– Там герой предложил себя демону чумы, – отмахнулся Ящер. – В об-мен на жизнь своей возлюбленной. Но это всё жертвы, некрасивый путь. Гораздо интереснее, когда тот, кого подставляют, ни о чем не догадывается. Демоны ведь не только силой соперничают. Бывает, что и сделки заключа-ют, вроде бартера. При удачном раскладе можно встрять, подтолкнуть ко-лесо судьбы. Сунуть кого-нибудь вместо себя. А самому на его место… К-хы! Простейший вариант, баш на баш. А вообще, есть такие умельцы, со-сед сыто прищурился, – целые карусели выстраивают. Тройные, четверные обмены. За один поворот сдвигается несколько судеб. И все хозяева до-вольны. Главное не продешевить, когда кандидатов подбираешь.

– Карусели, кандидаты… Как же эти обмены воспринимаются со сторо-ны? Был человек при смерти – и вдруг ожил? А вместо него другой помер?

– Ну, внешняя сторона – это мелочи. Безусловно, надо уважать законы вселенной. Видимость отсутствия чуда… К-хе! Уверяю вас, это проще, чем вы думаете. Да, участники обмена делают определенные, так сказать, дви-жения в материальном плане. Являются на собеседования, подают жалобы, принимают лекарства. А об успехе демоны заботятся. Уж они знают, как свои делишки обстряпать. Подмажут собратьев, следящих за соблюдением причинности, подчистят память нежелательным свидетелям. Последнее, впрочем, необязательно: в человеческой памяти чудеса не выживают, ста-новятся байками; если повезет – легендами.

К решетке подрулила студенистая надзирательница точь-в-точь из ви-дения, только без тележки. Народ закопошился, сгущаясь в очередь. Толс-туха отомкнула дверь, принялась визгливо выкликать фамилии. Выпуска-ла по одному, ставила галочки в планшетке. Закончив перекличку, она зап-рела клетку, построила счастливчиков в колонну и увела наверх: судить. Процедура повторялась уже несколько раз, с более-менее равными интер-валами. Очевидно, машина возмездия работала круглые сутки.

Лежавший на полу татуированный задохлик привстал, огорченно надул щеки:

– Третий день пошел, а они не вызывают. Забыли, что ли?

Принц в своем углу встрепенулся, перетек в позу внимания:

Йо, парень! Что, правда три дня сидишь?

– Ну! Ночью в субботу прописался.

– Смотри, не дай бог, файл потеряли. Закон знаешь? Семьдесят два ча-са – максимальный срок. Потом либо обвинят, либо отпустят, железно. Ес-ли больше трех дней значит, файл затерялся.

– И чего теперь?

– Хе, теперь задница! – Принц подмигнул спящему рядом здоровяку; тот всхрапнул, будто почувствовал. Всю жизнь просидишь. Особенно ес-ли никому не нужен, если родственники запрос не сделают.

– Да ладно! – Задохлик оттянул лямки на майке. – В следующий заход не вызовут – я напомню.

– Станут тебя слушать! Я здесь в прошлом году чалился, по ошибке взя-ли, вместо другого. Потом разобрались, конечно. И с нами мужик сидел. Бледный, аж жуть. Говорил мутно, не поймешь; шурупы разболтаны.- Принц изящно покрутил пальцем у виска. Только разобрали, что полто-ра года уже сидит. Забыли про него, типа. Из камеры в камеру бросают, и все. Мы думаем: давай, звони! А у него штаны, знаешь, «армани», рубашка хорошая – и всё протерто, с бахромой; борода такая бомжовая, запах тоже. Я, короче, вышел, через неделю встречаю товарища он как раз откинул-ся. И рассказывает про того же мужика! Потом еще люди видели его.

– Со мной через стенку сидел, – подтвердил фальцетом румяный кре-пыш. – Его потом в Кридмор забрали, к идиотам: визжать начал, брыкаться…

– Вот видишь! – осклабился Принц. – Тоже, небось, поначалу напоми-нал, жаловался.

– Хм! Фраерам втирай! – Задохлик фыркнул, почесал шрам на плече. Растянулся опять на полу, хотя лавки после переклички опустели.

Интересно, подумал Валера. Надо посчитать, сколько времени прошло с момента ареста. Ум реагировал на арифметику с отвращением, даже голов-ная боль мимолетом осенила затылок. Ладно, какая разница.

Он покосился на соседа. Тот сверкал розовой сыростью из-под полуопу-щенных век: не поймешь, спит или нет.

