— Укроти гнев, Ткни Ай. — Монах поднял ладонь, останавливая царедворца. — Ты прав. Клянусь Целительницей, солдаты нужны в замке. Я только что от Патриарха, мы обсуждали, что делать с Айши. Да.

— И что же? — все трое затаили дыхание. — Что вы решили?..

— Патриарх отдал приказ. Мне и тем троим, что не удержали тайлильца, предстоит сопровождать Дену Зарая. Путь в логово беззакония тяжел, но нам ли страшиться врага? Клянусь Целительницей, это истина! Айши не жить!

Денис подобрался. С этого мига он не принадлежал себе, отдаваясь во власть событий. Теиры-наставники учат, что такое время наступает всегда, важно лишь распознать его. Не пропустить, не утратить в саможалении... Сторицей окупается вера: сила идущего в потоке бытия стократ возрастает. Чувства обостряются, вещи и явления начинают служить ему.

— Слава Водной Целительнице! — громыхнул Дена-бородач. — Я с тобой, тезка! И Сомор поедет и наигосподнейший Галад. Это истина!

Так в неполный час все и решилось. Завацкий вызвал посольство на связь, и Ландмейстер подтвердил его самые худшие подозрения: бронетранспортер, посланный за Верой Тенокки, не вернулся и на радиограммы не отвечал.

Двух мнений быть не могло: ловушка захлопнулась. Вряд ли Господин Кедра станет долго ждать... Следовало торопиться: надвигалась ночь, а рыцари хоть и клялись, что найдут логово бандитов в два счета, но при мысли о ночном сражении обеспокоенно хмурились.

Денис сбегал в свою комнату за вещами, потом заглянул к Мае попрощаться и вышел во двор. Там уже томились в ожидании рыцари и монахи. Стараниями Дены набралось человек двадцать спутников. Рыцари оживленно переговаривались, предвкушая славную потеху. История Айши тревожила умы; тшиинским воякам не терпелось попасть в легенды.

Хавир прочел пламенную речь. Говорил он долго, пересыпая фразы бесконечными «ага-правда» и «это я так говорю». Напоследок он поднял руки, призывая в свидетели небо, и объявил:

— Разбойники мечтают убить нас, изнасиловать наших женщин и напиться крови наших детей! Но мы отважные воины и сделаем так, чтобы все было наоборот! Это правда, ага!

Рыцари встретили его слова аплодисментами.

К экспедиции присоединился Мокош. Это приободрило Дениса: по рассказам, Алексей неплохо показал себя во время мятежа Тсиифара. Кроме того, фузионер лишним никогда не окажется. Кто знает, что за бой предстоит в ночном лесу?..

Дена, Мокош, четыре монаха, рыцари... Можно ехать. Вот только что там за таинственные фигуры прячутся среди стойл?..

— Дена, — Завацкий поманил тезку пальцем. — Это твои ребята среди лошадей бродят?..

— Где? — Бородач потер щеку. — Впервые вижу. Не было их, когда я бойцов собирал, и это правда.

Денис подошел к незнакомцам. Пригляделся повнимательнее, а затем потянул завязки капюшона, открывая лицо первого из незнакомцев.

— Так и знал!

Косички упрямо хлестнули по плечам. Мая возмущенно зашипела, вырывая капюшон из пальцев детектива:

— Пусти! Ага, говорю тебе!

— Оставайся дома. Всем нам спокойней будет знать, что ты в безопасности. Это правда.

— А мне? Мне каково — сидеть у ворот, ждать — не придут ли из тумана макурты? — всхлипнула девушка. — Я с вами, да!..

Подошел Дена, усмехнулся в бороду:

— Все как в старых легендах, правда, госпожа Мат-рататалиссия? Кто твоя спутница?

Второй балахон со сдавленным проклятием отшатнулся.

— Это Донадоналеа. Ага, — торопливо сказала Мая.

— Кеоки-ихи! — Дена рявкнул так, что его услышали все, не только девушки: — Да вы совсем с ума сошли! Ладно вы, госпожа Матрататалиссия, но брать с собой... — он замялся, страшась произнести слово «калека», — не вполне оправившуюся от ран девчонку — это безумие! Да, да! Истина, ага! Немедленно отправляйтесь обратно!

