- Я ... прошу прощения тоже,- робко пролепетала она. - За ... ну, все что я натворила.

Он заметно расслабился, точно испытывал такую же нервозность по поводу этого разговора, как и она. Напряжение исчезло, и Элли обнаружила, что чувствует облегчение.

- Хорошо. Я рад, - продолжил он. - Ну, теперь, когда мы разрешили разногласия... я хочу поговорить с тобой о чем-то более земном - химии.

Он усмехнулся, и Элли вежливо улыбнулась, когда протер очки полотном, взятом из кармана.

- Ты так далеко позади, и я понимаю, как тяжело подтянуться. Потерять контроль можно довольно быстро, прежде чем осознаешь, - он поднял пустую руку - что ты безнадежно отстаешь.

Она смотрела отстранено, но крепче сжала сумку. Он думает, что я тяну всех назад? Даже слышать об этом было унизительно. Горячая кровь прилила к щекам.

- Я не хочу, чтобы это произошло с тобой,- добавил он, не обращая внимания на ее напряженность. - Но я думаю, тебе понадобится дополнительная помощь, чтобы нагнать. Я говорил с Рэйчел Пэтел, и она предложила учить тебя. Как ты знаешь, она - одна из наших звезд в науке, так что я думаю, это отличная идея. Учитывая твои предыдущие высокие баллы, думаю, ты сможешь наверстать упущенное с классом, если потрудишься - я могу рассчитывать на твое согласие?

Внезапный всплеск надежды, теплый, как солнечный свет, наполнил ее. Он по-прежнему верил в нее. И считает, что она справится. А лучше всего то, что она будет работать с Рэйчел - может быть, найдется способ исправить их порушенную дружбу за это время.

- Определенно,- ответила она с искренним энтузиазмом.

- Отлично. -Он встал, дав понять, что разговор закончен. Но, направившись к двери, Элли внезапно снова услышала свое имя. Когда она повернулась, взгляд Джерри был странным.

- До свадьбы заживет, ты знаешь, - сказал он. Застигнутая врасплох, у Элли не было времени сообразить что к чему. Она честно ответила: - Я надеюсь на это.

Этот разговор был единственный лучиком света в противном тусклом дне, и ноги Элли еле несли ее, когда она тащила тяжелую сумку с книгами вверх по лестнице в крыло девочек после последнего урока. Увидев впереди маленькую знакомую фигуру, пробирающуюся через толпы учеников, она с трудом сглотнула. "Зои считает тебя старшей сестрой," - говорила Изабелла. "Она нуждается в тебе".

- Эй, Зои, - позвала она. - Подожди.

Молодая девушка остановилась на полушаге. Когда она обернулась, ее лицо выражало настороженность. Зои была вундеркиндом. В тринадцать она уже превзошла в учебе уровень Элли. Они были близки в последнем семестре, но после смерти Джу Зои вела себя так, как будто ничего важного не случилось. Ее, казалось, это не волновало. Элли никогда не видела ее плачущей. Она жила дальше, как будто Джу никогда не существовала. Ранее д-р Картрайт попытался объяснить Элли, что собой представляет синдром Аспергера, но тогда она не хотела слышать. Это было слишком трудно принять. Сейчас поведение Зои казалось объяснимым. Догнав ее, Элли кинулась с извинениями.

- Я только хотела сказать еще раз, что очень сожалею о своем отношении к тебе. Оно было несправедливым. Я все испортила и не должна была ... так поступать. -Зои поморщилась, и Элли поняла, что она напряженно размышляет - ее ум сканирует слова, как цифры. Складывает. И готов выдать ответ.

- Я прощаю тебя, - сказала она наконец. - Но ты не имеешь права еще раз так поступить или я не буду твоим другом. И это навсегда.

Что-то дрогнуло в сердце Элли. Она не могла потерять Зои, потому что нуждалась в ней. Отвечая с жаром она не подозревала, что оказывается чувствовала.

- Это больше не повторится, Зои. Клянусь. И я ... я правда надеюсь, что все станет, как прежде. Пожалуйста. Давай просто ... будем вместе снова.

Очевидно удовлетворившись этим, Зоя кивнула, заставляя свой конский хвост качаться. - 'Хорошо. Я этого тоже хочу.