– А правда: если никому не нужен, тогда что? – вполголоса спросил Валера.

– Так не бывает, – отозвался сосед, не меняя позы. – Вы ведь про демо-нов, да? В конце концов обязательно к кому-нибудь пристанешь.

– Ну вы же сказали, нужно желание. А человек, например, от всех про-цессов открестился. Ни один ему не нравится.

Сосед подался вперед, глаза озарились новым оттенком любопытства:

Замечательный ход мысли! Что ж, прямо скажу, не лучший вариант. Знаешь, откуда бежишь, но не знаешь куда. Никчемник, курица без головы… К-хе! Если от всех отбрыкиваться, то рано или поздно попадешь к тому, кто согласия не спросит. Либо сам нарвешься, либо сосватают. Это ведь боль-шая ценность: никчемник с богатой душой! В сложных обменах без него не обойтись. – Сосед лукаво улыбнулся. – А потом уже как повезет. Хорошо, если новый хозяин полюбит, оставит при себе – хоть какая-то судьба. А то ведь эти стервятники, неразборчивые демоны с короткой памятью им пле-вать на обладание, лишь бы сиюминутную усладу получить. Поигрался и бросил. Другие подобрали, повертели – тоже бросили. Чужие души трогать опасаются, а ничейные в лохмотья превращают, глазом не моргнешь. А са-мые объедки подбирает запой, помойка, кто-нибудь из этой шайки…

– Ио, парни! Лишний четвертак найдется? – Рядом переминался италь-янец с телячьими глазами, с рыхлым лицом. – Девушке позвонить. Вы не думайте, я вот, он показал банкноту, – за доллар куплю!

Валера сперва помотал головой, потом подумал: чего уж там. Заодно и ноги размять, пока новая толпа не набилась. Он достал из кошелька карточ-ку и пошел к телефону.

Итальянец ждал, деликатно глядя в сторону. Валера закончил набирать коды и передал ему трубку:

– Не увлекайся.

Итальянец кивнул и заворковал, свернувшись в спираль.

Валеру хлопнули по плечу: давешний татуированный задохлик.

– Брат, я следующий, ладно? Вот, возьми. – Он протянул десять долла-ров. – Бери, кому говорят!

Они оперлись на решетку, стали ждать. Задохлик оказался хорошим компаньоном, с ним комфортно было молчать.

Итальянец ворковал долго, зацикленно, повторяя однообразную панто-миму с рукой и бровями. Иногда умоляюще косился. Валера кивал: говори уж. Эйфория улетучилась, в душе медленно оживало раздражение. Он ог-ляделся, поискал красную бандану соседа. Тот уже успел переползти к Принцу, и они вели оживленную беседу, точнее, говорил большей частью сосед, снова сделавшись до жути похож на ящера, а Принц кивал и покачи-вал ботинком в совершенном расслаблении, только глаза шмыгали. Красав-чик, королевская грация! Валера вдруг ощутил беспричинную ненависть к этой долговязой хрупкости, к ладной одежде. Ему бы еще очки без оправы да рожу побелей был бы вылитый хлющик. Тоже, небось, ножкой болта-ет, сучок, когда чужих жен успокаивает! Валера сжал зубы, в ушах заработали красные молотки. История с Наташкой всколыхнулась, как ледяное болото; клекотали фрагменты нестерпимых диалогов, мир замутился, оста-лись только два черных огня это Ящер, оказывается, смотрел на него очень внимательно, сдвинув бандану набекрень…

Итальянец повесил трубку. Валера встряхнулся, подошел к телефону, ввел код для задохлика. Тот говорил сперва хмуро, держал деловой тон, за-тем набрал второй номер и тоже заворковал.

валера ждал, теребил карточку. приседал, разгоняя вязкий Масс!аас. по клетке гуляли медленные волны. Ящер вернулся на старое место и, судя по всему, задремал. О чем они, интересно, говорили? Принц уже не казался грациозным наследником короны: ухмылялся, как потерявшийся ребенок, пальцы барабанили по острому колену. Его вид больше не раздражал, крас-ные молотки унялись. В груди журчала романтическая грусть. Валера слу-шал, как задохлик прощается с подругой, и думал, что это, наверное, за-висть. В звонках из заточения есть сермяжная правда, следование искон-ным ролям: мужик картинно страдает, наломав дров, а баба утешает и бра-нит, обеспечивая столь необходимую любой драме аудиторию.