Картер подвинулся на скамейке, и та неустойчиво пошатнулась.

- Я знаю,- ответил он. - Но я просто...я думаю, не знаю, как с этим справиться. - Он пристально изучал свои руки. - Ты умеешь меня смутить. Я думаю, знаю чего хочу, а потом появляешься ты и все путается.

Элли понимала эти чувства очень хорошо.

- Ты делаешь то же самое со мной.

Картер потер глаза.

- Дело в том, что Джулия и я дружили еще с тех пор, как она поступила в Киммерию. Разве я не рассказывал тебе?

Элли покачала головой.

- Мы были просто детьми. Я был озлобленным и испорченным сиротой. В первый день в Киммерии она пришла со своим дорогим чемоданчиком и няней, взглянула на меня и сказала: "Меня зовут Джулия. Я твой новый лучший друг",- он усмехнулся, вспоминая об этом. -И она оказалась права. Мы всегда были не разлей вода после. Джулия настолько уверенная и решительная. Мы вместе учились, вместе росли, вместе поступили в Ночную Школу... Я думаю, было неизбежно, что спустя некоторое время мы будем вместе. Что и произошло на Зимнем балу. Просто случайность. Мы слишком много выпили и так получилось. На следующий день я думал, что все это ошибка. Но потом, спустя какое-то время решил, что возможно..,- Картер колебался.- Возможно, это правильно. Она так хорошо меня знает и...У нас неплохо получается ладить. С ней все по-другому.

Элли знала, что он не хотел причинить ей боль, но его слова резали, как лезвие. Единственное, что у нее и Картера никогда не получалось, когда они были вместе, так это ладить. Мысль, что он и Джулия никогда не спорили, а просто понимали друг друга, так или иначе указывала на ее провал в качестве девушки.

- Тогда, в ту ночь ты и я бежали по лесу вместе, и...Это было как раньше. А я просто смотрел на тебя и вспоминал все, что было между нами. Во всяком случае, хорошее. А потом...Я не знаю...Я упустил это. Я все испортил. Мне очень жаль, Элли, но меня волнует Джулия. Она важна для меня. Я не могу..,- на его высоких скулах появились пятна румянца.- Если она когда-нибудь узнает о том, что произошло...

Это послужило сигналом, которого Элли ждала.

- Она не узнает,- с жаром заверила она.- Не от меня. И ты никогда не рассказывай ей об этом. Я имею в виду, что наш поцелуй...Это случайность. Как автокатастрофа или что-то в этом роде. Мы были там одни. в темноте. Подходящая атмосфера для поцелуев. Но сейчас мы должны делать вид, что ничего не случилось и продолжать дружить. Мы всегда были хорошими друзьями. Я хочу вернуть мир,- с жаром выпалила она.- Не хочу снова потерять тебя, Картер. Пожалуйста, просто...Будь моим другом.

Очевидно удивленный глубиной ее эмоций, он повернулся к ней лицом.

- Ты никогда не теряла меня, Элли. Никогда.

Она знала, что это не так.

- Мы потеряли друг друга. И если мы когда-нибудь снова будем вместе, я думаю, что кончится тем же, - ее голос был полон решимости.- Давай просто дружить вечно, Картер.

Он посмотрел ей в глаза.

- Я всегда буду твоим другом, Элли. Навеки. Клянусь.

***

Когда ее последний на сегодня урок, наконец, подошел к концу, Элли спускалась вниз по главной лестнице. Тяжелая сумка, набитая учебниками, ритмично била по ее бедру с каждым шагом. Девушка почти дошла до низа, когда услышала, как кто-то окликает ее по имени.

Она обернулась и увидела Кэти, преграждающую ей путь. Ее длинные локоны цвета меди пытали на свету.

- Я искала твою...как я должна называть вас? Банда?- Кэти сказала это слово с явным отвращением. - Мне нужно поговорить с тобой.

Элли закатила глаза.

- Банда. Друзья. Не важно. Что случилось?

- Мои родители связались со мной.

Элли нахмурилась - Изабеллы не было, чтобы отвечать на телефонные звонки, адресованные ученикам.

- Связались??? Как?

Кэти одарила ее скучающим взглядом.

- Серьезно, Элли? Они делают то, что они хотят. Если они хотят поговорить со мной, то говорят со мной. Знаешь, лучше, если ты не будешь спорить со мной, как однажды.

