Некоторое время она была слишком занята, сосредотачиваясь на этом, чтобы ощущать страх. Камни выскальзывали из-под ее ног. Один или два раза она споткнулась, но всегда успевала удержать себя от падения.

Элли почти достигла вершины, когда услышала звук в лесу. Он был слабым, но ясным - треск ветки, затем... тишина.

Во рту пересохло, и девушка стала всматриваться в темноту, окружавшую ее. Но ночь не давала ничего разглядеть. Она повернулась к тропинке и сделала шаг вперед.

- Привет, Элли.

Она замерла. Жутко знакомый голос Натаниэля послышался как будто из наушника. Но это было невозможно.

Руки дрожали, пока она возилась с фонариком. Внезапно ее пальцы настолько онемели, что перестали чувствовать что-либо. Наконец, ей все-таки удалось нажать кнопку и появился яркий луч света. Элли подняла фонарь над головой, направляя его прямо перед собой.

Дорога была пуста.

Ее вздох вышел сдавленным рыданием.

Где он?

Начиная паниковать, она поворачивалась вокруг себя, качая фонариком из стороны в сторону.

Ничего.

- Мне нужно, чтобы ты поднялась на холм и в замок. - Голос Натаниэля в ее ухе звучал спокойно.

От этого Элли еще больше напугалась.

Он взломал систему коммуникации.

- Как только ты поднимешься, я скажу, куда тебе идти. Делай, как я говорю, и с Рэйчел все будет хорошо.

Он может слышать все, что мы говорим.

Сердце Элли в груди билось так сильно, что ей было трудно расслышать его голос.

- Ты не послушалась, попыталась нарушить мои требования, используя эти наушники,- упрекнул ее Натаниэль. - Я знаю, мое письмо это строго не запрещало. Тем не менее, я ввожу новое правило. Оповестишь Раджа, что я говорю с тобой и Рэйчел умрет, как Джу. Я надеюсь, ты понимаешь, насколько я серьезен.

На секунду Элли сковал страх. Он сказал, что она не должна предупреждать Раджа - значит ли это, что она может слышать Натаниэля, но Радж нет? Должна ли она сказать что-нибудь в ответ? Если бы она ответила, Радж мог бы услышать.

Она сразу же подумала о том, чтобы спуститься с холма и предупредить Раджа. Он должен знать.

Но потом она подумала о Рэйчел - одинокой, находящейся в плену монстра. Она не должна возвращаться. Надо попробовать.

"Элли, проверка". В этот момент, ровный голос Раджа прошел сквозь ее наушник. Он не был напуганным. И понятия не имел, что сделал Натаниэль.

- Элли?- позвал Радж снова. На этот раз он звучал обеспокоенно - ей пришлось ответить.

-Чисто,- прошептала она, ее голос окреп.

Ничего нельзя было сделать. Она не могла предупредить Раджа без риска для жизни Рэйчел. Ей нужно идти, но Шеридан была так напугана, что ее ноги будто приросли к земле, а руки приклеились к телу.

"Давай, Элли",- подбадривала она себя. "Рэйчел бы сделала это для тебя".

Стиснув зубы, она сделала шаг. Затем другой. В этой манере она споткнулась на холме, сжимая фонарик мертвой хваткой. Его луч неуверенно освещал путь, ветки деревьев были похожи на пальцы, тянущиеся к ней.

Вершина холма лежала впереди. Дальше она могла различить стены замка.

Опустив голову, девушка шла неровными, но твердыми шагами.

Добравшись до обрушенной стены замка, ее сердце так быстро билось, что она почувствовала головокружение.

Старая стена разрушилась со временем, тем не менее в некоторых местах достигала шести футов в высоту. Она нашла путь среди камней там, где ограждение было низким. Здесь камни были сложены в импровизированную лестницу, Элли начала подниматься наверх.

Ветер сильно дул. и ее волосы развивались вокруг лица, когда она стояла на стене и смотрела на старую каменную башню, мрачную и разрушенную. Сегодня из-за грозовых облаков, клубившихся над ней, та выглядела населенной привидениями, поддерживая свою репутацию.

Рядом на земле виднелся опаленный круг - место, где ученики провели время у костра в осеннем семестре. Она ощутила, как давно это было.

Элли не смогла увидеть никаких признаков присутствия Натаниэля, но он был там. Поджидал. Пересиливая себя, она стала спускаться вниз по неровной поверхности.

- Я в замке, - произнесла она в микрофон.

- Чисто, - ответил Радж. - У тебя десять минут.

Десять минут, пока он придет с охраной за ней. Десять минут освободить Рейчел. Десять минут, чтобы остаться в живых.

Легкий туман начал спадать; капельки дождя прильнули к ее ресницам.

По плану Раджа ей надо стоять в середине двора замка и звать Натаниэля.

- Все, что тебе надо сделать, - напутствовал он, - не ходить в башню замка. Поняла?

Но когда она достигла центра того, где когда-то стояла стража замка, голос Натаниэля такой низкий и сверхъестественно спокойный, вызвавший каскад мурашек по коже вдоль ее позвоночника, раздался в ухе

- Поднимайся в башню замка.

Испугавшись, Элли ответила вслух: - Нет.

- Элли?- голос Раджа прозвучал в ее ухе.

Она закусила губу.

- Чисто, - ответила девушка.

Стиснув по бокам руки в кулаки, Элли пыталась сосредоточиться. Ей нужно подумать.

Натаниэль сказал, что если она ослушается какой-либо из его команд, Рэйчел умрет. Он действительно сделает это? Если бы не Рэйчел, он не имел власти над Элли. Не было бы причин говорить с ним.

Внезапный всплеск адреналина внутри нее заставил почувствовать себя храброй. Она может сделать это.

Сделав глубокий вдох, девушка стояла посреди руин, раскинув руки.

- Натаниэль! Ты обещал найти меня, если я буду искать тебя. Да? Я здесь. Покажись и ты.

Казалось, что ее голос исчезает под облаками. Поворачиваясь в маленьком круге, она пыталась найти хоть какие-то признаки врага. Ее глаза блуждали по темным углам и выступам стен замка над холмом.

Пошел дождь, и искать стало сложнее. Ее волосы облепили лицо и спускались мокрыми прядями.

Радж говорил ей не провоцировать Натаниэля, но сейчас она была так зла, что не могла остановить себя.

- Давай, Натаниэль. Ведь ты не обманул меня? Ты ведь не сделал бы что-то подобное?

- Не дави на меня, маленькая девочка.

Спокойный голос доносился из-под башни и из наушника одновременно. Она вовремя обернулась, чтобы увидеть, как Натаниэль вышел из темноты.

Она судорожно огляделась в поисках какого-либо признака Рэйчел, но он был один.

В первый раз увидев его жарким прошлым летом, Элли удивилась его упорству и обыденности. Его аккуратные темные волосы и среднее телосложение были бы неуместны среди школьных учителей. Лицо было приятным, но не совершенным - слегка большой нос, слишком маленькие глаза для идеала. Но он не был похож на монстра.

Его дорогой костюм сидел, как влитой. В этой одежде он был похож на банкира. Запонки, поймавшие свет фонаря, сияли холодом.

- Ты меня разочаровала, - заявил он. - Я думал, что ты достаточно заботишься о своей подруге, чтобы выполнить все мои условия.

- Мне не безразлична моя подруга, чтобы не верить ни единому слову, которое ты говоришь, - ответила Элли. Ее плечи были расправлены, хотя руки дрожали. - Где она, Натаниэль? Где Рэйчел? Покажи ее мне или я уйду прямо сейчас.

Чтобы показать, что она не шутит, она сделала два шага в сторону от него. Он поймал ее руку.

- Кристофер говорил о тебе правду - ты всегда так стремительна, - бросил он с холодной улыбкой. - Ты никогда не берешь время на раздумья.

Небрежное упоминание Кристофера заставило дыхание Элли сбиться, но она не позволит ему увидеть, насколько больно вспоминать о брате, который отказался от нее.

Он должен думать, что ее это не волнует.

- Не говори о Кристофере или я заплачу. - Ее голос был пропитан сарказмом. -Сейчас я хочу вернуть свою подругу обратно. Где она?

- Ты невероятно упряма. Тебе кто-нибудь говорил об этом?

Элли бросила ему взглядом вызов.

-Да. Где она?

Драматично вздохнув, Натаниэль поднял правую руку.

- Гебриэл. Покажи ей девчонку. Она не хочет разговаривать, пока не увидит ее.