Но в райфо только плечами пожали.

И вдруг маме повезло: кто-то посоветовал ей съездить в Чернигов в трест столовых. Оттуда, кажется, были заготовители. И мать, не мешкая, отправилась, хоть ото и далеко было. А как переступила порог той самой конторы, обрадовалась: узнала одного из заготовителей, кому бычка продала.

— Он, сыночек! — счастливо заговорила мать.? — Наконец-то нашла!

— Что нашла? — удивился заготовитель.

— Тебя, сыночек, нашла! — ответила мать. — Да про бычка я красного с белыми пятнами на лбу. Про того, что, видать, от вас сбежал.

— Где же он сейчас? — спросил заготовитель.

— Во дворе у меня, сынок, где же ему быть!

— Цел, невредим? Ну, спасибо, мамаша! Сберегла государственное добро!

— Сберегла, как не сберечь, — согласилась мать. — Приезжайте поскорее и заберите. И как я сразу не сообразила вас здесь искать? Сколько пришлось походить по учреждениям. Куда я только ни обращалась — и в милицию, и в исполком. Да где я только не побывала.

— Значит, походила?..

— Походила. Ну хорошо, что вас нашла. Теперь есть кому передать-то.

— Нет, гражданочка, тот бычок не наш.

— А чей же он, сынок? Вам же я продала. И деньги взяла. Вы мне двести десять рублей из своих рук отсчитали.

— Это, гражданочка, ровным счетом ничего не значит. Скотину по акту списали.

И вытащил он из пухлого портфеля перед ошарашенной матерью акт.

— Вот, смотрите, под номером тридцать один — бычок рыжей масти. Вот акт и подписи.

— Что-то вы темните.

— А что тут темнить? Вот пять подписей. Кроме моей, еще четыре. Поняла?

Мать даже дара речи лишилась на время, а как успокоилась, стала уговаривать его забрать скотину.

— Нет, мамаша, и не проси! Твой бычок давно пошел на колбасу.

— Ну и пройдохи, ну и жулики! Целого бычка списали! Я на вас управу найду! — сказала мать и ушла.

— Ну и что же с бычком? Куда его определили? — спросила Татьяна.

— Председатель колхоза Василий Игнатьевич разрешил привести на колхозную ферму. Но я, кажется, отклонился: вместо того, чтобы о Зорьке, о красном бычке с белыми пятнами на лбу рассказываю.

— Да-а, — протянула Татьяна. — Целого бычка списали. Вот прохвосты! А не судили их?

— За бычка нет. Рассказывала мать, прошел слух — потом попались. А там кто его знает! Я ведь тогда в институт уехал учиться.

— Алексей Иванович, а как первое пальто купили, ведь вы про это вспомнили?

— Это позже, когда мать корову на мясокомбинат сдала. Помню, мама ушла, а я долго оставался один возле Зорьки, у которой из глаз катились слезы, словно животное догадывалось, что обратно мы его уже не поведем. Как жалко мне было расставаться с Зорькой. А когда я узнал от долговязого мужика, что ее отправят на мясокомбинат, совсем огорчился.

— Мама, я не хочу пальто! — завидев мать, бросился к ней со слезами. — Поедем домой!

— Что ты надумал, сынок?!

— Поведем Зорьку домой. Зачем ее убивать?

— Нельзя ее домой вести. Она старая, еще по дороге сдохнет.

— Мы ее по дороге пасти будем.

— Уже поздно, сынок. Я ее продала. Сейчас заберут. А кто тебе сказал, что Зорьку убивать будут? Может, вылечат, здесь больницы для животных имеются.

— Тут дядя один сказал, что ее на колбасу пустят.

— Ничего не знает тот дядя. А пальто тебе надо. Как же ты зимой в школу ходить будешь?

Конечно, хорошо бы перед ребятами в новом пальто показаться. Но и Зорьку жалко. Молоком она нас кормила, бычков приводила. И продавать привели ее потому, что в прошлом году телочкой отелилась. Телочку решили ростить на корову, а Зорьку продать.

Пришел здоровенный дядя, как сейчас помню, с мрачным бурым лицом и увел Зорьку на весы. Мама вслед за ним пошла, строго предупредив меня: никуда не отлучаться от повозки.

Вернулась мать невеселая и сказала:

— А теперь, сыпок, поедем покупать пальто.

