От стола его окликнули сразу несколько веселых голосов. Директор машинально что-то ответил – мол, сейчас, я по-быстрому сбегаю до ветру и вернусь. Боевые братья продолжали веселиться, не подозревая, в какую передрягу угодил один из них – они были бессильны чем-либо помочь товарищу.

Добравшись до машины, Март сел на переднее сиденье, захлопнул дверь и, выдернув из ячейки мобильный телефон, принялся ждать. Увесистый мобильник, прохладный и скользкий на ощупь, показался вдруг какой-то опасной гадиной, способной в любую секунду вонзить свои ядовитые зубы в руку хозяина. Март положил телефон на соседнее сиденье и вытер вспотевшие руки о рубашку. Враг был где-то рядом – за столь ничтожный промежуток времени он не мог уйти или уехать далеко. Но искать его в необъятных просторах хвойных лесов было абсурдом – тут нужна как минимум рота специалистов с собаками…

Телефон зазвонил минут через пять.

– Да, я слушаю, – отчеканил Директор.

– Андрей Владимирович? – Голос абонента был довольно приятным – этакий кабинетный баритон, отработанный на многочисленных совещаниях или лекциях. Март лихорадочно прокрутил в памяти всех своих знакомых и пришел к выводу, что никогда ранее не имел счастья беседовать с полуночным звонарем.

– Да, это я. С кем имею честь?

– Пусть для вас я буду «икс»… – Директор напрягся – что это? Случайное совпадение или грубый намек? – Вы один?

– Я один, нас никто не слушает, говорите по существу. Что вы хотите?

– Вы просмотрели кассету, которую я вам послал?

– Смотрел. Дальше?

– Ну и как вам?

– Хреновина какая-то. Вы, «икс», большой выдумщик. Зачем вы мне это показали?

– Ваша эта… ммм… подружка ваша, наряду с прочими дурными привычками, имела этакую маленькую слабость. Она записывала все свои специфические развлечения на видео. И таким образом создала небольшой, но весьма интересный архив. Понимаете, о чем я?

– Понимаю, – Март почувствовал, что от злости у него немеет корень языка. Не на звонаря, нет. Ли, дрянь ты такая!!! Ты что же это натворила, гадина?! Какой маньяк надоумил тебя снимать акции на видео?!

– Так вот, раз понимаете, давайте обсудим ситуацию. – Абонент, похоже, удивился покладистости Директора. – Этот видеоархив у меня. Вы меня не знаете, никогда в жизни не видели и понятия не имеете, кто я такой. А я все про вас знаю. Ну, если не все, то очень многое. Даже при вашей проницательности и имеющихся в вашем распоряжении средствах вам меня никогда не найти. Вы понимаете это?

– Ага, – безропотно согласился Март. – Дальше. Сколько вы хотите?

– Три, – собеседник на секунду запнулся. – Да, три. Думаю, это будет вполне по-божески.

– Три – чего? – уточнил Март. – Три штуки баксов? Три контейнера с героином?

– Три миллиона долларов, – абонент прокашлялся и торопливо добавил: – Я тщательно изучил ваше это… ммм… материальное положение, теперешнее состояние ваше и все такое прочее. Это не последние крохи, я вас уверяю. Вы вполне потянете такую сумму.

– Сколько у вас там видеофрагментов? – вяло поинтересовался Март.

– Восемнадцать, – голос «икса»-самозванца слегка повело хрипотцой – видимо, не ждал, что Директор так запросто сдастся. – А что?

– Да ничего – так, – Март не возмущался, не топал ногами, хотя сумма была названа просто возмутительная. Он принял решение уже в тот момент, когда собеседник сообщил, что у него находится взрывоопасный архив Ли. Этот чижик – кто бы он ни был – совершил непоправимую глупость. Если бы Март заполучил подобный видеоархив, он немедленно уничтожил бы его и удрал от места заполучения как минимум на противоположную сторону Земли. Лучше бы, конечно, улететь в космос – но это уж у кого как получится. Шантажист был обречен изначально, как только коснулся своей грязной дланью первой кассеты. Директор уже сейчас, за полминуты, в штрихах наметил план действий. При передаче денег посредника будут «вести» два десятка специалистов, уход из зоны наблюдения исключен. Пусть будет даже пять посредников – это ничего не меняет. В конечном итоге один из них обязательно выведет к конечному пункту – нерадивому шантажисту. Если же он пожелает перевести деньги на счет какого-нибудь островного банка в Тихом океане, Март с «иксами» отправится и туда – и все равно они его найдут, поскольку в данном случае это вопрос жизни или смерти. А потом его будут долго пытать, чтобы доподлинно выяснить, не успел ли горемыка поделиться с кем-нибудь летальной информашкой. Затем окровавленный кусок мяса, начисто утративший все человеческие качества, навсегда исчезнет с лица земли… Да, участь шантажиста была предрешена. Теперь Директора больше занимал другой вопрос.

