Он отпустил меня и вышел.

Гая был погружен в мысли, не отрывая взгляд от стоящей на столе вазы со смешанными черными розами и алыми маками. Комнату наполнял тихий напев старинной английской баллады.

Не гнулись мачты корабля,

Качаясь на волнах.

И вольный ветер не шумел

В раскрытых парусах.

—    О, что за светлые холмы

В лазури голубой?

—    Холмы небес,— ответил он,—

Где нам не быть с тобой.

—    Скажи: какие там встают

Угрюмые хребты?

—    То горы ада! — крикнул он,—

Где буду я — и ты![13]

Я села рядом с ним, расправила на коленях голубой шелк.

– Ты не должна этого делать. Это ловушка.

– Если ты не ценишь жизни нескольких близких и дорогих людей, как ты можешь вершить правосудие над сотнями?

– Лучше заплатить несколькими смертями за жизнь большинства. Выиграть время.

Может и так. Но я не знаю, ни одного примера, в котором целенаправленная жертва несколькими жизнями была совершена во благо большинства. Так обычно говорят о случайных жертвах. Мол, погибли не напрасно, зато теперь мы все будем жить долго и счастливо, всем спасибо можете расходиться.

– Ты и моей жизнью пожертвуешь так же легко?

– Я обменяю ее на свою.

– Вот и я не могу допустить, чтобы твое сердце остановилось по чьей-то прихоти.

– Мне хочется запереть тебя и сделать все самому.

Мне нравилась его честность.

– Я думаю, Кастилла ведь может быть с ним заодно. Если она действительно убила моего отца… чары он мог узнать от нее. Я не могу тобой рисковать. Не могу допустить даже мысли что с тобой такое случиться.

– Что ты предлагаешь?

– Лучшая битва та, которой не было. Если ты мне поможешь, я проберусь внутрь. Придется… придется устранить Яна. Да, я сама виновата но ничего теперь не исправишь. Не беги от волка, и он не броситься.

– Не нравится мне это их требование – убить его. Не верю, что они не способны обойти защитные чары и подарить Яну быструю, тихую смерть прямо за его рабочим столом.

Возможно, заговорщики действительно не могут обойти защитные чары дворца. Их создали выдающиеся маги нашей расы. Или им выгоднее чтобы это сделали мы. Отцы-основатели это ловушка. Ловушка!

– Чтобы они не замышляли, нам это блага не принесет.

Пока жив Ян – этот кукловод руководящей королевой, – у нашего Дома нет надежды на спасение. Даже если он поверит нам и пойдет против «новой крови», после их поражения он уничтожит всех, кто может подорвать устоявшийся порядок. Дом Воды и Воздуха объявят предателями и уничтожат. Сделать это будет нетрудно, напуганные Патриархи не скажут и слова. Ян любит власть. Любит и не расстанется с ней добровольно.

– Всегда считал геройствующих людей глупцами или эгоистами. Глупцами потому что не знают, на что идут и что потеряют, а эгоистами, потому что не понимают, каково будет их близким, когда они умрут.

– Я не геройствую и не собираюсь умирать, – возразила я. – Нас е оставят в покое. Не хочу всю оставшуюся жизнь прятаться и бояться. Ты упрекаешь меня, говоришь, что иду в ловушку, а сам прыгнул в воду, рискуя не только жизнью, но и благосостоянием всего Дома.

– Я знал, на что иду.

Я давно уже не та маленькая невинная девочка, боявшаяся темноты и таящихся в ней чудовищ. Мне прекрасно известно, какова на вкус смерть, не раз я чувствовала ее дыхание на своем затылке. Видела как она обнажает зубы и откусывает по кусочку от того что мне дорого. Я не надеюсь, что смерть легка, быстра и похожа на сон. После не будет ни сладостного забвения, ни благословенного покоя. Адовых мук тоже впрочем, не будет. Только пустота. И чтобы там ни говорили спасти от смерти нельзя, нельзя сбежать. Лишь отсрочить. Такое ли благо продлить жизнь на день, год, столетие? Что принесут эти дни, сладость или боль?

