Сило толкнул Крейка. Оба упали, и пули пролетели мимо. Бортинженер и демонист поползли через лес из рваного металла. Воздух плавился от жара. Крейк навел револьвер на бегущего пробужденца, но боек сухо щелкнул о пустое гнездо. Пришлось найти укрытие и зарядить револьвер. Сило отстреливался за двоих.

А потом всех захлестнул страх.

Он ошеломил, стиснул горло мертвой хваткой, проник в мысли и вдавил Крейка в пол. Ему захотелось убежать, но он не мог пошевелиться и, преисполнившись первобытного ужаса, с отчаянием глядел по сторонам. Сило постигла та же участь. Он съежился, как кролик, над которым в небе парит ястреб.

Что с нами происходит?

В корабельном коридоре, воцарилась тишина. Крейк с трудом приподнялся и выглянул из своего убежища.

На гребне второго оборонительного рубежа стоял пробужденец. Под распахнутым плащом с поднятым капюшоном виднелось тело, затянутое в облегающий черный кожаный костюм. Лицо закрывала маска. Желудок Крейка сжало болезненным спазмом.

Император. Представитель непобедимой элиты. Один из тех, кто способен читать мысли и напрочь стирать память у жертвы. Никогда не ошибающийся инквизитор.

Кровь и сопли! Нам конец.

Император неторопливо спускался с баррикады. Стражей уже не осталось, они погибли от рук Бесс или ее союзников. Однако пробужденца нисколько не тревожило собственное одиночество. Никто не осмелился поднять на него оружие. Команда «Кэтти Джей» была повержена.

Он направлялся к Фрею. Капитан пытался ползти на четвереньках. Голова Дариана тряслась, и он бессвязно молил о пощаде. Император молча достал из-за пояса длинный кинжал и продолжил свой путь.

Раздался скрежет. Крейк перевел взгляд на Бесс, которая оттаскивала балку в сторону. Похоже, она только растерялась из-за внезапного окончания побоища. Увидев, что император угрожает Фрею, она кинулась в атаку.

Пробужденец пренебрежительно махнул рукой. Голем мигом оцепенел.

У Грайзера защемило сердце. Он захотел выкрикнуть ее имя, но не мог издать ни звука. Что он сотворил ней? Неужели погрузил Бесс в сон, как это делает сам Крейк, используя особый свисток? Или погасил ее, как свечу? Что, если Крейк навеки утратил шанс спасти свою племянницу? Тогда он не искупит свое преступление, а этого он не выдержит. Лучше всего — умереть прямо сейчас.

Император опустил тяжелый взгляд на Фрея и буквально пришпилил его к полу, как насекомое. Дариан, поскуливая, перевернулся на спину и дернулся. Пробужденец поставил ногу в ботинке на его грудь. Потом наклонился и занес кинжал.

Неожиданно раздался выстрел. Крейк подпрыгнул. Император пошатнулся и схватился за плечо. Новый выстрел заставил его попятиться.

Джез стояла во весь рост с револьвером в руке. Джез, и все же не совсем Джез. Она изменилась. Ее бледное лицо стало каким-то полупрозрачным. Стриженые волосы облепили череп. Жестокие темные глаза не мигали. Рот оскалился, как у хищника, выражая сильную досаду или крайнее раздражение.

Император выпрямился. Пули не причинили ему вреда. Джез вновь нажала на курок, но патроны у нее кончились. Она отшвырнула револьвер и… замелькала. Иными словами, стала перемещаться с нечеловеческой скоростью. Только что она была у стены, в следующую секунду оказалась на полфута левее, а затем опять вернулась на прежнее место. У Крейка зарябило в глазах.

«Я всегда это знал», — подумал он.

Контроль императора над сознанием Грайзера ослабел. Паранойя и паника сделались вполне переносимыми. И тут Крейк понял, что ужас ему знаком. Демонисту уже случалось его испытывать — правда, не столь сильный — во время собственных экспериментов. Подобные ощущения предупреждали его о том, что он находится рядом с чем-то неправильным, не принадлежащим к этому миру. Инстинктивная реакция тела никогда не обманывала Грайзера.

Что здесь творится??

Император вздрогнул. Фрей пополз, спеша найти укрытие. Джез кралась к пробужденцу. Вместо миниатюрной женщины, одетой в мешковатый потертый комбинезон, явилось нечто чудовищное. Чужое существо в облике их штурмана.

