Даже в тот злополучный вечер, когда в голову Сержа пришла идея продать доставшийся ему в наследство видеоархив безвременно усопшей женушки, он в своих путаных размышлениях ни разу не напоролся на зловеще брызжущее шипящей аллитерацией слово «шантаж», не ощутил его могильный холод разгоряченным архивным рассудком. «Есть товар, и есть человек, который готов этот товар купить», – так мыслил Серж. В разговоре с Директором он просто предложил то, что волею случая оказалось у него в руках. Ни о каких карательных санкциях в случае отказа от приобретения речи не шло: Лиховский просто дал о себе знать, обозначил стоимость товара и назначил срок. Вы можете мне не поверить, уважаемый читатель, но кабинетно воспитанный архивариус действительно не помышлял ни о каких санкциях. Если бы случилось вдруг так, что Директор, не желая отвлекаться от веселого гульбища, сказал Сержу что-то типа: «Да идите вы в задницу со своим видеоархивом – недосуг мне…» – архивариус извинился бы за беспокойство и докучать занятому человеку не стал. Никаких санкций – боже упаси!

Но Директор, как мы с вами уже знаем, отреагировал должным образом. И не стал возражать против названной Сержем совершенно наобум суммы. Архивариус понятия не имел, каковы возможности потенциального покупателя, предполагалось лишь, что он человек небедный, коль скоро владеет таким хорошим заведением и втихаря занимается весьма прибыльным убойным бизнесом. Сказав «три», Серж был заведомо готов к возражениям и собирался достойно торговаться, «падая» до… ну, скажем, пятисот тысяч долларов. Тоже ведь ничего сумма. И то, с какой легкостью «клиент» согласился с его условиями, поначалу приятно удивило архивариуса.

– Вот это ты мне подарок сделала, супруга моя законная! Даже и не ожидал, что это может столько стоить…

Свой видеоархив Ли вручила Сержу для хранения что-то около полугода назад. В очередной раз приехав в Питер, она положила в личный сейф архивариуса шесть компактных видеокассет, одну обычную, «зиповский» диск в пластиковой упаковке и сказала примерно следующее:

– Ты эти кассеты не смотри, Лиховский. Пусть лежат до поры. Это мой страховой полис.

– Что за «полис»? – праздно поинтересовался Серж – в тот момент он был всецело занят невеселыми размышлениями о предстоящем ритуальном марафоне по Гостиному двору.

Тут Ли прозрачно намекнула, что мир, в котором она параллельно существует наряду с обычной жизнью, полон тревог и опасностей, которые подстерегают ее на каждом шагу. И в любой момент с ней могут произойти различные неурядицы летального характера. Пояснение сопровождалось вручением Сержу фотографии Директора, на обороте которой были написаны от руки подробные данные о нем: ФИО, адрес, электронный адрес, учреждение, куча телефонов, факсы, пейджер.

– Очень хотелось бы, чтобы до этого не дошло, – в завершение сказала Ли. – Но если вдруг так получится… В общем, я хочу, чтобы ты меня подстраховал.

– Что я должен делать? – с готовностью поинтересовался Серж, втуне ожидавший, что сейчас последует просьба примерно такого характера: если вдруг что, нужно выдвинуться в столицу и убить этого симпатичного мужичка. Архивариус даже успел мысленно прогнать комбинацию: коль скоро таковая просьба когда-нибудь воспоследует, придется обращаться за помощью к Витьку. О том, чтобы убить кого бы то ни было самому, не могло быть и речи – не годен был Серж для таких лихих дел.

– Может случиться так, что в один прекрасный день я позвоню тебе и без предисловий скажу одно слово: «Архив», – Ли с некоторым сомнением смотрела на мужа, словно взвешивала, стоит ли привлекать его к такого рода процедуре. – Запомнил? «Архив».

– Что тут запоминать? – удивился Серж. – Вся моя жизнь связана с архивом. И запоминать нечего.

– Так вот, я позвоню, скажу «Архив» и передам трубку этому человеку, – Ли ткнула пальчиком в фото, лежавшее на столе. – А ты должен сказать примерно следующее: «Андрей Владимирович, голубчик! Слушайте меня внимательно! Ваша подружка, наряду с прочими идиотскими заскоками, имеет этакую маленькую слабость. Она записывает все свои акции на видео. И таким образом создала небольшой, но весьма интересный видеоархив. Он у меня. Вы меня не знаете, никогда в жизни не видели и понятия не имеете, кто я такой. А я все про вас знаю. Даже при вашей проницательности и оснащенности, вам меня никогда не найти. Я для вас – „Х“…» Повтори!