Так что прав Гай, тысячу раз прав, но лишь в одном: все герои глупцы и эгоисты. Эгоизм, лежащий в основе любви, заставляет нас не отдавать то, что нам желанно, а глупость говорит, что так будет лучше…

Я вдруг осознала, как близко к нему нахожусь. Так близко, что могу слышать запах его одеколона, кожи и волос. Гай склонил ко мне лицо, его дыхание касалось моих губ. С ужасающей ясностью я поняла, что могу безнаказанно преодолеть разделявшие нас сантиметры и коснуться его губ. Он милостиво оставил выбор мне – поддаться искушению или устоять.

– Я… я пожалуй… пойду, – прошептала я пересохшими губами.

– Иди, – сказал он так же тихо и не отодвинулся.

Моргнув и, собрав всю волу в кулак, я осторожно передвинулась по тахте, пока между нами не оказалось достаточно расстояния, чтобы я перестала думать гормонами.

Я вылетела из кабинета как мышь из Ада. Постояла в коридоре, запустив пальцы в волосы, и бросилась прочь из дома. Нужно взять себя в руки. Сейчас я попрошу оседлать лошадь и буду скакать до тех пор, пока не приду в себя.

Должно быть, мое появление с растрепанными волосами и горящими щеками произвело на конюха неизгладимое впечатление, поскольку он без вопросов взнуздал мне самую смирную лошадь и даже не заикнулся о сопровождении. Я влетела в седло без посторонней помощи и, пришпорив лошадь, пустила ее галопом. Назавтра у мышцы у меня будут болеть как проклятые, уж слишком давно я не ездила верхом, но сейчас мне все равно.

Успокоилась и остановилась я только у границы Зимней усадьбы, возле полуразрушенной башенки, куда мы с Гаем перенеслись из Эо. Я привязала поводья к стволу молодой березки и поднялась по лестнице на второй этаж, сильно поврежденный временем и людьми. Крыши не было, сохранились только колонны и красивый бортик. Подростком мне нравилось убегать с книгой и яблоком на ленч и проводить здесь ленивые полуденные часы. Летом стены и колонны увиты плющом и диким виноградом, а внизу цветут мальвы такого насыщенно бордового цвета, какого я нигде больше не видела.

Как бы мне хотелось стать той беспечной девочкой. Чтобы мысли не простирались дальше следующего дня, а все тревоги сводились к тому, что отец может осуществить угрозу и насильно выдать замуж. Остро нахлынуло понимание, что отец никогда бы не выдал меня замуж насильно. И мать не была такой холодной и отстраненной, как мне нравилось думать в минуты жалости к себе. Она умела и любила шутить; ей нравилось расчесывать мои волосы и укладывать их локонами. Я провела по волосам, едва достававшим до плеч, выпрямленных, выровненных и затравленных до идеально ровного, почти безжизненного состояния. Я многое делала назло им. Но я действительно люблю свою работу.

– Гели, – появления Гая застало меня врасплох. Потупив взгляд, я поняла, как он мог воспринять мое исчезновение. Конь под ним был разгорячен, волосы в беспорядке. Он спешился и привязал поводья к тому же дереву, что и я.

Судя по тому, как он похлопывал стеком по бедру, он был рассержен.

– Кажется, я забыла предупредить о…

– Три часа, – он ничего больше не сказал, поднимаясь по лестнице и нарочито чеканя шаг.

Я повернулась к балюстраде спиной, вцепившись пальцами в каменный бортик, будто он мог меня спасти.

– Что я мог подумать? Ты взяла коня и ускакала, никого не поставив в известность. Я мог только надеяться что успею найти тебя до того как ты пойдешь на штурм управления. Ты сбежала… – он сделал паузу, – как тогда.

Вот мы и пришли к тому, от чего я бежала четыре года. К разговору, от которого удалось ускользнуть в ночь приема. Рано или поздно он должен был состояться, а я все малодушно надеялась, что удастся его если не предотвратить, то хотя бы отсрочить.

– Почему ты тогда сбежала? – тихо спросил Гай, глядя мне прямо в глаза. – Зачем? Я пятнадцать минут поговорил с матерью, а тебя и след простыл. Исчезла на два месяца. Не отвечала на мои звонки, избегала встреч и пряталась под чарами до той поры, пока я не принял правила твоей игры. Сделал вид, что ничего не было, и ты ничего для меня не значишь.