«Чему же ты радуешься? — подумал землянин. — Твое положение при дворе непрочно. Если Баван меняет советников как халаты, кто поручится, что ты долго продержишься на своей должности?»

Вслух же ничего не сказал. К чему ссориться с побратимом?

— Мы пришли, — объявил Дон. — Подожди.

Он что-то рявкнул стражникам, охранявшим вход в арсенал. Те вскинули пики в приветственном жесте и посторонились, пропуская начальника.

Завацкий покачал головой. Снова магия... Полированные плоскости и грани барельефа на двери располагались так удачно, что создавали иллюзию глубины. Подобно картинкам «Magic Eye» [10], узор притягивал взгляд, вызывая головокружение. Под его влиянием угол зрения сам собой сместился, и в глубине орнамента возникло лицо — жестокое, темное, опасное.

«Кто?» — услышал Денис голос в голове.

— Хранитель Дон Ткни Ай с побратимом, — торопливо откликнулся церемониймейстер. На лице его блеснули капельки пота. — Побратима ты знаешь — это Правежник Дена Зарай, чужинец. Дай нам пройти, Знаток Оружия!

Стражники затаили дыхание. Дьявольское лицо нахмурилось, словно бы раздумывая: впустить или убить на месте? Наконец в голове Завацкого послышалось: «Проходите», и Правежник перевел дух. Вытер о халат потные ладони.

— Зачем здесь охрана? — спросил он, когда страшная дверь захлопнулась за спиной. — Думаю, Знаток Оружия отпугнет любого вора.

— Не все его видят, — рассеянно отозвался церемониймейстер. — Для некоторых иллюзия не складывается, и это правда. Прискорбная правда... Ну, как тебе здесь?..

Денис огляделся. Вот так сюрприз! В этом помещении он уже был. Не наяву — во сне. Пришел вместе с советником Хавиром за мечом-перевертышем, Господним Чижиком.

Наяву зал выглядел немного иначе. Свет, проникая сквозь цветные стекла, расплывался по полу дрожащими пятнами. За окнами клубился туман; утонувшие в нем деревья казались призраками. На стенах висели щиты с оружием; ковчеги, сундуки, стеллажи заполнили зал. Даже по самым приблизительным подсчетам коллекция Бавана насчитывала несколько сотен экспонатов. Денис искренне посочувствовал Тшиинскому правителю: чтобы передать ее от одного хранителя к другому, требовались чуть ли не сутки напряженной работы.

Что же могло толкнуть правителя на такой шаг? Уж явно не пустая прихоть. Денис все более уверялся в том, что смена хранителей коллекции была тщательно спланирована. Понять бы зачем...

Он подошел к одному из щитов. В темное, почти черное дерево врастали руки; отлитые из серебра, вырезанные из камня — они крепко держали рукояти мечей. Едва детектив пересек незримую границу, лезвия дрогнули, жадно подались навстречу.

— Осторожно, брат! — донесся до Завацкого голос побратима. — Это оружие не подпустит тебя. Еще шаг — и останешься без головы, правда!

Денис попятился.

— Еще один способ защиты? — уважительно осведомился он. — На случай, если человек слеп и не увидит Знатока Оружия?

— Истинно так. Лишь трое могут войти сюда и снять любой меч: Баван, Хавир и я. Остальных макуали изрубят в кровавую пену. Все правда, ни слова лжи.

— Хорошо! — Землянин с уважением покосился на длинный ряд сверкающих рук. — Где же хранится Господень Чижик? Могу я взглянуть на него?

— Этого, — Дон Ткни Ай положил ладонь на плечо побратима, — я тебе позволить не могу. Господень Чижик лежит вон в том футляре, но я открою его лишь в день Правежа, не раньше. Опасно божий меч тревожить не ко времени, и это правда.

Денис приблизился к ларцу, в котором хранилась его судьба. Светлое дерево блестело полировкой; на крышке сплетался орнамент из концентрических квадратов. Углы ящика были окованы серебром; тончайшая серебряная сетка соединяла их, одевая крышку и стенки ларца переливчатым муаром.

Интересно, что случится, если кто-то вздумает разрубить ящик?.. Завацкий чувствовал исходящую от серебристой пленки силу. Ох, не поздоровится вору, вздумай он украсть перевертыш! На всякий случай Денис поинтересовался у побратима:

— Тоже с секретом?

