Дорогу Онфим избрал объездную, минуя Вышгород и Киев, на Мозырское поселение и Белый городок, а оттуда, объехав Канев, попасть в запорожскую степь. Путь неблизок и малоезжен, по дворский думал, что на этой дороге его не перехватят гридни великого князя. Говорил Онфим жене:
— Нам бы, Аглаюшка, в степь выбраться. Седни нам свои, русичи, пострашней печенегов.
Онфим печенегов не опасался, он к Боняку ехал, к брату Аглаи. С ханом у дворского давняя дружба, скрепленная женитьбой на его сестре.
Сейчас Онфим пробирался к Боняку просить помощи Святополку. Дворский наставлял жену:
— Ты, Аглаюшка, коль чего со мной приключится, кланяйся хану, орда в силе великой…
Пока в степь выбрались, неделя минула. Пробирались глухими тропами, где и конь едва проходил, бездорожьем. В иной день и жилья человеческого не встречали. И только за Каневом Онфим вздохнул:
— Слава Те, Осподи, кажись, самое страшное позади.
Степь встретила их первой зеленью, робкими цветами, степь пробудилась от зимней спячки. Теплый ветер гулял по степи вольготно. Путники скинули полушубки, приторочили к вьюкам.
Бегут кони, топчут копытами весеннюю запорожскую степь, холмистую, с редкими островками рощиц, кустарников, тихих степных речушек, синими далями и гомоном перелетных птиц.
А на бродах в эту пору полноводный Днепр пенился, бурлил. Онфим долго выбирал место переправы, и когда они оказались на левом берегу, перекрестился.
— Теперь, Аглаюшка, твоими землями поедем.
Перед ними лежала Дикая степь, Дикое поле, непредсказуемое печенежскими опасностями. Но не для дворского и Аглаи. Они ждали встречи с печенегами.
Чем дальше на юго-восток удалялись Онфим с Аглаей, тем выше становились травы, степь разукрасилась цветами, солнце сделалось жарким и поднималось высоко. Иногда над степью парили орлы. Зоркими глазами они высматривали добычу.
Ночами, сидя у костра, дворский слушал степь. Вот прошуршала в траве какая-то живность, низко над землей, со свистом рассекая воздух, пронеслась стая уток, где-то вдали застучали копыта диких лошадей-тарпанов. Взволновались, заржали тревожно стреноженные кони. Онфим подошел к ним, успокоил.
Мысль на Святополка повернула. Сколько раз упреждал его Онфим не верить Владимиру Святославовичу. И когда приехал гонец с вестью о болезни великого князя, Онфим молил Святополка бежать к королю и вместе с ляхами идти на Киев.
Под утро стало прохладней, и дворский накинул на жену полушубок. Он любил ее с того самого часа, как впервые увидел. Тогда Боняк велел Булану привезти сестру из улуса и показал дворскому, приехавшему в орду послом от князя Владимира. Тому минуло двадцать лет, но Онфим помнит, как все было. Боняк восседал на стопке войлочных чепраков, скрестив ноги. Взяв сестру за руку, хан сказал:
— Возьми, боярин, ее. Дзе! — И растянул рот в улыбке.
Онфим согласился, ибо была Фатима красотой и свежестью подобна омытой дождем степи.
По прошествии многих лет Онфим продолжал любить Аглаю. И хотя не было у нее детей, дворский мирился и с этим. Он говорил:
— Не послал Бог чада, значит, так угодно…
Утрами, когда дворский занимался лошадьми, Аглая варила кашу, приправленную салом вепря, а поев, отправлялись в дальнейший путь. Иногда Аглая, всматриваясь в степь, узнавала знакомые места, где когда-то кочевала с улусом.
На Донце увидели вежи, становище печенежское. Отсюда Онфима и Аглаю до самого низовья Дона, где расположился Боняк, сопровождали печенежские воины.
* * *
С каждым годом растет Тмутаракань. Во все три стороны разбегаются посадские избы. Особенно много их понастроили касоги, что переселились в Тмутаракань с гор. Из касогов торговых людей и ремесленников мало. Все больше в дружине князя служат. Подковой изогнулся посад вокруг города, прижался к крепости, а концами крыльев к морю прильнул.
От восточных ворот, сразу же за посадом, в низине, немалое озеро. Вода в нем из дальних и ближних ключей собирается. Всю Тмутаракань озеро поит.
