– А вот если кусачками... – начал дядя Юра и тут же осекся. – Н-да.

– Кусачками оно конечно!.. – весело рассмеялся Владимир Петрович. – Но не будем рассчитывать на худшее.

– Не будем! – подхохотнул дядя. – Благородные, гляжу, у вас цели. Дай-то Бог, как говорится. А в отряде каждый вечер надо заниматься?

– Необязятельно. В неделю только два занятия и один общий сбор. Красный уголок открыт каждый день, но посещать его не обязятельно. К тому же Женя принимается с испытательным, так сказать, сроком. Числиться в списках отряда он пока не будет и может, если не понравится, без всякого труда оставить его.

– Почему с испытательным? Пусть числится. Чем он хуже других?! – проявил странную непоследовательность в своих желаниях дядя Юра.

– Мы решили, что так ему будет лучше, – улыбнулся капитан мушкетеров. – Пусть сам разберется в себе.

Пока дядя прощался с гостем, я, не раздеваясь, лег поверх одеяла на кровать и притворился спящим. Через минуту почувствовал на плече тяжелую теплую ладонь. Открыл глаза, позевывая.

– Слушай, племяш. Я вот пораскинул мозгами и решил, что тебе полезно будет позаниматься у мушкетеров. Ты уж меня не подведи – не отставай там от других. Ребята, видать, боевые, настоящие.

– Ладно, – бормотнул я и перевернулся на другой бок.

Казалось бы, я должен был радоваться удачному исходу дела, но на душе почему-то было невесело.

Дядя вздохнул, обиженный моим равнодушием, и вышел из комнаты, тяжело ступая. Он всегда так ходил, когда сердился на непонятное.

На следующий день после уроков мы с Гришкой Бойко направились в красный уголок. День выдался солнечный, но прохладный, похожий скорее на осень, чем на весну. Изредка по улице проносились ветряные шквалы, пригибая верхушки еще не окрепших, посаженных в позапрошлом году, кленов. Те словно почтительно кланялись кому-то, известному только им одним.

Свернув с улицы, мы по узкой булыжной мостовой поднялись к пятиэтажному дому, окруженному такими же типовыми коробками.

На первом этаже помещался красный уголок. Уже из-за двери мы услышали холодный звон скрещивающихся клинков и азартные восклицания зрителей.

– Входи! – улыбнулся Гришка, распахивая ударом ладони дощатую дверь.

Когда я перешагнул порог, мне почудилось, что я оказался на палубе корабля среди свирепых тяжело-синих волн: на всех стенах была изображена разбушевавшаяся морская стихия. Над бурлящей водой повис отважный альбатрос с широкими сильными крыльями. В дальнем углу продолговатой комнаты стоял настоящий штурвал с деревянными ручками, а рядом вишнево-красное знамя, воткнутое в специальную подставку.

В центре комнаты происходил жаркий поединок, за которым с неослабевающим интересом следили несколько мальчишек-болельщиков, устроившихся на длинной скамейке вдоль стены. У некоторых из них между колен была зажата рапира гардой вверх. По-видимому, они ожидали своей очереди сразиться. Никто не обратил на нас внимания, и мы также уселись на скамью.

– Сегодня Владимир Петрович и многие ребята не придут – уехали на реку. После зимы яхтам необходима кой-какая профилактика, – сообщил штурман.

«Отлично, – без всякого воодушевления подумал я. – Можно начать пропаганду вагантов не откладывая».

Поединок закончился. Место сражающихся заняла другая пара. Один из недавних противников снял железную маску и кожаные, похожие на мотоциклетные, перчатки и подошел к Гришке.

– Кто это с тобой? Новенький? – со сдержанным любопытством спрашивали его глаза.

– Познакомьтесь – Женя с Разноцветной улицы. Будет заниматься вместе с нами, – представил Гришка. – А это Павел.

– Любишь фехтование? – спросил подошедший, весь какой-то угловатый парень с двойной, как у зайца, нижней губой. Я сразу же окрестил его про себя «Зайчиком».

– Еще не знаю, – ответил уклончиво. – Острые ощущения, наверно, дает. Но я могу предложить тебе тоже неплохую игру – чику. Вы как? – Я вынул из бокового кармана свинцовую биту. – Кидаем с трех метров. Ставка двадцать копеек. Идет?

