Поняв, что Путин блестяще ответил «Монд», Берлускони из всех сил попытался разрядить обстановку, сказав, что запросит у Путина всего один евро в качестве «адвокатского гонорара».

Находясь на посту президента США, Джордж Буш-младший попытался извлечь выгоду из альянса Путина и Берлускони. В январе 2003 года он пригласил итальянского лидера в Вашингтон и на встрече в Овальном кабинете попросил использовать влияние на Путина, чтобы получить его поддержку в Совете Безопасности ООН по вопросу вторжения в Ирак, о котором Блэр и Буш уже договорились и которое должно было состояться через несколько недель. 3 февраля Берлускони полетел в Москву на встречу с Путиным, но вечеринки – одно дело, политика – другое.

Путин не собирался выслушивать от Буша, как себя вести на международной арене. Не рискуя напрягать друга этим неприятным вопросом, Берлускони увильнул от миссии, полученной в Вашингтоне, и двое лидеров отправились отобедать в итальянском ресторане, который нравился им обоим, – «Траттории» на Ленинском проспекте, где управляющий впоследствии гордо вывесил фотографию своего самого выдающегося клиента. Несмотря на политические разногласия, Берлускони и Путин остаются лучшими друзьями. Путину нравится итальянское, порой несколько мрачное чувство юмора, характерное для Берлускони. Один из моих источников в Кремле говорит: «У Берлускони всегда в запасе полно шуток, и он всегда может рассмешить Путина, даже если дела идут неважно».

До Берлускони корону любимца Путина среди иностранных политиков носил Герхард Шредер, любитель шампанского «Кристалл» и сигар «Кохиба гавана». Путина впечатляли его костюмы от Брионии стоимостью в 5000 фунтов стерлингов, но это было до того, как появился Берлускони с его отменным вкусом. Российско-итальянские отношения не сводились к моде: Россия, наверное, единственная европейская страна, где Джанни Родари, Федерико Феллини, Софи Лорен, Тото Кутуньо и Адриано Челентано (а для больших любителей литературы еще и Данте Алигьери) не просто какие-то «экзотические иностранцы», известные только хорошо осведомленным, но не менее значительны, чем многие российские или другие европейские деятели культуры.

Тогда Путин был близок к Шредерам до такой степени, что их семьи встретили вместе православное Рождество в 2001 году и после вечера в Большом театре поехали кататься на санях по Москве. Путин даже устроил Шредерам усыновление сироты из приюта в Санкт-Петербурге. Но слава Шредера померкла, когда место канцлера заняла Ангела Меркель, и Путин предложил ему высокооплачиваемую работу в качестве председателя «Северного Потока», газопровода между двумя странами. Сделка также стоила Шредеру потери популярности в родной стране, поскольку, будучи канцлером, он отстаивал дело контролируемого Путиным «Северного Потока», и его правительство гарантировало «Газпрому», русскому поставщику газа, сумму до миллиарда евро в счет ссуды, прилагавшейся к договору. «Приняв эту работу, Шредер сделался апологетом путинской политики», – сказал Райнхард Бютикофер, лидер германских «зеленых». Шредер отмел эту критику как «полную чушь» и, как сообщалось, был намерен судиться с германским таблоидом, назвавшим завышенную сумму зарплаты, которую положил ему Путин.

Шредер не судился. И правильно сделал: Путин не одобрил бы, если бы его имя стали трепать в арбитраже высшего уровня по поводу отношений с экс-канцлером. В любом случае, Шредер был теперь его наемным работником, и, как сказал лорд Браун: «Если тебя могут нанять, то к тебе определенно уже не будут относиться так же, как относились в твоей прежней роли. Новым отношением будет „Раз мы тебя наняли, мы тобой владеем“». Но при любом отношении Россия остается для немцев лучшим иностранным нанимателем: в 1913 году в России были зарегистрированы 2,4 миллиона немцев. Герхард Шредер обновил тропу, проложенную до него множеством всемирно известных «русских немцев», включая Александра Бенкендорфа, Генриха Шлимана и Отто Шмидта.