Император явно испугался, его темное величие испарилось. Держа кинжал наготове, он следил за ее приближением. И когда она оказалась рядом, замахнулся.

Джез опять замелькала. Она будто одновременно находилась в трех местах — перед врагом, сбоку от него и позади. Она перетекала из одного положения в другое. Пробужденец замешкался. Джез накинулась на него и схватила обеими руками за плечи. Рывком повалила и дважды стукнула черепом об пол. Раздался характерный зловещий треск. А затем она оторвала императору голову.

Результат сказался мгновенно. Невидимые пальцы, которые стискивали грудь Крейка, разжались. Он закашлялся, как утопающий, который выбрался на сушу. Бортинженер, согнувшийся рядом, испытывал то же самое.

Смерть императора подействовала и на Джез. Она выпрямилась и застыла. Голова императора вывалилась у нее из ладоней. Она выглядела недоуменной, потрясенной и обескураженной. Теперь она превратилась в маленькую и перепуганную девочку. Внезапно ее глаза закатились, и Джез рухнула на кучу металла.

Крейк вцепился в ближайшую балку. Силы постепенно возвращались к нему. Удушающий дым сгустился еще больше, но он дышал им с наслаждением. Все-таки жить — оно того стоит!

Фрей и Малвери поднялись на ноги. К Джез они приблизились осторожно, как будто перед ними лежал опасный зверь, который мог вскочить и кинуться на них. Они уже опасались ее. Прежние отношения закончились безвозвратно.

«Будь оно проклято, Джез, — думал Крейк. — Рано или поздно они должны были узнать. Но я предпочел бы, чтобы все случилось не так. Тебе следовало признаться в этом раньше».

Потом его мысли перескочили к неподвижной Бесс. Он встал и заковылял к голему.

— Стряхни его с моего хвоста!

Стрекотали пулеметы. Ночь сияла огнями трассирующих пуль, пролетавших возле кабины Харкинса. Он нырял, пикировал и каким-то чудом умудрился уцелеть.

— Может, ты заткнешь пасть? — раздался голос у него в ухе. — Орешь как резаный. Думать мне мешаешь!

Пинн. Как же он ненавидел Арриса. Из всех мужчин, женщин и мелких пушистых животных, какие только есть на свете, пилот был наихудшим созданием. Ну, ладно, сделаем исключение. Отдадим Слагу первое место.

— Просто сбей его! — крикнул Джандрю и извернулся, пытаясь разглядеть неприятеля.

Ни слуху ни духу. А буря разыгралась не на шутку. «Эквалайзер» наверняка в мертвой зоне обзора. Харкинс сделал крутую «горку» и свернул вправо. Сквозь дождь следом за ним метнулась еще одна очередь.

— Пинн! Хватит спать! Выручай!

Вместо ответа раздался гулкий грохот, и в стекле пилотской кабины замерцали яркие отблески пламени. Харкинс оглянулся и увидел пламенно-желтый распускающийся цветок взрыва. Мимо него промчался «Скайланс», его пилот гоготал от восторга.

— У меня уже пятый! — сообщил Аррис. — А сколько у тебя?

Джандрю откинулся на спинку кресла и вытер лицо рукавом. Его сердце отчаянно колотилось о ребра.

— Три, кажется, — слабым голосом ответил он.

— Ха!

Харкинса не волновало количество сбитых врагов. Главное, что он до сих пор жив. Он влачил по большей части весьма жалкое существование. Шарахался от каждой тени, окружающие над ним издевались или в лучшем случае не замечали. Но все равно он держался за жизнь изо всех сил. Смерть была гораздо страшнее.

Молнии озаряли лежавшие внизу болота. Харкинс крутил головой, пытаясь отыскать в небе потенциального противника. Но обнаруживал только рой файтеров, принадлежавших «Псу Бури».

— «Делириум Триггер» сматывается! — вдруг заорал Пинн. — Дракен струсила! У-у, наштукатуренная девка!

Джандрю вильнул влево. Пинн не соврал. «Делириум Триггер» оторвался от «Пса Бури» и быстро поднимался к тучам. Второй фрегат пытался догнать его. Великаны даже издали выглядели изрядно потрепанными и дымились. «Эквалайзеры» рассыпались над равниной и удирали в разные стороны, чтобы встретиться с флагманом в заранее намеченной точке.