Ехали мы по главной улице Чернигова. Дома казались высоченными, особенно одна труба, посмотришь — шапка надает, такая высокая. В магазине не одно пальто мать примерила, прежде чем купить. Наверное, выбирала подешевле. Но то, что выбрала, мне понравилось, как сейчас помню, из темно-серого сукна, правда, пальто было великовато, но мать успокаивала: не на один год пальто куплено, на вырост. Обрадованный покупкой, я некоторое время забыл о Зорьке. Только когда подходили к телеге, я снова загрустил. Возвращались домой без Зорьки.

Когда подъезжали к глубокой балке, мать шепнула:

— Половину денег спрячь себе. В бандитской балке часто деньги отбирают.

Половину денег я спрятал под рубаху. А как только спустились в балку, я заложил два пальца в рот да как свистнул. Мать в спину толкает:

— Ты что, сдурел?

— Это я, мама, бандитов пугаю.

Проехали мы эту балку благополучно. А вообще, там не раз в то время отбирали у крестьян продукты и деньги.

И захотелось мне в тот же день перед ребятишками похвастаться новым пальто. Но как? Погода теплая стояла. И вечер предвещался тоже теплым. Я притворился больным. Мать поверила мне и предложила лечь в постель. Пришлось вместо того чтобы идти к ребятам, под одеяло залезть. Но не долго я под одеялом лежал.

— Мам, а мам, — обратился к матери, — мне уже лучше. Можно, я к мальчишкам схожу?

— Ну иди, пальто надень, вечером может захолодать.

Иду я по улице, ног под собой не чую, кажется мне, что все, от мала до велика, на мое пальто смотрят. И действительно, когда я подошел к детворе, они обратили внимание. Девочки даже пощупали материал руками, как будто они что-то смыслили в материи.

— Ну, сбрасывай пальто, будем играть в жмурки, — сказал мой друг, известный вам Володя Иващенко.

Пальто я снял и спрятал под бревна. Игра так увлекла, что я и не заметил, как подошла мать.

— Алеша, а где пальто? — спросила она.

Увидев мать, я испугался. Язык словно отнялся, и ноги будто свинцом налились: ни повернуть, ни сдвинуть.

— Он пальто в колоды спрятал, тетя Настя, — нашлись девочки и опередили мать, показывая, где я спрятал пальто.

— О боже!

Пальто было испачкано дегтем. Им номеровали бревна да там и припрятали. А я недосмотрел.

— Ну пойдем, сынок, домой, я вылечу тебя от твоей хворобы! — сказала мать и направилась домой, держа перед собой пальто.

Я поплелся, как нашкодивший кот, за матерью. А мальчишки и девочки долго провожали меня своими взглядами, уже заранее предугадывая, какую трепку зададут мне дома. Одни сожалели, другие злорадствовали.

К большому моему удивлению, когда пришли домой, мать не стала наказывать, а села и расплакалась приговаривая:

— Ну что мне с тобою делать? Первое новое пальто испортил!

— Мам, не плачь, — сказал я тогда. — Я эти деньги тебе заработаю.

— Где ты заработаешь?

— Подпаском пойду к деду Гавриле.

— Подпасок ты мой маленький! — вдруг обняла меня мать и горько заплакала.

Плакал и я. Что только мать потом ни мудрила с пальто: и в керосине стирала, и в золе кипятила, а пятна полностью так и не вывела.

Помолчали. Потом Алексей сказал:

— Что-то я сегодня разговорился.

— А почему бы не поговорить, — сказала Татьяна. — Мне хочется узнать о вас все-все! Я только боюсь за вас. Большую ношу на себя взвалили. Не потянете, снимут!..

Проводив Татьяну к троллейбусной остановке. Алексей вернулся в цех. Он радовался неожиданному сближению с Татьяной и не находил объяснения этому.

В канун отъезда на БАМ во Дворце культуры автозавода для добровольцев был организован прощальный вечер. Желающих попасть на него оказалось много: зрительный зал не мог всех вместить. Рабочие стоили в проходах, в дверях, на улице.

Некоторые ребята сидели за столом президиума вместе с секретарем парткома Слесаревым, руководством цехов, старыми кадровыми рабочими. Вербин, ссылаясь на занятость, на вечер не пошел. Вместо него в президиуме оказался Алексей. Он смотрел в зал. Молодежь взволнована искренними и сердечными проводами, тронута добрыми пожеланиями хорошо трудиться на новостройках БАМа, высоко держать честь завода. Пришла на вечер и Жанна. Она вглядывалась в лица комсомольцев. Тараса нигде не было.