Анастас давно интересовался ее покупкой, но сначала моя мать, а потом и тетя отказывались даже рассмотреть возможность продажи. А теперь… она отдала ее за смехотворную цену. Учитывая грозящее Дому банкротство, это выглядит подозрительно. Надо бы проверить, что еще из нашей собственности утекло в чужие руки.

Меланхоличное настроение оставило Елену только в кафе, где после трудов мы потягивали сок и рассматривали мускулистых молодцов и подтянутых офисных мальчиков отдыхающих после подвигов на ниве облагораживания своих тел.

– Гели, – проникновенно начала подруга, – я знаю, ты еще не до конца оправилась, но мне бы хотелось попросить прикрыть мне спину в одном дельце.

По странной иронии судьбы, почти все «дела» помимо работы на йорт у Елены либо граничили с криминалом, либо были такими на сто процентов.

– Возвращение долга демону, так? – я поболтала соломинкой в стакане. – Я тебя предупреждала.

– О, не начинай, – капризно протянула ведьма.

– Вж-и-ик, время отматывается назад. «Елена, тут говорится о взыскании долга, ты читала мелкий шрифт в внизу страницы?». – Я повысила голос, имитируя подругу, и продолжила: – «У нас нет времени, едва ли там что-то, с чем мы не справимся…».

– Я была взволнованна и здесь нет ничего постыдного – та тварь кого угодно до икоты довела бы.

– Скорее у тебя был похмельный синдром после удачно отмеченного праздника урожая. Ты была похожа на медведя шатуна выбравшегося из берлоги в середине февраля.

Или на ведьму, вернувшуюся с особенно удачного шабаша.

– Не уходи от ответа, поможешь или нет?

– Если звезды будут так же благоприятствовать как в последние пару недель, я тебе только все испорчу.

– Согласна, ты с этим делом стала сама на себя не похожа, но это не повод отчаиваться. У всех бывают трудные времена.

Отцы-основатели, почему я чувствую себя так будто у меня кризис среднего возраста, когда до него даже по человеческим меркам еще лет десять?

– Я чувствую себя пятым колесом в телеге. Меня несет по течению к порогам, а я бестолково машу руками вместо того чтобы собраться и выплыть на берег.

– Не волнуйся, – Елена перегнулась через столик и потрепала меня по плечу, – ты ценный придаток, избавляющий меня от бюрократических проволочек и делающий нудную бумажную работу.

– Не думаю, что буду полезной в нынешнем состоянии, – я попробовала сыграть на сострадании.

– Чепуха, – отмахнулась Елена. – Я дам тебе обезболивающее зелье и все будет хорошо. Когда тебя останавливали царапины?

Бинты сняли, но доктор предупредил – края раны при резком движении могут разойтись, или начать сочиться. Так что воинственный пыл до поры лучше поумерить. Но ведьма права, повреждения никогда не препятствуют йорт. Проклятый результат любой ценой.

– Хорошо, – я знала, что совершаю глупость, вернее, скоро мы обе совершим очередную глупость, – я вроде как виновница этого вызова, так что можешь располагать моим бренным телом в корыстных целях.

Как показало время, цели были куда корыстнее, чем я могла предположить.

Перелезая через забор, я с тоской думала о моральном падении. Отцы-основатели, неужели я – поборница законов и блюстительница чести, – лезу через забор? Ведь могла же подставить хозяйку дома, обвинить в пособничестве убийце и совершенно законно подвергнуть имущество обыску и изъятию.

Извинилась бы потом, чего уж там, на колени рухнула. Простите-извините великодушно, ошиблась. И челом об пол – бах. Но чтоб через забор, тайком, в вечернем платье? Это уже отдает безумием.

Да, прогнило что-то в королевстве Датском.

С другой стороны затея безумна и вполне может удаться. Кто знает, вдруг Ян заартачится? Коль ведьма не может усмирить демона, то грош ей цена, пусть мрет. Другую наймем, чай не последняя.