Элли подняла руки.

- Что ж, прекрасно. Ты поговорила с ними. Все в порядке?

- Нет, все чертовски не в порядке, -огрызнулась Кэти.- Думаешь я бы стояла сейчас здесь и разговаривала с тобой, если бы все было прекрасно? - Она изменила тон на сладкий. - Ох, Элли, привет. Я только хотела сказать тебе, что ничего интересного не произошло!

Элли постаралась сдержаться.

- Иисус, Кэти. Не расстраивайся. Просто скажи мне то, что хотела.

- Не могу поверить, что вы единственные люди, которые могут мне помочь. - В голосе Кэти чувствовалось отвращение. Оглянувшись, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, она понизила голос. - Они сказали мне, что хотели бы уехать на этой неделе. И что я могла бы уехать вместе с ними. Сказали, чтобы я собрала сумку на всякий случай.

- Что...? - начала Элли. Но слово застряло во рту, когда она поняла, что имела в виду Кэти. - Ох.

- Точно.

Элли посмотрела на нее с тревогой.

- На этой неделе?

Должно было случится так: они очень близки к выявлению настоящего шпиона. Ключ найден, теперь надо объясниться с преподавателями, сформировать план, обличить Желязны, использовать его против Натаниэля в некотором роде. И преподаватели Ночной школы все еще отсутствовали. Ученики не защищены. Все закончено наполовину.

- Черт, черт, черт. Кэти, мы еще не готовы! – от отчаяния Элли чуть не закричала. - Так скоро.

- Ну, приготовьтесь, - Кэти не выглядела сочувствующей. - Нам нужен план. Сейчас. Я не хочу, чтобы меня вытащили отсюда телохранители - головорезы моих родителей, как бедную глупую Кэролайн.

- Мы что-нибудь придумаем сегодня,- пообещала Элли. - Если вдруг они появятся, спрячься. У тебя есть время, чтобы найти, где можно укрыться. Крыша, чердак, старый погреб, в нишах в библиотеке, даже в часовне есть укромное место для священника. Я могу показать, где это.

Пока она перечислила все те места, которые использовала раньше, чтобы скрыться от учителей, Кэти смотрела мрачно. Очевидно, что это не тот великий план побега, который она ожидала. Девушка провела пальцами по своим ярко-рыжим волосам.

- Это какой-то кошмар.

- Не волнуйся, -Элли пыталась казаться уверенной. - Мы работаем над планом. И скоро встречаемся, чтобы обсудить его.

- Я надеюсь.., - Кэти закусила нижнюю губу. - Я надеюсь, что вы придумаете что-нибудь. Потому что все очень плохо.

Ее смелость испарилась. Она была похожа на напуганного ребенка, чей мир выходит из-под контроля. Элли, которая ничего, кроме уверенности в ней никогда не видела, не знала, как утешить Кэти.

Кроме того остальные ждали ее.

- Думаю, я лучше пойду ... , - когда она отступила на шаг, Кэти последовала за ней.

- Эй, подожди.

Когда Элли повернулась к ней, рыжая сказала:

- Если ты хочешь, я могу придти на одну из ваших встреч, могу это сделать. И ты знаешь... помочь.

Забыв о сохранении безразличия, у Элли появилось удивленное выражение. Рыжая выглядела встревоженной и почти...одинокой. Как будто она была одной из потерянных вещей.

Прошлой зимой Элли спросила ее, почему она не присоединилась к Ночной школе, когда она могла б иметь все, что не пожелает. Кэти ей дала небрежный ответ. Но должна быть причина, почему она так сознательно избегала вступления в группу, обладающую силой, в самом сердце Киммерийской Академии.

Но спросить это не было времени. В итоге она просто кивнула.

- Я поговорю с ними.

***

- Ее родители сказали ей, что это произойдет очень скоро? - выразительные глаза Николь потемнели.

- Она не знает в какой день, наверняка,- пояснила Элли. - Но, может быть, на этой неделе.

Картер сжал челюсти.

- Если она права, мы влипли. Мы еще не готовы.

Они собрались в дальнем углу Большого зала. Бледный дневной свет сочился сквозь огромные окна. В обширном бальном зале с его отполированными дубовыми полами и огромным камином стояло сейчас только несколько столов и сложенных стульев, в ожидании следующего торжественного мероприятия; и эта его пустота заставляла чувствовать еще большую подавленность.