Это было в высшей степени характерно для Кондреда. Ради соблюдения этикета он мог переступить через себя, а уж до желаний других ему дела не было. Дубина!

Скрашивало ему жизнь (кроме, разумеется, Искусства) наличие племянницы. Дочь старшего брата оказалась очаровательной девочкой — веселой, умной, дружелюбной. Странно, но она не унаследовала от родителей неприязнь к своему дяде.

Она восхищалась тайными экспериментами Грайзера. И ежедневно требовала, чтобы он показал ей, с каким новым созданием он сегодня работает. Она была убеждена, что его святилище — страна чудес, наполненная просто замечательными вещами.

Крейк ей потакал. Он начал покупать у местного мастера игрушки и выдавал их за собственые изделия. Родители знали об его хитрости и были недовольны, но дочери ничего не говорили. А она обожала гостя-бездельника. Крейк тоже любил ее.

Три года он учился, экспериментировал, пробовал и ошибался. В конце концов он овладел основами и умел применить их на практике. Он призывал демонов и подчинял их своей воле. Крейк заключал их в различные предметы, создавал простые средства связи. Он даже лечил болезни и заживлял раны. Он много переписывался с более опытными коллегами, которые относились к нему с уважением.

Но Искусство — опасное занятие. Грайзер всегда соблюдал осторожность. Он продвигался крошечными шажками и хотя и становился увереннее, не переоценивал свои возможности. Ведь известно, что случается с демонистами, которые берутся за непосильные задачи. Но и осмотрительность бывает чрезмерной. Рано или поздно нужно осмеливаться на решительные действия.

И он обратился к эхо-теории — самой передовой отрасли в их науке. Грайзер запасся выдержкой. Вначале было необходимо научиться совершать очень сложные вычисления. Да и железные нервы не помешали бы. С помощью эхо-камеры демонист способен достичь недоступных прежде миров и призвать из эфира новых, неведомых демонов. Гвардия консерваторов не осмеливалась идти на подобное, а Крейк не устоял перед искушением. Все старые методы были досконально исследованы и расписаны, а рядом лежали новые просторы. Крейк хотел оказаться в числе первопроходцев.

Той ночью он намеревался приступить к серьезному действу. Он решил вложить жизнь в бездушную оболочку. Он сотворит голема.

Он развернулся и в двадцатый раз проверил контакты. Эхо-камера была соединена звукоизолированными трубами со сложными броневыми доспехами. Грайзер отыскал их в лавке раритетов и экзотических диковин. Продавец не имел представления о том, для чего предназначалась броня. Он предположил, что это — костюм для работы в экстремальных условиях. Крейк не стал спорить, но не согласился. Доспехи оказались рассчитаны на гиганта, вдобавок горбатого. Кроме того, они не были герметичными. Похоже, «шедевр» собрал на досуге какой-нибудь полубезумный, но искусный оружейник. Так или иначе, но Крейк приобрел их. Восхитительно несуразные, они прекрасно подходили для его намерений.

И сейчас он стоял в святилище, готовый к встрече с демоном, которого намеревался вселить в доспехи. Крейк наполнит пустой сосуд. Он долго разглядывал плетения кольчуги, и в конце концов ему стало не по себе. Он не мог избавиться от впечатления, что они вот-вот зашевелятся.

Эхо-камеру и доспехи кольцом окружали резонаторные мачты. Эти камертоны, приводимые в действие электричеством, создавали звуковое поле. Частоты были подобраны так, что являлись непреодолимой преградой для демона. Крейк проверил кабели, проложенные по полу святилища к розеткам. Он сам вмонтировал их в стены погреба. Не найдя недостатков, он подключил их один за другим. Затем принялся настраивать камертоны по шкалам, которые имелись в основании каждого. Человек не мог услышать эти звуки, но они возникли и быстро набрали мощь. У Грайзера по затылку сразу же побежали неприятные мурашки.

— Что ж, — произнес он вслух, — пора.