Елена оказалась по ту сторону забора с пугающей легкостью: проворно, будто ящерица забралась по кирпичной кладке и спрыгнула на газон. Я последовала за ней. Вот уж не понимаю, что за привычка игнорировать гостеприимно распахнутые двери. Традиция у вардов что ли такая – не в окно, так через за забор?

– Чувствую себя Бондом, – весело шепнула Елена, подталкивая меня в сторону дома, пальцы у нее подрагивали (надеюсь от возбуждения и предвкушения, а не плохо скрытого страха).

Меня сравнение с агентом не порадовало. Ну да, он носит шикарные костюмы, ездит на дорогих машинах и спит с лучшими женщинами. Но остальное! Просто возмутительно, в каких местах ему такому важному и красивому приходится бывать. По-настоящему крутые мужчины решают судьбу мира сидя в кожаных креслах и отдавая приказы подобным агентам.

Выглянув из-за угла и оценив обстановку – большая часть гостей была уже изрядно навеселе, мы медленно продефилировали к открытой веранде залитой светов цветных фонариков и расставленных то тут, то там свечей. Мы вполне вписывались в толпу. Если кто и обратил на нас внимания, наверняка, решил что мы просто выходили подышать свежим воздухом и насладиться уединенными беседками и фонтанами.

Сад к слову оформлен действительно хорошо, чувствуется рука профессионала. Небольшое озерцо, переброшенный через него кованый мостик, плавающие в фонтане рыбки. Альпинарии и живые изгороди – верх совершенства. На клумбах презрев осенние холода, цветут бархатцы, роскошные кусты роз поражают формой и окраской.

Я поправила маску, ловя на себе рассеянные взгляды. Кто-то танцевал, кто-то болтал, кто-то увлекал партнера наверх, в уютную тьму гостевых покоев. В соседней комнате накрыли шведский стол, и надо отметить на деликатесы не поскупились. Я с трудом удержалась от искушения пригубить бокал вина, такого дорогого, что вряд ли я смогу позволить его в ближайшие лет десять.

Елена скользнула в боковой коридор, я последовала за ней.

Нашей целью был старинный фолиант с воскрешающими ритуалами и уточняющими таблицами к ним. Ведьме удалось раздобыть имя собственника, план дома, а тут и повод подходящий подвернулся – хозяйка праздновала день рождения с таким количеством приглашенных, что затеряться казалось легче легкого. По такому случаю, сигнализация была отключена, чары защиты на время сняты, а хозяйка занята.

Кабинет потомственной некромантки отличался исключительно скромной, элегантной отделкой. Светлые стены, дорогая мебель; одну стену занимает книжный шкаф со стеклянными дверцами, другую высокие, от пола до потолка окна. Хозяйский стол выдает человека либо очень аккуратного, либо совершенно кабинетом не пользующегося: он пуст, если не считать роскошной позолоченной чернильницы и пера. Книги в шкафу в основном касаются естествознания, философии и литературы. Никаких запрещенных искусств и тайных знаний.

На полу вместо пентаграммы и защитных кругов белый ковер с длинным ворсом. Стена позади стола облицована природным камнем, частью прикрытым белой медвежьей шкурой.

Елена подошла к шкафу и, потратив некоторое время на исследование третьей снизу полки, нажала на одну из книг. Часть шкафа бесшумно скользнула в сторону, открывая потайную дверь – запертую.

– Простой замок? – удивилась я. – Без магии?

– Ну да, – кивнула ведьма, – на это и рассчитано. Большинство вардов ничегошеньки не смыслят в замках.

Я к своему стыду тоже. Знаю, оперативникам полагается открыть двери любыми подручными способами, но в нашем ведомстве это, как правило, или нога, или пара выстрелов в замок. В крайнем случае, предыдущий владелец в качестве тарана.

– Как его вскрыть?

– Как девственницу. Медленно и осторожно… – Елена вытащила из волос шпильку и, высунув от усердия язык, начала орудовать в замочной скважине.

– Ты уверена, нужная нам книга здесь?

– Я поработала с достоинством друга моего друга, который занимается реставрацией старых книг. Он не станет врать. Эта книга вершина его искусства, он сделал из нее конфетку.