Грембл презрительно усмехнулся.

— Я был в пехоте. Прошел две войны. И повидал такое, что вы и представить не сможете. И таких, как я, — множество. У меня кишки узлом завязываются из-за того, что наш эрл Хенгар якшается с расфуфыренной саммайской потаскухой.

— А почему эта история выплыла наружу?

— Спросите что-нибудь полегче, — огрызнулся Грембл. — Но готов биться о заклад, эрцгерцог сейчас не радуется. С него хватило и слухов насчет эрцгерцогини. Она вроде бы тайная демонистка. Слышали небось, что дворец эрцгерцога в Теске охраняет отряд големов? И что она намерена создать еще несколько полков — для войны?

— Ничего не знаю, — честно признался Фрей.

— Люди многое болтают. Еще и другие сплетни разносятся. По-моему, вообще хотят стравить пробужденцев и демонистов. Ведь они друг друга терпеть не могут.

— Верно, — кивнул Дариан.

— А теперь Хенгар такое отмочил, — возмущенно продолжал Грембл. — А он всегда мне нравился. Он же несравненно играет в рейк. — Он скрестил руки на груди и прищелкнул языком. — И опуститься настолько низко! Подумать страшно, что еще сотворит это семейство!

— Кстати о рейке. Вы собираетесь делать ставку?

— Пять! — рявкнул Грембл.

— Повышаю на пять, — ответил Фрей.

— На все! — откликнулся Грембл и сдвинул все деньги в центр. Потом откинулся на спинку стула и недоуменно уставился в свои карты.

Дариан помолчал.

— Ладно, — сказал он через несколько мгновений. Грембл побледнел, он явно не ожидал такого.

Фрей с улыбкой выложил карты на стол и объявил:

— Четыре священника.

Грембл охнул. У него были туз, десятка и тройка крыльев. Плюс дама крыльев, которую он только что взял из прикупа. Он рассчитывал собрать «цвет» крыльев. Но увы, если теперь ему и достанется нужная карта, «квадрат» из священников Гремблу не перебить.

Если только Фрей не прикупит туза черепов.

А вот это — страшная карта. Обычно она бывает бесполезной, но в определенных обстоятельствах ее появление меняет ход партии. В большинстве случаев туз черепов уничтожает все имеющиеся комбинации и обеспечивает его обладателю проигрыш. Но иногда он усиливает «руку» из трех тузов, «серию» или «цвет». Высшие комбинации в его присутствии становятся непобедимыми. Кроме «квадрата».

Если Фрей прикупит туза черепов, его четыре священника обратятся в ничто. Он потеряет все деньги.

На столе остались две карты, лежавшие рубашками вверх. Грембл перевернул одну. Герцог крыльев. Он собрал «цвет», но это ничего не значило. Он обреченно вздохнул.

Теперь и Фрей потянулся за картой, но внезапно на лестнице раздался шум. Обернувшись, он увидел мальчишку-подавальщика, который с громким топотом сбегал по ступенькам.

— Вы слышали? — выпалил он. Скрон подпрыгнул на стуле, раскрыл мутные глаза и снова провалился в сон.

— Ты о чем? — грозно осведомился Фоксмут.

— На улицы вышли глашатаи. Объявляют, почему парад отменили. Из-за Хенгара!

— А я что говорил! — не особо скрывая торжества, воскликнул Грембл. — Они устыдились его поведения! Правильно!

— Нет, совсем не из-за этого, — возразил мальчик расстроенно. — Эрл Хенгар умер!

— Как? Правда?… — ошарашенно пробормотал Фоксмут.

— Он летел на корабле через Кривую Западню. Там что-то случилось… с моторами и… — У мальчика из глаз брызнули слезы. — И все разбились.

— Когда? — воскликнул Фрей. Мышцы на его шее напряглись. По спине побежали мурашки. Но он не отрывал глаз от своих карт, так и лежавших на столе.

— Сэр?

— Когда это случилось?

— Они не говорили, сэр.

— Что за дурацкий вопрос? — вспылил Грембл. — Да какая разница? Он — мертв! Вот дерьмо! Это же — трагедия! Замечательный молодой человек ушел от нас в самом расцвете лет!

— Прекрасный был юноша, — печально кивнул Фоксмут.

Но для Фрея вопрос «когда» имел смысл. Он был важнее всего на свете. «Когда» означало возможность уцепиться хоть за что-нибудь, последнюю надежду избавиться от невыносимого бремени. Если окажется, что несчастье случилось вчера или позавчера…

Но он знал, когда произошла трагедия. Минуло уже три недели. Правителям просто не представлялось возможным замалчивать гибель Хенгара еще дольше.

Рыцарская Центурия. Сделка с Квайлом. Пассажиры, тайно путешествовавшие на грузовозе. Название корабля. Все части мозаики сложились в понятную картину… Наверняка бедняга эрл решил путешествовать инкогнито, чтобы сохранить в тайне свой незаконный визит в Самарию. К тому же он был отличным игроком в рейк.

Галлиан Тейд подстроил гибель единственного сына эрц-герцога. И устроил дело таким образом, что виновником объявили Фрея.

Капитан «Кэтти Джей» перевернул последнюю карту.

На него, ухмыляясь, глядел туз черепов.

Поход Фрея — Таинственный корабль — Императоры

Фрей карабкался по горной тропинке. Он кутался в пальто, по лицу хлестали леденящие струи дождя. Ветер выл, взвизгивал и бил его в грудь, но капитан упрямо шел дальше, продолжая бубнить себе под нос ругательства и проклятия. Вот уже несколько километров подряд он пытался найти в брани источник энергии. Ранним утром, в ясную погоду Андузийское нагорье с его девственными зелеными склонами, глубокими озерами и черными скалистыми вершинами казалось весьма умиротворяющим. Но нынешний день отнюдь не был погожим.

Фрей всей душой мечтал оказаться в своем святилище — каюте «Кэтти Джей». Сейчас она стала для него олицетворением уюта. Он с нежностью вспоминал потемневшие от грязи стены, узкую койку и багажную сетку. Та уже давно грозилась оборваться и обрушить ему на голову лавину из чемоданов и всяких мелочей. Вся эта «роскошь» казалась ему прекрасным полузабытым сном. А теперь он вынужден терпеть многочасовое издевательство, которому подвергла его природа. К сожалению, его экипировка совершенно не годилась для борьбы со стихиями. Лицо у него уже болело так, словно с него заживо содрали кожу, зубы выбивали непрерывную дробь.

Оставалось лишь сетовать на свою злосчастную судьбу, подстроившую ему очередную бурю. Будто у него и так мало проблем. Хотя если честно, он отправился в путь, снарядившись не лучшим образом! Но откуда ему знать, что погода испортится? Он же не может предсказывать будущее.

Несколько дней назад он покинул «Кэтти Джей», спрятанную в укромной долине. Дариан приземлился не очень близко от пункта назначения, опасаясь, что корабль заметят. Поэтому он совершил посадку по другую сторону узкого горного хребта. Чтобы преодолеть перевал и выйти к обители, он должен потратить пять часов. В крайнем случае — шесть.

Когда он отправился в путь на закате, на чистое небо постепенно высыпали яркие звезды. Ничто не говорило об ухудшении погоды. Малвери помахал ему вслед, просвистел веселый марш и отхлебнул рому за успех предприятия. Крейк забавлялся со своими новыми игрушками, которыми разжился в Оленфае.

Бесс тоже развлекалась — на свой лад. Она вырывала с корнями деревья и разбрасывала их по сторонам. Пинн выкрал театральный грим, который Фрей купил в Южном квартале, и нарисовал на лбу Символ церкви пробужденцев — шесть сфер, соединенных между собой. Затем, облачившись в просторную сутану, которую сшили для Фрея, начал корчить рожи и дурачиться.

Сначала Дариан пребывал в непривычном за последнее время хорошем настроении. Команда присутствовала на «Кэтти Джей» в полном составе. Фрей воспринял этот факт как вотум доверия, хотя отлично понимал: у его спутников просто нет лучшего выбора. Но несмотря на ужасную новость о гибели Хенгара, он не терял оптимизма. Успешный налет на Квайла изрядно взбодрил капитана. Он вытряс из Квайла информацию, что Галлиан Тейд организовал против него тайный заговор. Теперь перед Фреем появилась четкая цель. Он привык удирать от опасности и почти забыл, что значит отбиваться от врагов. Сейчас он с удивлением обнаружил — ему это нравится.

Кроме того, хуже уже не будет, — размышлял он. Ведь совершенно безразлично, за какое преступление его вздернут на виселице. У судей всегда будет иметься три обвинения: пиратство, массовое убийство и гибель эрла Хенгара, наследника эргерцогского престола. Умирать все равно придется. И отныне он может делать все что заблагорассудится.