— Не гони нас, Дена Иту Ай, — тихо попросила однорукая комедиантка. — Дозволь смотреть вам вслед и не считать следы ваших коней, чтобы вернулись все. Это желание моего сердца, да.

— Дозволяю! — махнул рукой бородач. — Но ничего большего!

Он обернулся к конюхам, что уже некоторое время стояли в воротах, не решаясь войти:

— Выводите коней, ага!

Несколько минут — и рыцари в седлах. Денис мысленно поблагодарил судьбу, что избавила его от позора: верховая езда входила в курс обучения теиров; в отличие от истории магии, ипподром Денис посещал регулярно.

— Ну что, отправляемся? — склонился он к тезке.

— Еще не время. Да.

— Кого мы ждем?..

— Умерь беспокойство сердца, Правежник. Скоро все откроется, не будь я Дена Иту Ай.

Так и случилось. Пламя факела качнулось на ветру, и в пятно света вступил человек. За его спиной болтался тяжелый футляр.

— Господень Правеж никто не отменял, между прочим, — сварливо заметил вновь прибывший. — Признаться, Господень Чижик никогда не покидал стен замка, но тут уж ничего не поделаешь. Наступают новые времена, и это правда.

— Дон? — У Дениса перехватило горло. — Дон, чертяка!..

— Что, думал, я тебя брошу? — усмехнулся церемониймейстер. — Ты же мне побратим, Дена, да. Поехали скорее, вон Хавир уже мечи раздает. Соскучился я по своему Белому Псу.

Исследователи Средневековья утверждают, будто рыцари воевали для развлечения. Спорить с этим трудно. Громилы, что окружали Дениса, ненавидели труд во всех его проявлениях — попросту говоря, были тунеядцами и лентяями. В путь с ними отправились слуги. Несколько лошадей несли тюки с шатрами и домашней утварью.

Сражение с Кедром представлялось рыцарям увеселительной прогулкой. Они даже не пытались как-то скрыть свои передвижения, громко разговаривали и смеялись. Скромность почиталась среди тшиинов свидетельством низкого происхождения. Со всех сторон доносилась похвальба: бойцы заключали пари, кто больше убьет врагов. Денис только диву давался: и это прославленные мастера сражений!

Дена-бородач несся по следу словно гончая. Временами он оборачивался, отдавая спутникам приказы. Начало пути его порадовало: чтобы отыскать БТР, не требовалось особых способностей. Колея, оставленная колесами машины, выделялась на лесной дороге так, что даже ребенок мог следовать ей без риска заблудиться.

Прошло около двух часов. В воздухе запахло речной сыростью и чуть-чуть — гарью. Разговоры умолкли. Никто не сомневался, что братья Кедра напали на бронетранспортер неподалеку от переправы. Дена сделал знак, и рыцари подобрались. В полной тишине они выехали на берег реки, на ходу перестраиваясь в боевые порядки. Окажись кто на их пути — бедняге не поздоровилось бы.

К сожалению, воевать оказалось не с кем.

Господин Кедра и тут огорчил ищущего славы бородача: никаких тактических изысков, никакой лобовой атаки. Картина, представшая взору детектива, была простой и обескураживающей.

Представьте бескрайнюю речную ширь. Представьте хлипкий деревянный мост, уходящий к горизонту. Ширины бревенчатого настила как раз хватает, чтобы рядом проехали две телеги, не зацепившись друг за друга. С точки зрения земной архитектуры конструкция эта существовать не может. Особенно если учесть, что в стремнине живут драконы, а сама река временами разливается.

И все же, все же... На соплях, на молитвах, на честном колдовском слове — мост стоял. Законы физики имели к нему такое же отношение, как законы юриспруденции к Господнему Правежу.

Выпотрошенный бронетранспортер перегораживал настил в двух дюжинах метров от берега. Боевой вертолет, заброшенный на крышу соломенного домика из сказки о трех поросятах, выглядел бы так же сюрреалистично. Двадцатитонная машина должна была проломить хлипкий настил и ухнуть в реку. Должна — но лежала как ни в чем не бывало на боку, бесстыдно выставив на всеобщее обозрение изрубленное макуалями брюхо.

— Колдовство... — выдохнул Денис. Рыцари посмотрели на него неприязненно.

— Привыкай, Денька... — тоскливо отозвался Мокош. — Это не Земля.