Из озера по гончарным трубам вода поступает в крепостную подземную цистерну. Вход в хранилище прикрывает тяжелая решетчатая дверь, запертая пудовым замком. Это вода на тот случай, если враг осадит Тмутаракань и придется отсиживаться за крепостными стенами. Где и как заложили строители водопровод, никто не знает. Мстиславу сказывали, что Святослав велел мастерам класть трубы не по траншее, а по подземному ходу, чтобы о том не проведали жители. А когда водопровод был готов, по приказу князя мастеров вывезли в море и утопили. С ними сгинула и тайна подземных труб. Так ли, не так, но людская молва живуча. И об этом думал Мстислав, пока тиун Дмитрий отмыкал замок.
Массивная дверь открылась со ржавым скрипом. По каменным винтовым ступенькам князь спустился вниз. Здесь, в хранилище, у глубокого каменного чана с чистой прозрачной водой сыро и холодно. Сверху через дверь проникает блеклый рассвет. В полумраке влажно блестят поросшие мхом стены подземелья. Мстислав наклонился над чаном, выпил глоток. Ледяная вода перехватила дыхание.
— Студеная? — спросил за спиной тиун.
— Угу, — удовлетворенно ответил Мстислав. Холод лез под тонкую рубаху, морозил тело.
Постояв еще немного, князь вышел из хранилища.
Солнце ярко ударило в глаза. Мстислав зажмурился. Тиун навесил пудовый замок, удалился. На ступенях хором появился Усмошвец. На воеводе рубашка нараспашку, широкие порты вправлены в мягкие сапоги. Заметив князя, подошел к нему:
— Нынче полки вывожу в степь, ученье устроить.
— Ты, Ян, особливо посмотри, чтоб касогов русскому бою обучить, — ответил Мстислав.
— О том и мыслю. Они-то с нами еще в деле не были.
— Скоро доведется побывать.
Усмошвец заторопился, а вскоре через распахнутые настежь южные ворота выходили полки. А из ближних, восточных, покидала крепость дружина. На застоявшихся конях, ряд за рядом, блистая оружием, проезжали воины. Прогарцевал на тонконогом жеребце тысяцкий Роман. Из хором в накинутом поверх кольчуги синем плаще вышел Усмошвец.
— Коня мне и доспехи!
* * *
С теплом докатились до Новгорода слухи о туровском князе, которого Владимир держит в клети. Кто привез эту весть, неведомо, но Ярослав услышал ее от епископа Теофила.
Встревожился Ярослав: расправившись со Святополком, отец непременно возьмется за него. Теперь жди прихода киевских полков. Тем паче было известно, что еще в прошлом году Владимир велел воеводам стлать гати и наводить мосты. Но в то лето помешали печенеги. Теперь же ничто не предотвратит поход великого князя.
В тот день Ярослав сказал жене:
— Иринушка, тебе лучше перебыть это смутное время у твоего отца. Кто ведает, не придется ли и мне искать у него защиты….
Вскоре явился к Ярославу епископ и долго уговаривал его жить в мире с великим князем. На что Ярослав отвечал:
— Владыко, во мне ли зло? Я Новгороду служу, стану ли ему перечить? Да и устали новгородцы дань Киеву платить. Две тысячи гривен аль сумма малая, где брать ее?..
Не успел Ярослав грека Теофила проводить, как пришел воевода Добрыня и в коий раз принялся усовещать, не поднимать руку на великого князя. А коли у Ярослава память отказала, что Владимир Святославович его отец, так он, Добрыня, того еще не запамятовал.
Дрогнул было Ярослав и, может, послал бы в Киев посольство, не прознай о том тысяцкий. Подговорил Гюрята кончанских старост, а те уличанских созвать вече.
На Троицу, едва утренняя закончилась, как ударил вечевой колокол. Его подхватили на всех четырех концах новгородских кожаные била, и заспешил люд к детинцу на вечевую площадь.
Сходились, подстрекаемые своими старостами, возбужденные, готовые к кулачному бою. И едва Ярослав с Гюрятой и владыкой на помост поднялись поклоны на все четыре стороны отвесить, как вече взорвалось криками:
— Не дадим дани Киеву!
— Истощали!
Ярослав руки воздел, взывая к тишине, но его слушать не стали. На помост взобрался староста Неревского конца, рыжебородый, глазастый, шапку скинул, тряхнул кудрями: