Но монах оставил его слова без ответа. Стащив сапоги и откинув капюшон, он снова улегся тут же у огня…

На левобережье Буга в земле волынян — город Червень. Обнесенный земляным валом и бревенчатой стеной, он стоит на пути из Сандомира в Киев. Не раз развевались над Червенем вражеские стяги, сгорали в пожарах его деревянные терема и избы, но город снова строился, поднимался сказочно быстро.

В месяц березозол весне начало, в лето от Рождества Христова тысяча пятнадцатое послал короле Болеслав на Русь воеводу Казимира с двумя тысячами рыцарей. Осадили они Червень, нет в город ни въезда, ни выезда. Подойдя к городу, поляки бросились на приступ, но дружина посадника Ратибора и городской люд отбили первый натиск.

Ратибор, невысокий жилистый старик, поднялся на стену, внимательно осмотрел, что делается в стане врага. Вчерашнего дня воевода Казимир посылал к нему своих послов с требованием открыть ворота. На что Ратибор ответил: «Коли у Казимира силы достаточно, пусть сам отворяет».

Посадник знал, польский воевода будет готовиться к решительному приступу. То и видно, вон как суетятся ляхи, носят из леса жерди, вяжут лестницы, оковывают железом конец толстого бревна, прикручивают к нему цепи. «Таран мастерят, — подумал Ратибор. — Подоспеет ли в срок воевода Попович?»

Никому не было известно, один червенский посадник знал, что послал червенцам в подмогу полки киевский князь. Еще до появления рыцарей прискакал в Червень от Александра Поповича гонец и передал Ратибору изустно, чтоб город ляхам не сдавал, а держался до прихода киевских полков.

Сойдя со стены, Ратибор остановился возле мастеровых, навешивающих на всякий случай вторые ворота.

— Запоры крепче цепляйте! — сказал он и зашагал дальше.

В чанах булькала смола, кипятилась вода. Детишки и бабы подносили дрова, камни. В кузницах не умолкал перезвон, куют стрелы, копья.

Весенний день близился к концу. Смеркалось медленно. Подозвав сотника, Ратибор сказал:

— На ночь дозоры удвой, с недруга глаз не спускайте, да у костров баб оставь, чтоб огонь не перегорел, остатный люд пусть отдыхает, время многотрудное предстоит.

Они возвращались вдвоем, отец и сын, великий князь и княжич Борис. Ехали стремя в стремя. Далеко за Киев проводили воеводу Поповича. Ушел полк, не связав себя обозом, грузы везли вьючными лошадьми. Малое войско у воеводы, но Владимир сказал ему:

— Не пошлет Болеслав на Русь силу большую, он хоть и замирился с германцами и чехами, да простят ли они захваты ляшские?

Борис по сторонам посматривал. Сосновый лесок сменил лиственный. Деревья еще обнаженные, сиротливые. Поле в редких снежных латках. Весна уже взяла свое, но ночами иногда подмораживало.

Замолчал отец, помалкивал и Борис. Неожиданно великий князь сказал:

— Теперь, сыне, суди, кто прав.

Княжич понял, о чем отец речь ведет, но ничего не ответил, а великий князь вдруг рассказал притчу, слышанную им в далекой молодости о льве, какого в старости, немощного, осел лягнул, и подумал, что он, Владимир, еще в силе держать сыновей в узде, а тех, кто попытается Русь на уделы рвать, карать будет.

— Знаешь, сыне, — промолвил Владимир, — может, и лишку на Святополка наплели, но то, что Болеслав на него расчет держал, истинно.

— Я, отец, и помыслить не хочу, что Святополк обещал королю Червенский край.

— Как знать. Не ведаю, честен ли был со мной Святополк, да и не во всем верил я ему, оттого в Туров нет ему дороги, а где ему в посадниках быть, время укажет… А великому князю надлежит быть сильным духом. И воином, как Мстислав. Он и хазар одолел, и печенегов сдерживает, и касогов…

— Мстислав — князь достойный. Не призвать ли те, отец, его в Киев?

Владимир придержал коня:

— Ты сказываешь, в Киев? Но кого в Тмутаракани посадить? Прежде мыслил, Глеба, но нет. А Киев, сыне, Киев на тя, Борис, оставлю, на тя надежду держу. Ко всему ты от Анны рожден, Порфирогениты. А Киевской Руси не только князь-воин нужен, чтобы меч в руке держал, но и правитель. Слышишь, муж государственный, и верю, ты таким будешь…

Солнце пригревало, и Борис расстегнул корзно. Владимир Святославович сказал:

— Весна ранняя, вишь, скворушки березу обсели, свистят. Люблю весну, телом и душой отогреваюсь. Весной здоровье прибывает.