Но лучшим личным другом Путина, возможно, остается Аркадий Ротенберг, человек, с которым они встретились в спортивном обществе «Труд» и который стал его любимым спарринг-партнером, когда они оба подростками занимались дзюдо. Как и Путин, Ротенберг и его брат Борис прошли долгий путь от жизни в нищете в Басковом переулке. Сегодня братья находятся в списке богатейших людей России по данным журнала «Форбс», с состоянием, оцениваемом в 700 миллионов долларов на каждого, благодаря своим операциям с «Газпромом». Кроме «СМП Банка», они являются совладельцами «Стройгазмонтажа», одной из крупнейших компаний, поставляющей газ для компании, большей частью являющейся государственной, и производящей 17 процентов всего добываемого в мире газа. Только в одном 2009 году «Стройгазмонтаж» выиграл 19 тендеров «Газпрома». Тендеров не потребовалось для того, чтобы обеспечить контракт с «Газпромом» на строительство газопроводов для поставки газа в Сочи, столицу зимних Олимпийских игр 2014 года, и другого газопровода – во Владивосток, где в 2012 году состоится саммит Азиатско-Тихоокеанского Экономического Содружества. Аркадий Ротенберг, несмотря на официальное отрицание этого факта, состоит в близком контакте с российским лидером, сам по этому поводу говорит так: «Знакомство с высшими государственными служащими в нашей стране еще никому не повредило, но никому и не помогло. Для меня неприемлемо использовать такие связи».

Любовь Путина к противоположному полу широко обсуждается хорошо знающими его людьми, но лишь тогда, когда они уверены, что их не будут цитировать. Однажды человека, утверждавшего, что он входит в круг приближенных к тогдашнему президенту лиц, спросили, есть ли у последнего любовница. Он ответил: «А что если и так? Для России, так же как для Франции, – ничего особенного в этом нет. Только вы, британцы, поднимаете из-за этого шум. Просто он очень тактичен и не хочет, чтобы неприятная огласка причинила боль его семье. Достаточным будет сказать, что он хороший муж, добытчик: он кормит семью и в этом видит свою главную обязанность мужа и отца». Однако другое посвященное лицо отнеслось к этому со скептицизмом, заявив, что «Россия, определенно, более консервативна, чем Франция, и, хотя Путин, несомненно, „энергичный мужчина“, у него не хватает времени на адюльтер. Путин уже говорил, что „любит всех русских женщин“. Таким образом, если он этого захочет, то выбор у него будет большой».

Когда Людмилу спросили, восхищается ли ее муж другими женщинами, она ответила: «Думаю, красивые женщины привлекают его внимание… Какому мужчине не нравятся красивые женщины?» Однако в личной жизни Путина не было ни малейшего намека на скандал вплоть до окончания первого года на посту президента. Тогда-то он на горьком опыте узнал, каково находиться в центре внимания желтой прессы.

Он посетил усадьбу своего друга кинорежиссера Никиты Михалкова, что на Николиной Горе в пригороде Москвы, где отмечалось открытие Московского международного кинофестиваля. Среди присутствующих представителей бомонда была амбициозная австралийская актриса и модель Пета Уилсон. По утверждению некоторых гостей, в тот вечер, 27 июня 2001 года, Уилсон сразу направилась к президенту и вела себя вызывающе. Но согласно невероятному рассказу о мероприятии, опубликованному в «Сан», популярном таблоиде Руперта Мердока, статная блондинка заявила, что все было наоборот: Володя заигрывал с ней, несмотря на присутствие ее тогдашнего жениха, актера Дэмиана Хэрриса.

Никто не отрицает (особенно агент Петы по печати и рекламе!), что Путин говорил с актрисой и рассказывал ей о том, как его жене нравится ее игра в телевизионном сериале «Ее звали Никита». Он даже (несомненно, в шутку) предлагал ей должность в своей администрации: «Конечно же, в качестве телохранителя!»

Однако, согласно причудливой версии событий, изложенной в «Сан», один из телохранителей Путина вывел Хэрриса из комнаты, объяснив на ломаном английском, что президенту неудобно беседовать с Петой в присутствии ее жениха. Затем Путин, якобы, подарил актрисе бриллиантовое колье в знак своего восхищения ее творчеством, поил ее водкой и угощал канапе. Позже Уилсон заявила, что находилась в замешательстве и беспокоилась о пропавшем женихе: «Мой жених был рядом со мной, но когда я обернулась, его вдруг не оказалось поблизости… Это было ужасно». Другой гость, присутствовавший на вечере, актер Джек Николсон (в память о первом визите в Россию получивший песцовый горжет) утверждает: «Ничего такого я не заметил. Он не показался мне человеком, который дарит девушке бриллианты при первом знакомстве. Он вел себя осмотрительно и достойно». Никто из других гостей не заметил ничего предосудительного в поведении Путина, и его друг, хозяин Никита Михалков, заявил, что Уилсон «перепила» и именно она флиртовала, несмотря на присутствие своего жениха. «Обвиняя российского президента в домогательстве, Пета выдает желаемое за действительное», – добавил он. А что касается безделушки, то Михалков, организовавший мероприятие в форме частного торжества по случаю открытия Московского международного кинофестиваля, председателем которого он является, настаивает на том, что подарок – это не бриллиантовое колье, а памятный кулон, врученный Путиным от имени ювелирной компании Mercury.