Казнь предполагалось совершить позади казарм, на огороженном плацу, где проходила подготовка ополченцев. Посередине соорудили небольшой помост, предназначенный для наблюдений за военными занятиями. Там же возвышался кованый чугунный флагшток со знаменем герцога. Ажурная стрела, располагавшаяся на высоте в два человеческих роста, увенчивала конструкцию. Она предназначалась для подъема вымпелов. В данный момент их сняли и перекинули через блок толстую веревку. Толстая петля лежала, пока не затянутая, на плечах Фрея. Другой палач уже подготовился. Этот потный детина был одет в тонкую рубашку, облепившую огромное брюхо. Он переминался с ноги на ногу и ждал приказа.

Перед помостом расположилась небольшая группа. Дариан увидел герцога, судью, двоих свидетелей — Галлиана Тейда и Тринику Дракен, а также две дюжины солдат из ополченцев. В стороне стояла крытая повозка, забранная с двух сторон решетками. Внутри находились пойманные члены команды «Кэтти Джей». Они были непривычно подавлены. Похоже, что лишь теперь они осознали серьезность и безвыходность своего положения. Даже Пинн. Им предстояло узреть казнь своего капитана. Никто из них не испытывал желания шутить.

Фрей часто думал смерти. Не о быстрой, неожиданной гибели от меткой пули в перестрелке, а о неторопливой продуманной процедуре. Напрмер, о повешении. И никогда ему не приходило в голову, что в эти минуты он будет испытывать столь безмятежное спокойствие. Ветер играл прядью волос надо лбом, солнце грело щеки. Он почувствовал, что ему хочется улыбнуться.

Старый Дариан Фрей исчез. Беспечный пилот, которого так хитро подставили, остался в прошлом. Тот человек являлся ходячим недоразумением. Прихоти злой судьбы гнали от несчастья к несчастью. Он безумно гордился тем, что был чуть лучше того сброда, к которому принадлежал. Наверное, если уж он жил на самом дне мира отверженных, то вполне заслужил такой конец.

Но он преподнес им сюрприз. Вместо того чтобы броситься в бега, он перешел в контратаку. И раз за разом уклонялся от ударов противников и обыгрывал своих врагов. Он сделал из кучки никчемных отщепенцев подобие команды. А о том, как он в ангаре одного из портов Раббана натянул нос знаменитой Тринике Дракен, будут ходить легенды. Новости разлетаются быстро. Имена — Дариан Фрей и «Кэтти Джей» — узнают вольные пилоты всей Вардии. Ему оставалось сделать лишь один шаг для разоблачения заговора против правящей династии. Он намеревался разоблачить вардийского герцога, пиратского капитана Оркмунда и могущественную секту пробужденцев.

Помешал ему очередной выверт капризной судьбы. Карты, которые достали его люди, были у Триники не в единственном экземпляре. Хотя без компаса она не могла пересечь поле магнитных мин, охранявших путь к Водопадам Возмездия. Тем не менее Дракен оказалась дальновидна. Она устроила ему засаду.

Одна нелепая ошибка… Но все равно он славно повеселился. Пусть они поймали его, но все равно он чувствовал себя победителем.

Он посмотрел на лица, виднеющиеся сквозь решетку. Малвери, Крейк, Сило, Харкинс, Пинн… Он с удивлением обнаружил, что ему жаль расставаться с ними. Он не хотел, чтобы все резко оборвалось. Он только начал нравиться самому себе…

Фрей перестал прислушиваться к голосу судьи, зачитывающего список его преступлений. Предварительные подробности ничего не значили. Он думал о предстоящем. Смерть неизбежна. С ней он смирился и был спокоен. Руки ему крепко связали спереди, но наготове стояли две дюжины солдат с ружьями. Ребята готовы нашпиговать его свинцом в случае побега.

Но у Фрея оставался в запасе кое-какой трюк. Ничего, мир его еще вспомнит. Возможно, правду будут скрывать, но его имя станет известно даже за пределами Вардии.

Судья — дряхлый близорукий старичок — закончил чтение на удивление звучным голосом. Он поправил очки и поднял голову.

— Смертный приговор утвержден, — объявил он. — Согласно традиции, приговоренный имеет право высказать свое последнее желание. У приговоренного есть таковое?