— Ты, отец, говоришь, Святополка в Туров не пустишь, но не сидеть же ему в Вышгороде?

— Говорил уже, время укажет.

Потом вдруг посмотрел на Бориса насмешливо:

— А не послать ли Святополка княжить в Ростов? Ты, сыне, туда уже не воротишься. — И тут же серьезно: — А в Ростов ни король, ни латиняне не дотянутся.

Борис ничего не сказал, а Владимир тронул коня, пустил его в рысь.

Ночью посаднику не спалось, бодрствовал, обходил дозоры. Иногда бросит под стрельницей плащ, вздремнет чутко — и снова на ногах. На заре ополоснулся у колодца, отерся рукавом. Голосисто, на все лады перекликались утренние петухи в Червене. Ратибор прислушался. Распознав среди других крик своего кочета, усмехнулся, потом, взойдя на стену, принялся вглядываться в ляшский стан. Небо светлело. Во вражеском лагере послышались голоса, ярко заполыхали костры, запахло варевом. Посадник глянул в сторону леса. Там, в двух полетах стрелы от крепости, шатер воеводы Казимира.

«Спит еще воевода», — подумал Ратибор.

Позади раздались шаги. Посадник обернулся. Подошел отрок, протянул узелок с хлебом и молоко в кринке. Не присаживаясь, Ратибор поел, отер бороду.

— Скажи боярыне, обедать домой не приду.

Отрок удалился, а воевода подумал: «Видать, неведомо Казимиру, что к Червеню идет воевода Попович».

На стену один за другим поднимались дружинники в доспехах, горожане, вооруженные кто чем, становились к бойницам. К самому рву подошел рыцарь, плащ внакидку, лик нахальный, задрал голову, крикнул:

— Эгей, кмети, добром сказываем, отворяй ворота. Але силой возьмем и кожи ваши на чоботы выдубим! — И, захохотав, погрозил кулаком.

Стоявший с посадником рядом гридин поднял лук, натянул тетиву. Стрела взвизгнула, впилась в горло рыцарю. Закачался он, поднял руку, видно хотел выдернуть стрелу, и рухнул. Дружинник промолвил:

— Не бахвалься, не храбрись попусту.

Ляшский лагерь пришел в движение. У Казимирова шатра заиграла труба, и рыцари устремились к крепости. Раз за разом застучал в ворота таран. Со стен в осаждающих полетели стрелы, камни. Рыцари ставили лестницы, лезли на стены. На головы им лили кипяток, смолу.

— Держись, молодцы! — подбадривал червенцев Ратибор, но его голос тонул в звоне мечей, треске копий, людских криках.

Кое-где уже рубились на стенах. Перед посадником выросло лица усатого рыцаря. Ратибор ударил наотмашь, и ляшский воин сорвался со стены, но на его место уже лезли новые. Все трудней и трудней приходилось червенцам. Затрещали первые ворота, победно заорали ляхи. И чуял посадник — не выстоять его дружине и горожанам. Но тут, совсем неожиданно, в польском стане прерывисто и тревожно заиграла труба отход. Попятились рыцари, полезли со стен. Стихла сеча. Глянул Ратибор вниз и понял, почему отходят польские воины. Вдали показались передовые дозоры воеводы Александра Поповича.

Не дожидаясь, пока русская дружина развернется, Казимир поспешил снять осаду. Однако воевода Александр не преследовал ляхов. Бросив обоз, рыцари поспешно отходили.

— Наши кони притомились, не станем надрывать их, — сказал воевода.

Получив известие о бегстве рыцарей, князь Владимир велел Александру Поповичу землю волынян не покидать.

Понимал, король Болеслав еще не раз будет пытаться завладеть червенскими городами.

Едва пахнула весна и почки на березе сделались клейкими, дворский туровского князя Онфим сказал жене, печенежке Фатиме, в крещении Аглае:

— Пора, Аглаюшка!

Недолги сборы — взвалили на вьючных лошадей мешки кожаные с крупой и мясом вяленым, всем необходимым в далеком пути, овсом для лошадей и тронулись.