– Что с ней? Если архив оказался у вас, значит, с нею что-то случилось… Скажите, не томите душу.

– Я понятия не имею, какова ее судьба, – похоже, шантажист действительно говорил правду – в голосе его Март не уловил характерных вибраций неискренности. – Архив попал ко мне случайно, с вашей подружкой я знаком не был. Так что, извините, ничем помочь не могу. Вы это… вам хватит пять дней, чтобы подготовить всю сумму к передаче? Ну, на крайний случай – семь. Управитесь?

– Две недели, – внес коррективы Март. – У меня наличкой нет и десятой части. Нужно активно поработать: съездить кое-куда, перевести деньги со счетов и так далее. Потом, у меня горе – похороны, хлопоты, сопряженные с утратой близкого человека…

– И вам необходимо съездить в Белогорск, – проявил незаурядную осведомленность шантажист. – Разобраться, куда подевалась ваша подружка и чего она там напортачила.

– Так точно, – не стал отпираться Март, в очередной раз удивившись: человек так много знает, а до сих пор еще жив! Это чудовищное недоразумение нужно экстренно исправить.

– Хорошо, я подожду две недели, – согласился абонент. – Ровно через две недели, в это же время, я перезвоню вам и расскажу, как мы будем производить обмен. Да – деньги должны быть в сотенных купюрах, и я проверю каждую бумажку детектором.

– Насчет утечки информации, – напомнил Март. – Надо ли рассказывать, чем это чревато?

– Обижаете! – воскликнул абонент. – Вы – мое индивидуальное предприятие. Я стратег, а не бандит. Можете спать спокойно, об этом архиве будем знать только вы и я. А засим прощаюсь – встретимся через две недели…

Абонент отключился. Март долго слушал гудки, затем выключил телефон и вставил его в ячейку. Шантажист – мерзкий человечишко – испортил праздник. Как ни прискорбно, но придется бросить боевых братьев в этом сказочном краю и ехать домой, чтобы не медля ни минуты приступать к работе…

Старинные часы, стоящие в верхнем зале, мелодично пробили четыре раза. Шишок зевнул, с хрустом потянулся и, вскарабкавшись на полуистлевший ларь, высунул голову из подвального окна.

Над усадьбой висела мертвая тишина. Ночное небо, чистое, без единого облачка, неярко освещала четвертинка ущербной луны и россыпи загадочно мерцающих звезд. С низин медленно наползали жиденькие клубки холодного предутреннего тумана – к рассвету вся трава в усадьбе будет покрыта обильным слоем ледяной росы, по которой не очень-то и приятно ходить босыми ногами. Ах, какая ночь! В такую ночь смертные легко расстаются с душой: сон их крепок и безмятежен, ничто не мешает Силам Тьмы пить из беззащитных тел жизненную энергию.

Шишок запустил когтистую лапу под волчью доху и почесал лохматую грудь. Пора заняться делом. Четвертый удар часов в верхнем зале – сигнал для Хранителя, знак, повелевающий приступить к ежесуточному предутреннему обходу.

Шишок спрыгнул с ларя и, нашарив в стене небольшое углубление, нажал на едва прощупываемую шляпку бронзового болта. Фрагмент стены почти бесшумно отъехал в сторону, приглашая Хранителя шагнуть в запутанную систему тайных ходов старинного особняка.

Закрыв вход легким нажатием на второй болт, Хранитель оказался в кромешной темноте – древние устроители лабиринта не сочли нужным позаботиться об освещении, полагая, видимо, что Хозяин сам разберется, каким образом ему гулять по своим тайным владениям – с факелом или кучей светляков в туеске. Хранитель не нуждался в освещении: за долгие годы он на ощупь изучил каждый изгиб и поворот тайных ходов и в случае необходимости мог с невероятной быстротой перемещаться по усадьбе, будучи совершенно незаметен для ее обитателей.