— Да, — ответил Дариан. — Если честно, я как-то обижен тем, что герцог не смог предоставить мне добротной виселицы. И хотел бы предложить другой вид казни.

Болезненное землистое лицо герцога Грефена налилось кровью. Черные глаза Триники с любопытством смотрели на смертника.

— Пусть меня обезглавят моей собственной саблей, — заявил капитан.

Судья уставился на герцога. Грефен убрал со лба прядь прилизанных белокурых волос, которые растрепал ветер, и громко фыркнул.

— У меня нет возражений, — бросил судья уже другим, надтреснутым голосом и снова с опаской оглянулся на герцога.

— Принесите его саблю! — крикнул Грефен. Один из охранников помчался выполнять приказание.

Фрей окинул герцога холодным взглядом. Даже в военной форме тот выглядел испорченным подростком. И вызов, сверкавший в глубоко посаженных глазах, казался мальчишеским. Фрей подозревал, что Грефен не обладал ни сердцем, ни чувством юмора. В действительности он был повинен в гибели сына эрцгерцога и нескольких десятков пассажиров, летевших на «Тузе Черепов». Дариан был уверен, что преступление нисколько не беспокоило герцога. Если в нем и существовала хотя бы капля человеческого тепла, она предназначалась только Всеобщей Душе.

Рядом с ним стоял Галлиан Тейд. Выразительное лицо с резкими чертами, длинным крючковатым носом, острой черной бородкой. Он казался угловатым и колючим, а герцог — мягкотелым и округлым. Тейд таращился на Фрея самодовольно и презрительно. Конечно, он долго ждал, когда же негодяй, соблазнивший его дочь, попадется ему в руки. Теперь-то его постигнет заслуженная кара.

И Триника. Фрей не мог отгадать, о чем она сейчас думала. Ее бледное, какое-то призрачное лицо было абсолютно бесстрастно. Радовалась ли она тому, что присутствует на его казни? Хотела ли избавиться от старых воспоминаний? Или поддалась ностальгии и жалела о том, что доставила к герцогу «особо опасного преступника»?

Грефен уничтожил «Туз Черепов». Тейд подстроил все так, что в этом обвинили Фрея. Триника изловила его.

У него имелись реальные основания убить каждого. Но времени хватало лишь на одного. И он уже решил, с кем поквитается.

Из казармы примчался стражник с саблей. Грефен взял клинок и передал палачу. Тот восхищенно провел пальцем по лезвию и, зашипев сквозь зубы, поглядел на глубокий порез.

— Не мог бы ты ее снять? — спросил капитан и передернул плечами, указывая на петлю. Палач сунул саблю за пояс, подошел вразвалку и снял веревку одной рукой.

— Становись на колени, парень, — сказал он. Фрей повиновался. Затем пошевелил кулаками связанных рук и покрутил головой.

Он посмотрел на повозку-клетку. Скоро настанет их очередь. Пин был ошарашен и испуган. Крейк пребывал в оцепенении и, конечно, осознавал весь трагизм ситуации. Сило казался непроницаемым. Харкинс забился в угол, отвернувшись в другую сторону. Малвери грустно улыбнулся капитану и поднял большой палец. Фрей кивнул, благодаря за молчаливую поддержку.

— Приговорен к казни через отсечение головы, — произнес судья. — Приговор привести в исполнение в присутствии этих благородных свидетелей.

Палач вынул саблю из ножен и, примериваясь, прикоснулся лезвием к шее Дариана.

— Не бойся, — бодро заявил он. — Один удар, и готово.

Капитан набрал полную грудь воздуха. Он представил, как сталь со свистом рассекает воздух. А он, Фрей, падает на бок и поднимает связанные запястья. Руки. Сабля, управляемая демоном, аккуратно разрезает путы. Затем клинок влетает эфесом вперед в ладонь хозяина. Наверняка Грефена возьмет оторопь, когда Фрей метнет саблю с помоста. Острие мгновенно достигнет цели и пронзит ожиревшее сердце герцога насквозь.

Сабля всегда слушалась Дариана. Пусть он падет под градом пуль, но истинный виновник погибнет вместе с капитаном «Кэтти Джей». Вся Вардия узнает, что герцог погиб от руки простого вольного пилота, который в конце концов перехитрил могущественного аристократа.

— Давай, — приказал Грефен.