А между тем появились два человека с носилками, лениво пролезли под канатами ринга и, погрузив безжизненное тело Зденека, понесли его к дверям.

— Ну, поздравляю! — толкнул Володю в бок Дима, буквально цветущий от восторга. — Я знал, на кого нужно ставить, вот и повезло, а все эти олухи царя небесного почему-то предпочли Зденека, вот и прокололись! Ладно, пойдем к распорядителю за выигрышем. Ты только протяни ему жетон, а дальше он все сам, все сам... Ну, ну, вставай! Что, разморило?

И Дима подмигнул Володе, намекая на его неважный вид, — мальчик на самом деле сидел, не смея шелохнуться, и взгляд его как будто был прибит к квадрату ринга, на котором жирной кляксой темнело рваное по форме кровавое пятно.

Володя с трудом поднялся и потащился вслед за Димой и Аяксом, приплясывавшим от удовольствия. Дотащился до «трибуны» сладенького распорядителя, вокруг которого еще копошились грозные господа, на гнев которых распорядитель, как видно, внимания совсем не обращал. Вот наконец подошла и очередь Володи, и мальчик протянул распорядителю оранжевый жетон. Седенький вновь обсахарил Володю своей карамельной улыбкой, шурша деньгами, ласково сказал:

— А у тебя, приятель, верный глаз. Или тебе кто подсказал?

— Не ваше дело! — грубо отрезал Володя, считая, что победителю этот тон идет как нельзя лучше. — Давайте выигрыш!

Старичок сделал вид, что совсем не обиделся, продолжал улыбаться, отсчитывая деньги, но мальчик видел, что улыбка у распорядителя неестественная, натянутая, будто кто-то силой растянул его щеки руками.

— Вот ваш выигрыш, — вежливо подал он Володе тоненькую пачку купюр. Пересчитайте. Здесь двадцать тысяч.

«Ого! — обрадовался Володя, не ожидая, что сумма выигрыша будет такой значительной. — Дима не подвел!»

— Ладно, чего там... — не пересчитывая денег, засунул мальчик свой выигрыш в карман куртки, но распорядитель с железной настойчивостью в голосе, но соблюдая все ту же вымученную любезность на лице, просьбу повторил:

— Нет, вы, пожалуйста, пересчитайте, чтобы потом ко мне претензий не предъявлять! Я здесь на работе...

— Я, между прочим, тоже, — нахально заявил Володя, но деньги все-таки пересчитал и сделал это очень неловко — шевеля губами и даже уронив на грязный пол одну бумажку.

Потом Володя вышел в фойе к Диме и Аяксу, расплывшиеся в улыбке рожи которых красноречиво свидетельствовали о хорошем настроении «победителей».

— Деньги, что ли, тебе вернуть? — спросил Володя. — Выигрыш-то...

— Да брось ты, — равнодушно махнул рукой предводитель. — Купишь себе на них жевательной резинки.

И Володя остался доволен таким решением Димы, потому что отдавать эти двадцать тысяч ему совсем не хотелось, — Володя начинал уважать и любить деньги, поняв для себя их главное достоинство — способность преумножать личные достоинства обладателя.

Но вот в фойе вышел седенький распорядитель, и улыбка с лица Димы мгновенно улетучилась. Молодой человек смотрел на старичка почти враждебно, всем видом своим выражая готовность сцепиться с ним или даже набить ему физиономию.

— Шеф, а мы вот к тебе на кофеек завернули, — сказал Дима, засовывая руки в глубокие карманы своих слаксов.

— Пошли, — кивнул шеф и двинул вперед по фойе семенящей, действительно старческой походкой.

Но скоро стариковская расслабленность и малосильность того, кого называли шефом, была сторицей восполнена появившимися из темного прохода двумя амбалами-привратниками, которых Володя уже видел, когда входил в здание. Кожаный скрип их курток, натянутых на бугристых плечах, предупредил Диму и Аякса о том, что с хилым старичком нужно все же обращаться более вежливо, деликатно и нежно.

Скоро старик присеменил к одной двери и отворил ее ключом.

— Прошу, — кивнул он Диме, показывая на дверь. — А эти молодые люди, показал он на Володю и Аякса, — пусть побудут здесь.

— Нет, — решительно заявил Дима, — этот мальчик все тебе расскажет. Впусти его.

— Хорошо, — недовольно буркнул шеф и теперь уже безо всякой фальшивой вежливости так посмотрел на Володю своими выцветшими глазами, что у мальчика тут же задергалась жилка на ноге.