Гришка и Зайчик молчали, и я ощутил какую-то неловкость.

– Наверно, ему деньги очень нужны, – высказал предположение Зайчик и зачем-то полез во внутренний карман своей кожанки. Его примеру последовал и штурман.

– Бери, не стесняйся, – две руки протянули мне смятую рублевую бумажку и кучу серебряных и медных монеток. – Когда сможешь, вернешь.

Я отшатнулся от этих дающих рук, как от пощечин. С досадой почувствовал, как жаркой кровью налились уши.

«Зря не последовал моде и не отрастил длинные волосы, – подумалось с насмешливой злостью, – Не видно было бы сейчас пылающих ушей. Патлы скорее всего для этого и предназначены».

– Что вы! – почти выкрикнул я. – Просто я хотел предложить развлечься! Не нужно мне ваших денег. Благодетели какие нашлись!

Гришка и Павел удивленно воззрились на меня, не понимая этого словесного взрыва. Деньги все же убрали.

Инцидент был исчерпан, но мне удалось отделаться от чувства какой-то пришибленности и неловкости не сразу, только тогда, когда штурман на практике стал объяснять основные приемы владения клинком – выпады, переводы, батманы, захваты.

На скамейке у двери моего подъезда сидел Цапля, задрав ногу на ногу. Я хотел сделать вид, что не заметил его, и свернул в сторону от своего дома, но меня заставил обернуться короткий приглушенный свист. Напуганные воробьи засуетились на карнизах подоконников, не зная, срываться им с места или нет. Но, заключив, что этот свист не похож на мяуканье кошки, они заметно успокоились. Взъерошенные, каждую секунду готовые взлететь, они снова занялись своими нехитрыми делами.

Я неохотно подошел к скамье.

– Час почти жду, – недовольно сморщил веснушчатое лицо Цапля. – Идем. Колобок с Сергуном дожидаются в лесу на нашем месте.

– Ладно. Только портфель домой заброшу.

В лесу, за пустырем, на небольшой квадратной поляне под могучей мохнатой сосной возвышался кое-как сколоченный трон, сооруженный из разбитой давеча скамьи. На нем с чувством собственной значительности, выпятив нижнюю челюсть, восседал главарь вагантов Колобок. Рядом на пеньке пристроился Сергун.

– Наконец-то! Хэлло, Джонни! – расплылся Колобок в улыбке. – Как наш стратегический план? Ты должен был обыграть нескольких главных мушкетеров, чтобы они попали к тебе в зависимость. Как? Удалось?

– Нет, – я опустил глаза. – Ничего не вышло. Они не такие. Даже играть не стали.

– Вот-вот! Я же говорил – чистоплюи! – с праведным негодованием воскликнул Колобок, взбрыкнув своими короткими ножками. – А поднажать ты на них не пробовал?

– И не пытался. Бесполезно. К тому же, принят я в мушкетеры с испытательным сроком. В любой момент могут вышибить. И так, наверно, уже заподозрили.

– Худо, Джонни! Может, тебе уйти от них? Чего зря время терять?

– Я не теряю. Там ведь не скучные собрания, а настоящие спортивные занятия.

– Ага! Может, тебе с ними интереснее, чем с нами?! – язвительно спросил Цапля, впившись в меня своими бесцветными водянистыми глазами.

– Что вы! Нет! – испуганно солгал я, опять посетовав про себя, что у меня не длинные волосы. – Нельзя же бросать начатое! Правда, вряд ли что выгорит. Меня, наверно, уже расшифровали.

– Молодец! – вступился за меня Колобок. – Мы ведь из тех, кто не отступает. А насчет «расшифровали» не дрейфь. Сделаем вот что: завтра, когда ты будешь в красном уголке, прогуляемся под окнами, позлим отрядников. Они раскричатся, естественно, и ты тоже не скупись на колкости. Усек?

– Да, – я полуулыбнулся. – Уж я не поскуплюсь!

– Идея так себе, – вставил Сергун. – Но может сойти.

Он завидовал главной роли Колобка во всех начинаниях и в меру сил своих подрывал авторитет вождя вагантов – если было возможно сделать это, не слишком обращая на себя внимание.

– Все великое – просто! – отмахнулся Колобок.

– Но не все простое – великое! – съязвил Сергун и тут же осекся, поняв, что пересолил.