— Ты прав, Дена Зарай. Серебряный блеск испепелит руку мерзавца, сломает меч или топор, что коснется хранилища Чижика. (Завацкий отдернул палец.) Печальна будет судьба похитителя... Впрочем, что мы о грустном? Пойдем, я покажу другие мечи. Уверяю, здесь есть на что посмотреть! Диковинок много, истинная услада для воина, ага.

И Дон повел побратима осматривать коллекцию. Чего здесь только не было! Одни клинки выделялись красотой отделки, другие — увлекательной историей жизни, третьи — чарами, что лежали на их лезвиях.

До сих пор Завацкому не доводилось видеть тшиинского меча вблизи — только во сне или на картинках. Макуаль сильно отличается от любого земного оружия. Фактически, если искать аналоги, ближе всех к нему меч ацтеков. Основа макуаля — древко, к которому крепятся лезвия, — напоминает свирель со сквозными отверстиями. Свирель прочную, тяжелую, снабженную рукоятью и гардой. Как рассказывал побратим, иногда враги в насмешку оставляли бойца с голым древком в руках, заставляя сражаться против отлично вооруженных фехтовальщиков.

В отверстия древка вставляются лезвия — остро отточенные пластины из камня или металла. Выполняют их обычно в виде металлических листьев, глаз, волчьих и драконьих морд — фантазия оружейников безгранична.

Главную силу мечам придают чары. Одни заставляют рану гореть огнем, другие замедляют движения противника... Особенно потряс Завацкого вид повстанческого макуаля. Простая палка с уродливыми каменными шипами рубила любой доспех и могла резать танковую броню, как масло.

Знать считала повстанческие мечи средоточием скверны. Ни один уважающий себя рыцарь ни за какие богатства мира не согласился бы взять в руки оружие простолюдинов.

— И этим можно разрубить человека? — недоверчиво спросил Денис. — Я имею в виду... разве они не застревают в теле?..

Дон воспринял вопрос как нечто само собой разумеющееся:

— Идем, брат, я покажу тебе кое-что. Все-таки ты чужинец... уж прости, но многого не знаешь о нас. И это правда.

Хранитель коллекции отвел землянина в дальний конец зала, где горой были свалены дубовые и акашевые чурбаки. На скамьях лежали аккуратно сложенные платки, у стены чернели чугунные прутья. Не без содрогания Денис увидел два земных экзоскелета, валяющиеся на куче щепок. Оружейники Тшиина постоянно совершенствовали свое мастерство, и, судя по плачевному состоянию бронекостюмов, дела шли успешно.

Дон выкатил из кучи чурбак потолще, взял из серебряной руки меч.

— Это — Жабий Глаз, Дена Зарай. Смотри внимательно: от его ударов земля под ногами противника в зыбучий песок превращается. Правда, лишь в провинции Койлайхон... и это прискорбная правда. Иначе б мечу цены не было... Хочешь попробовать?..

— Я?!

— Не бойся.

Церемониймейстер небрежным ударом снес верхушку чурбака. Старательно и неторопливо разрубил дерево на несколько неровных кругляков.

— Теперь ты.

Не без трепета взял Завацкий в руки чужеземное оружие. Легкость, с которой Дон сокрушил полено, поражала. Детектив оглядел лезвия; свет играл в травленых узорах болотных трав, переливаясь на синеватом металле. Сталь — крепче булата, и вряд ли на Земле знают такую...

— Пробуй! — Дон выкатил из поленницы почерневший от долгого лежания под водой дубовый комель. — Режь!'

Денис облизал пересохшие губы. Дзинь! Клинок отскочил от дерева, едва не поранив самого детектива. Церемониймейстер отвернулся, пряча улыбку.

— Ровней лезвия держи! Не скашивай! Это истина, как то, что меня зовут благородным доном на языке чужинцев.

До Завацкого стало понемногу доходить. Действительно, чтобы рассечь мореный дуб, лезвия должны бить прямо и точно. Малейший перекос — и удар пропадает впустую.

Дзахх! Меч вновь отскочил от бугристого комля, однако на черной поверхности остался глубокий след.

— Жабий Глаз проще освоить, чем другие мечи, — меланхолично сообщил церемониймейстер. — Кроме того, он более других похож на макуаль, который нынче носит Айши.