По другую сторону эхо-камеры, как раз напротив доспеха, находился пульт управления. Эта панель со множеством медных регуляторов была приделана к стойке, для удобства снабженной колесиками. Возле пульта располагался стол, заваленный раскрытыми книгами и тетрадями с записями и схемами процедур и множеством математических формул. Крейк давно выучил их наизусть, каждую точку, все плюсы и минусы, но снова просмотрел нужные страницы. Он оттягивал долгожданное мгновение.

Он испытывал подобный страх лишь в тот день, когда впервые вызвал демона. И сейчас сердце отчаянно колотилось где-то около горла. В погребе вдруг сделалось слишком холодно. Он готовился сутки напролет, но мог опростоволоситься. Цена ошибки будет ужасающей. Если разъяренный демон доберется до него, смерть станет наилучшим исходом.

Но надо рикнуть. Положение рядового практикующего демониста не удовлетворяло его. Крейк стремился к могуществу и признанию среди мастеров.

Он подошел к пульту и включил эхо-камеру. Из сферы раздалось басовитое гудение. Грайзер дал устройству несколько минут прогреться и сосредоточился на собственном дыхании. Он не сомневался, что потеряет сознание, если не будет глубоко и размеренно дышать.

Грайзер, еще не поздно отказаться…

Но то был слабый отголосок страха. Он принял твердое решение. Грайзер усмирил нервную дрожь и вернулся к пульту управления. Он начал твердо поворачивать верньеры управления.

Ловля демонов является настоящим искусством. Главная хитрость состоит в том, чтобы совместить вибрацию оборудования с частотой собственной вибрации демона. В общем, надо вызвать верный резонанс между этим созданием и реальным миром. (Только простаки называют нашу действительность «объективной», — подумал Крейк.) Мелкие демоны обладают крохами силы и едва превосходят разумом жуков и других козявок. Поэтому процедура «охоты» довольно проста и сходна с рыбалкой. Закидываешь звуковую леску и вытягиваешь улов.

Но с более крупными демонами все обстоит гораздо сложнее. Конечно, сначала их следует поймать. Но эти создания имеют по шесть или семь первичных резонансов, которые сперва необходимо настроить. После надо доставить демона к будущему хозяину, а потом — заточить, чтобы не вырвался. Только глупец может попытаться иметь дело с подобным существом, не приняв серьезных мер для самозащиты.

Крейк понимал, что пока еще слаб и неопытен. Он лишь нацеливался на высшие достижения. Ему идеально подойдет существо, разум которого можно сравнить с собачьим. А если он сможет вселить демона в доспехи, то получит голема. В принципе им нетрудно управлять. А при возникновении проблем… Крейк сможет провести специальную процедуру изгнания демона и отправит его обратно в эфир.

Но само призывание чревато непредсказуемыми опасностями. Никогда нельзя точно предвидеть, что получишь в итоге. Ловишь карася, а на крючке окажется акула.

Грайзер делал расчеты, исходя из открытий специалистов по эхо-теории и своих же догадок. Он определил приблизительный диапазон частот. И начал настоящую охоту.

Он продвигался по шкале. Эхо-камера завибрировала, раздался звенящий звук. Для занятий демонизмом способность чувствовать и инстинкты столь же важны, как и научная подготовка. Грайзер Крейк закрыл глаза и, сосредоточившись, медленно поворачивал регуляторы.

Есть! Возникло жутковатое ощущение того, что на тебя смотрят. Он кого-то засек. Оставалось поймать находку, пока она не ускользнула. Он ввел новые резонансы, начав с высокой и низкой частот, и принялся сводить их, чтобы определить размеры демона. И вскоре почувствовал его сопротивление.

Теперь реакции Гразера стали более конкретны. Озноб, слабое головокружение и потеря пространственной ориентации были важными признаками для демониста. Надо открыть глаза, иначе можно упасть на каменный пол.

Он взглянул на указатели. Тварь оказалась большой — выходила за границу инфразвука.

Отпусти его, — подумал он. — Слишком крупный.

Наверное, это было разумно. Грайзер не мог удержать демона своим стандартным оборудованием. Тот запросто изменил бы собственную частоту — и поминай как звали. Но эхо-камера станет для демона ловушкой, и он будет отстреливаться интерферирующими сигналами.