Володя вслед за старичком прошел в его кабинет, совершенно лишенный атрибутов всякого «шефства». Здесь вдоль стены стоял лишь ряд стульев самого казенного вида да напротив них — бедненький письменный стол с лампой, облупленной и старой, да дрянным телефонным аппаратом. Правда, на стене еще висел большой плакат, рассказывающий о том, как нужно пользоваться огнетушителями, и Володе показалось, что этот странный старичок, по вечерам распоряжающийся кровавыми зрелищами, днем служит в этом клубе в качестве ответственного за противопожарную безопасность.

— Ну и чего же ты, Юрик, от меня хотел? — спросил шеф, усаживаясь за свой ободранный стол пожарника и закуривая. — Если денег будешь клянчить, то не дам — и так уж я всю подготовку операции профинансировал из своего кармана.

— Не нужно мне твоих денег, — сказал Дима-Юрик, поднимая вверх ладонь в знак отказа. — Ты лучше расскажи, кто нам помог так лихо проколоться!

Володя, сидевший на дерматиновом стуле под плакатом и внимательно следивший за лицом шефа, тотчас заметил, что старичка буквально передернуло от слова «проколоться». Его рот, умевший делать вежливую улыбку, на этот раз по-волчьи оскалился, широко и хищно, точно ему засунули в рот два пальца и постарались растянуть до самых ушей. Уперев в стол обе руки, шеф плечами подался вперед по направлению к Диме.

— Повтори-ка, повтори-ка, — громко прошептал он, — что за странное словечко ты там произнес? Уж не со «Святым» ли ты прокололся?

— С ним самым, — спокойно отвечал Дима, но Володя сумел уловить нотки тревоги, прозвучавшие в его голосе. — Короче, пусть тебе Володька сам все расскажет по порядку.

Но шеф, похоже, не собирался принимать объяснений о «проколе» от незнакомого ему Володьки, обхамившего его к тому же, а поэтому капризно прогнусавил:

— А я чхать хотел на всех твоих Володек, душечка моя! У меня с тобой контракт был, а не с твоим Володькой! — Но вдруг шеф внезапно смягчился, как-то размяк, точно лишился скелета, вольно развалился на стуле и вяло махнул рукой. — Что ж, мальчик, ты, видно, и есть Володька, ну так поведай дедушке, как вы там прокололись...

Володя кашлянул, точно собирался отвечать урок, плохо выученный к тому же, и стал подробно рассказывать о своем ночном предприятии. После почти бессонной ночи, после ее тревог он чувствовал себя страшно усталым, разбитым и измученным, но сейчас, повествуя о прошедшем, он понимал, что любая его оговорка, неправдоподобность могут стоить ему жизни. Он говорил, не отрывая глаз от лица старичка, сидевшего с закрытыми глазами и даже закинувшего голову далеко назад так, что вперед вылез острый кадык; говорил и пытался понять, какие чувства испытывает тот, кто является организатором похищения «Святого Иеронима», но все было напрасно — лицо старика напоминало высохшую мумию, неподвижную и бесчувственную. И только в одном месте Володиного рассказа «дедушка» оживился:

— Как, как, ты говоришь, напарник своего приятеля тогда назвал? Сом, говоришь?

— Да, Сом, — отвечал Володя, напряженно пытаясь угадать, не сказал ли он чего лишнего, способного повредить ему.

— Это, наверное, тот самый Сом, кто в церквушке попа замочил, подсказал Дима услужливо, но эта подсказка произвела на шефа неожиданно отрицательное впечатление. Старик, округлив свои бесцветные глаза, рявкнул:

— А ты молчи! Знаю сам, о ком толкуют, — и уже ласково обратился к Володе: — А ты вспомни, мальчик, не перепутал ли чего: может, не Сом, а Кит ночью приходил. Перепутать-то немудрено...

— Да что я, рыб не различаю, что ли? — осклабился Володя в улыбке, правда в очень невеселой. — Сом ночью приходил, говорю же вам.

Шеф полудоверчиво кхекнул, сверля Володю взглядом:

— Плохо же вы, юноша, зоологию в школе учили: кит не рыба, а млекопитающее...

Но Диму, видно, разобидели ухмылки старичка, которые не сулили разрешения нежданно-негаданно явившейся проблемы с опередившими его конкурентами. Вскочив с дерматинового стула, Дима, потеряв терпение, заговорил, взволнованно жестикулируя руками, — Володя редко видел своего «наставника» столь развинченным.