^{Ручная переноска моторов «Сальмсон» для аэроплана «Илья Муромец II». Слева — 14-цилиндровый типа 2М7 в 200 л.с., справа — 9-цилиндровый тип М9 в 130 л.с. Осень 1914 года}

^{Мы не уроним! Тяжёлый 200-сильный мотор «Сальмсон» ставят на «Илья Муромец II». Осень 1914 года}

Как видим, Панкратьев тоже критикует создавшееся положение, но критика его конструктивна, поскольку он не только высвечивает недостатки, но и предлагает пути их устранения. Новое оружие, каковым являлся самолёт-гигант, требовало и новой тактики использования. Попытка «влить вино новое в мехи старые» закончилась, как и предрекали древние, провалом. Необходимо было вносить новации. И таковые появились. В голове неутомимого Шидловского родилась идея свести все «Муромцы» в единое боевое соединение — Эскадру Воздушных Кораблей, чтобы действовать в стратегических интересах фронтов и соединений…

^{Погрузка отремонтированного аэроплана «Илья Муромец II» № 136 в эшелон для следования в Брест-Литовск. Декабрь 1914 года}

Итак, казалось, судьба гигантов Сикорского была предрешена: контракт на постройку 32 «Муромцев» приостановлен, у армейского командования складывается стойкое недоверие к возможности боевого использования этих машин, шеф военной авиации выказывает открытое недовольство. Но не тот человек был Шидловский. Чтобы спасти положение, а заодно и свои доходы, ему пришлось задействовать всё своё влияние и связи. Председатель правления одного из крупнейших промышленных предприятий страны напрямую обратился за помощью к военному министру Сухомлинову, которому представил докладную записку. В ней он изложил своё видение причин неудачного опыта применения «Муромцев» на фронте.

Шидловский писал о неправильной организации созданных отрядов, предлагая их расформировать и свести самолёты в одну крупную группировку по образцу эскадры боевых морских кораблей. Шидловский писал, что ввиду схожести будущего применения такого соединения, командовать им должен человек, хорошо знающий возможности этих аппаратов и имеющий опыт командования подвижными соединениями. В прошлом морской офицер, действительный статский советник Шидловский отлично понимал, что единственным претендентом на этот пост является он сам. Военный министр намёк понял и… предложил ему этот пост. Шидловский был вызван в Ставку Верховного главнокомандующего, который тоже ознакомился с его запиской. По указанию Сухомлинова ГУГШ направило в Военный совет предложение о формировании новой боевой структуры, каковое было одобрено Военным советом 8 декабря 1914 года. Через два дня Высочайше были утверждены временный штат и положение об Управлении Эскадры Воздушных Кораблей. В Управление входило десять боевых кораблей типа «Илья Муромец» и два учебных корабля. Начальнику Эскадры Шмидовскому, призванному на военную службу, было присвоено звание генерала-майора военного времени (согласно практике того времени звание присваивалось на время боевых действий, а по окончании таковых «забиралось обратно в казну»). Эскадра подчинялась напрямую штабу Верховного главнокомандующего, тогда как лёгкая авиация осталась в ведении заведующего авиацией и воздухоплаванием в действующей армии Великого князя Александра Михайловича.

^{Кабина модификации Б. Барометры подвешены на резиновых шнурах-амортизаторах, справа и слева установлены счётчики оборотов двигателей, перед пилотом компас. Верхняя спица штурвала выкрашена в чёрный цвет для облегчения определения положения штурвала}

^{Слева: внутри корабля II с № 136. В верхней части снимка виден дополнительный бак. У пулемётного люка стоит стремянка}

^{Справа: вид кабины и хвостовой части фюзеляжа модификации Б. Справа видна кассета с мешками с песком вместо бомб}

^{Корабли Эскадры на пути в Яблонну. Фюзеляж аэроплана «Илья Муромец VI» № 149, тип В «остроносый». Декабрь 1914 года}

Сложилась небывалая и парадоксальная ситуация, когда его превосходительство генерал-майор Шидловский заказывал самолёты председателю правления РБВЗ господину… Шидловскому!

Местом базирования УЭВК выбрали местечко Старая Яблонна (далее — Яблонна) под Варшавой, в 40 км от фронта. Из Варшавы в Яблонну вела железная дорога, а недалеко от платформы железнодорожной станции располагалось больше ровное поле, отлично подходящее для будущего аэродрома. С севера место базирования «Муромцев» было защищено Новогеоргиевской крепостью. с запада — позициями на реке Бзура, а с юга — Варшавским укрепрайоном.

В декабре 1914 года из Петрограда прибыли первые отряды воздушных кораблей: III, V, VI и VII. В конце января 1915 года приехал и отряд Панкратьева (II корабль). После сборки начались тренировочные полёты на VI корабле (№ 149, тип В. с двумя «Сальмсонами») Фирсова, в которых участвовал сам Сикорский. 13 февраля из-за неправильного маневра при полёте VI потерял скорость и с высоты 30 метров упал и разбился. Надо отметить, что на этом самолёте не устанавливались дополнительные рули направления. Возможно, что Сикорский хотел проверить достаточность использования только основного руля, установленного по оси симметрии фюзеляжа. Больше всех в аварии пострадал штабс-капитан Б. Н. Фирсов, который получил сотрясение мозга, значительные ушибы и был госпитализирован. Позднее Фирсов подал рапорт о переводе из Эскадры. «Муромец» пришёл в полную негодность. В марте с уже выработавшего свой ресурс старого I корабля (№ 135) были сняты дефицитные моторы «Аргус» и переданы штабс-капитану Бродовичу для нового корабля типа В (№ 151), получившему наименование «Илья Муромец III». На бывший аппарат Бродовича типа Б (№ 137) был назначен новый командир — поручик С. Н. Головин, а самолёт был переименован в VI корабль.

^{«Илья Муромец II» тип Б с № 136. Февраль 1915 года}

^{Прогревание мотора «Сальмсон» 130 л.с. на одном из кораблей. Яблонна, февраль 1915 года}

Активная подготовительная работа не могла отвлечь от выполнения основной задачи — полётов в тыл противника. Капитан Г. Г. Горшков и его помощник поручик И. С. Башко времени не теряли и вскоре корабль VII «Киевский» (№ 150) типа В с моторами «Аргус» был готов к их выполнению.

В свой первый боевой полёт «Киевский» отправился 14 февраля 1915 года, имея задание штаба l-й армии «выяснить существование переправ у Плоцка на реке Висла и разрушить их», но через I час 52 минуты вернулся обратно, не обнаружив целей из-за сплошной облачности.

^{Корабль VI № 149 в полёте. Яблочна, январь 1915 года}

^{Поручик Г. В. Алехнович, командир корабля «Илья Муромец V» № 143}