Серж послушно повторил – как школьник при зубрежке домашнего задания. Он даже и не пытался возражать – раз Ли говорит, что так нужно, значит, это правильно.

– Потом скажешь, что у тебя всего восемнадцать видеофрагментов и по две копии на каждый, которые хранятся в двух надежных местах, – продолжала Ли. – Предложишь просмотреть один из них, – дама привстала из кресла, протянула руку к раскрытому сейфу и постучала поочередно пальчиком по стандартной кассете и «зиповскому» диску. – Он записан здесь, две копии. Если Март согласится – это я его так зову – Март, ты уточнишь, где он находится. Если в «Абордаже», ты все бросишь, возьмешь диск, помчишься в «Интернет-кафе» на Невском, арендуешь на полчаса терминал и отправишь вот по этому электронному адресу запароленный видеофрагмент. Пароль скажешь по телефону. Повтори.

Серж опять повторил – дело несложное, все понятно.

– В этом «Интернет-кафе» тебя не должны запомнить, – предупредила Ли. – А копия на кассете – на крайний случай. Вдруг случится так, что… в общем, если что – придется тебе придумать, как в кратчайший срок передать эту кассету Марту. И сделать это таким образом, чтобы он не смог тебя вычислить. Контакта быть не должно.

– Иначе что? – заинтересовался Серж.

– Никаких «иначе»! – возвысила голос Ли. – Иначе тебя будут долго пытать, ты все выложишь, и потом тебя просто убьют. Я понятно излагаю?

– Понятно, – легкомысленно кивнул Серж – он не воспринимал всерьез то, что сейчас говорила Ли. Это была ее жизнь, в которой он, архивный червь, принимал лишь косвенное участие, не вдаваясь в подробности. – Все сделаем, как надо, милая, не волнуйся…

Вот такой разговор состоялся полгода назад. А примерно за неделю до появления в усадьбе Рудина с Алисой Ли вызвонила Сержа по телефону и закатила домашний скандал:

– Ты почему не предупредил меня о том, что переезжаешь?

– Я это… Ну, тебя же не было, вот я и… – промямлил Серж, не понимая, отчего вдруг возникли такого рода претензии: Ли никогда не оставляла ему своих координат и могла отсутствовать по месяцу и более, так что найти ее и предупредить не представлялось возможным. – Я оставил Витьку свой адрес новый и телефон сообщил. А теперь я здесь живу, и… А что?

– Да живи на здоровье, – разрешила Ли, сбавляя тон. – Это даже лучше – что в деревне. Природа, уединение и все такое прочее. Хотя, думаю, что Питера мне будет не хватать… Витек сообщил мне твой новый телефон, все в порядке. «Страховой полис» при тебе?

– Какой полис? – не понял было Серж, но, услышав на том конце линии возмущенный возглас, тотчас же поправился: – Архив, в смысле? Да, разумеется, все при мне, спрятано в надежном месте.

– Храни его получше, – порекомендовала Ли и не терпящим возражений голосом распорядилась: – Все бросай, садись на машину, поезжай в Белогорск. Ты мне нужен. Завтра вечером жду тебя на въезде в город, сразу за постом ГАИ.

– А как туда проехать? – промямлил не ожидавший такого оборота Серж. – Я представления не имею, где это! А может, их два или три в России, этих Белогорсков!

– Купи автомобильную карту и посмотри, – невозмутимо посоветовала Ли. – Белогорск – крупный областной центр, перепутать сложно. Сержик, не дури – ты мне очень нужен! Приезжай…

К вечеру следующего дня Лиховский встретился с Ли в пригороде Белогорска. Коротко обняв мужа на фоне загустевающего пунцового заката, дама бросила ему:

– Помоги-ка… – и без лишних слов принялась отстегивать от своей машины небольшой одноосный прицеп, прикрытый сверху брезентом.

Отстегнув прицеп, они присоединили его к «99»-й Лиховского, и Ли тотчас же, не отходя от заднего колеса, подробно проинструктировала муженька: