждали тебя твои будущие помощники?

— Даже с ними я не смогу победить Нармера!

— Твои скорпионы исполнят свою миссию. Люди же — существа продажные, и у каждого из них своя цена.

— На что я куплю воинов, способных победить армию Нармера?

— Ты продал мне свою душу, а взамен я дал тебе силу грозы и бури, но при условии, что ты отринешь мир и будешь всюду сеять насилие.

— И я неустанно следовал твоему завету!

— А теперь ты передумал?

— Нет!

— Если так, к чему сомнения?

— Сейчас я совсем один! Завоевать Нехен — дело нелегкое. А мысль о том, что я могу умереть, так и не уничтожив Нармера, мне невыносима.

— Ты сомневаешься во мне, Скорпион! И это — непростительная слабость.

— Что же ты можешь мне предложить?

— То, что поможет тебе воевать. Но ты должен доказать, что достоин моей помощи.

Дождь, град, гром, молнии, шквальный ветер, песчаная буря… Ярость Сета достигла своего пика, но Скорпион оставался стоять там, где стоял.

— Скорпион! Скорпион! Скажи хоть слово, умоляю!

Неподвижный, присыпанный обломками камней, он был похож на поверженную статую. Ирис убрала камни, очистила глаза и рот.

Ни малейших признаков жизни.

— Дыши, любимый, дыши!

Губы Скорпиона дрогнули. Ирис стала неистово его целовать, пока наконец не ощутила тепло его тела. Ноги шевельнулись, взгляд обрел ясность.

Вместе любовники воздели руки к небу.

Потом они окинули взором пейзаж, озаренный лучами восходящего солнца. Перед ними была не пустыня, а маленькое поселение с пересекающимися под прямым углом улочками.

Покачиваясь, Скорпион двинулся по главной улице. С каждым шагом силы возвращались к нему. Наконец он дошел до алтаря, на котором лежала огромная палица.

Скорпион схватил ее и замахнулся. В это мгновение послышались крики испуга.

— Смотри, ты напугал карликов! — сказала любовнику Ирис.

Скорпион догнал одного и поднял, чтобы их лица оказались на одном уровне.

— Пощады!

— Ты и твои соплеменники, как вы тут оказались?

— Мы работаем на повелителя бури! Если ты нас обидишь, он отомстит тебе!

— Не бойся, я его союзник.

Карлик успокоился.

— Тогда поставь меня на землю!

Скорпион с улыбкой исполнил требование человечка.

— У тебя есть хозяин?

Карлик сжал кулаки.

— Отведи меня к нему! — приказал Скорпион. — Или я сломаю тебе шею и все здесь разрушу!

Он говорил спокойно, но это и было самым страшным.

— Идем!

Карлик провел Скорпиона по длинному подземному коридору, и они оказались в помещении со сводчатым потолком. Навстречу им вышел еще один карлик — бородатый, с широкой грудью и крепкими ногами.

— Ты — Скорпион?

— Да, это я.

— Бог Сет приказал мне отдать тебе все наши владения. Теперь ты — повелитель Нубта.[14] Мы — искусные мастера, и отныне будем повиноваться тебе.

— Что же поручил вам Сет?

— Проникать в толщу земли, в толщу горы и добывать там золото.

Бородач открыл ларчик и вынул ярко-желтый слиток.

Скорпион с любопытством повертел его в руке.

— Золото? А зачем оно нужно?

— Золото — это плоть богов. До сегодняшнего дня наша работа была для всех секретом. Доверяя тебе это несравненное сокровище, Сет делает тебя самым богатым человеком в этом мире. Ты сможешь купить все, что захочешь!

Серпами с деревянными ручками и резцами из кремня жнецы срезали пшеницу и рожь на уровне середины стебля. Женщины веяли зерно на гумне после того, как ослики, топчась по снопам, вымолачивали его. Урожай выдался обильным, и зерно складывали на хранение в недавно построенные амбары под строгим надзором специальных полевых писцов, подначальных Старику. Ни одно зернышко не должно было остаться неучтенным.