Бок о бок они шли по узкому коридору, по обе стороны которого выстроились небольшие белые двери с нанесенным черным номером на каждой. Склонив голову набок, Зои спросила со своей обычной прямотой.

- Почему ты убежала? От тоски?

Элли поколебалась.

-Да ...- в конце концов согласилась она. - Мне было грустно.

Зои, казалось, такой ответ устроил.

- Где ты была?

На этот вопрос не просто ответить.

- В церкви в конце концов. - Голос Элли был печальным. - Хотя это не входило в план. Совсем.

- А что входило?

- Попасть в Лондон и выяснить, кто ранил Джу,- Элли пожала плечами - сейчас это звучало так глупо.- Как-нибудь.

- В Лондон? - Зои бросила острый взгляд.

- И что?

- Натаниэль бы сразу нашел тебя. Он знает, куда бы ты пошла. Это был ужасный план. Элли открыла рот, чтобы возразить, затем снова закрыла. Зои права. Когда они добрались до двери юной девушки, Зои остановилась .

- Если ты решишь бежать снова, приходи ко мне. Я помогу выбрать лучшее место. С точки зрения статистики.

Элли удивилась, что затронута эта тема, и поколебалась, не зная, что сказать. Придя в себя, она с пылом пообещала:

- Если я когда-нибудь решусь убежать снова, ты будешь первым человеком, которому я сообщу.

Открыв дверь в свою комнату, Элли почувствовала химико-лимонный запах полировки мебели, который приветствовал ее еще до включения света. Глубоко вздохнув, она неохотно призналась себе, что рада: ее грязная одежда увезена и свежие полотенца сложены на полке у двери. Рада порядку. Снаружи холодный зимний дождь стучал в окна спальни, как будто пытался войти. Она с глухим стуком уронила сумку с книгами на стол и сбросила туфли. В комнате было тепло и уютно. Схватив толстую пачку домашних заданий, которые учителя дали ей выполнить, она уселась на пол, чтобы разобраться с ними - ей требовалось больше места.

- Давайте посмотрим, - пробормотала она, нахмурившись при виде первой страницы. - Это срочно. Она положила ее справа от себя на пол. - И это ... вроде срочно. - еще один документ лег поверх первого.. - Это, - она держала следующий лист - сверхсрочно. Процесс продолжался, и со временем стопка с пометкой "срочно" тревожно росла. Разобрав всю папку, Элли оглянулась в смятении; пол так застлан бумагами, что едва проглядывала древесина.

- Чушь какая-то, - заявила она в некуда. - Меня обставили.

В конце концов она решила, что самым трудным было эссе для урока Изабеллы - двенадцать сотен слов про романтиков в Италии на завтра. Элли не читала ни одной страницы про это. Она озабоченно листала учебник английского, когда кто-то постучал в дверь.

- Входите,- бросила она, не поднимая глаз.

- Привет, Эл...ли, - на входе Рейчел запнулась, и ее глаза расширились от удивления. - Вау. Я думала, у тебя полы деревянные.

- Помоги, - Элли махнула заданием в ее сторону.- Что ты знаешь о романтиках в Италии?

- Как сказать. В Тоскане?- Рэйчел зашла, закрыв за собой дверь. - Или в Риме?

Элли послала ей отчаянный взгляд.

- Они жили не в одном месте?

Не отвечая, Рэйчел протянула руку. Элли отдала ей листок, и она быстро просмотрела.

- Я уже выполняла это задание, давай посмотрим ...

Оглядев книги на полках Элли, Рэйчел вытащила томик. - Я пользовалась этим. В главе восьмой есть все. Прочти, и сможешь написать базовое эссе - вставляй цитаты стихов Шелли для объема. Этому человеку нравился звук собственного голоса. Проверь.

Держа книгу в одной руке, она произнесла с драматической ноткой:

- Вы все, чьим горестям нет слов

И кто сочувствовать готов

Стране, где кровь невинных льют,

И где страданье продают (примеч. - Перевод Бальмонта).

Элли протянула руку к книге. - Рэйчел, тебя мне Бог послал во спасение.

- Мне это говорили, - Рейчел постоянно улыбалась, но Элли знала ее достаточно хорошо, чтобы заметить скрытую неуверенность. И все же, успокоила она себя, улыбка имела место. Внезапно воцарилась тишина. Элли пролистала работу, пытаясь придумать, что сказать, но Рэйчел сама заполнила паузу в разговоре.