— Да нет, мама. — Он сурово сдвинул брови. — Пора нам на кладбище, отца проведать. Пойдем?..

На кладбище было тихо. На могиле отца — свежая земля, будто его похоронили вчера. Иван Лукич нагнулся, взял щепотку земли. Она была рыхлой и сухой. К деревянному кресту он положил красные розы.

«Ну вот мы и встретились с тобой, батя, — мысленно говорил он отцу. — Я тебя очень любил, и в то, что тебя нет с нами, не хочется верить. Ты хотел, чтобы я стал командиром Красной армии, и я стал им. Ты хотел, чтобы у нас с Кристиной родился сын. Жаль, что пока твою просьбу мы не выполнили. Но сын будет, батя, я тебе обещаю, и, когда он подрастет, я приведу его к твоей могиле и скажу: «Здесь покоится твой дедушка, герой войны!..» Ты знаешь, что после учебы я пожелал служить на Дальнем Востоке, где довелось сражаться с японцами на Халхин-Голе. Там я заслужил медаль, теперь вот добился, чтобы меня перевели на Сталинградский фронт. Буду сражаться за наш любимый Сталинград, батя, так велит мне долг. Я продолжу твое дело — ты же в Гражданскую сражался за Царицын?.. Прощай, батя. Пусть земля будет тебе пухом!..»

— Ванюша, — прервала его раздумья Татьяна Акимовна, — умер отец тихо, и я бы желала так умереть.

— Мама, что такое ты говоришь? — упрекнул ее Иван Лукич. — Тебе еще жить и жить.

— А ради чего мне жить, сынок? — усмехнулась она, поджав губы. — Внуков у меня нет. Вот разве что ради тебя… Но ты побудешь у меня и уедешь на фронт, и опять я останусь одна, как во поле березка. Одна у меня радость: по субботам хожу в церковь и ставлю свечку за твое здоровье.

Когда они вернулись домой и Татьяна Акимовна стала готовить обед, Иван Лукич сказал, что пообедает позже, а сейчас пойдет к жене.

— Как думаешь, она обрадуется моему приезду? — спросил он. — Может, ты, мама, составишь мне компанию?

— Нет уж, сынок, иди к ней один. — Спохватившись, Татьяна Акимовна добавила: — Ты с ней сам разбирайся, у меня нет времени ходить по гостям. Ты бы поел, Кристина вряд ли тебя накормит.

— А почему не накормит? — насторожился Иван Лукич. — Я ведь ей не чужой, а муж!

«Был мужем, ныне же у нее появился другой, — едва не сорвалось с губ Татьяны Акимовны. — Но мне лучше помолчать. Пусть она сама ему скажет, если совесть еще не потеряла…»

Иван Лукич между тем побрился и, глядя в зеркало, усмехнулся:

— Вот теперь я в форме, мать, можно идти к жене! — Он пригладил волосы.

Провожая его грустным взглядом, Татьяна Акимовна с горечью подумала: «Любит он ее, а она оказалась вертихвосткой…»

Деревянный дом, в котором жила Кристина, стоял на берегу Волги. Сюда доносился гомон чаек. Они резали крыльями тугой воздух, то и дело стремительно припадали к воде, выхватывали из нее рыбешек и также стремительно взмывали ввысь.

«Только бы Кристина была дома», — подумал Иван Лукич.

Он слегка толкнул плечом калитку и вошел во двор. Окна, что выходили на улицу, были зашторены белыми занавесками. Иван Лукич поднялся на крыльцо и постучал в дверь, но ему никто не ответил. Тогда он вошел в комнату и с порога спросил:

— Здесь есть кто?

Раздался знакомый голос:

— Это ты, Алеша? Я сейчас…

Он застыл на месте. Из кухни вышла Кристина и, увидев его, вскрикнула:

— Ты? — Из ее рук выпало полотенце, а лицо вмиг потемнело.

— Я, Кристина, — заговорил Иван Лукич. — А ты ждала Алексея? — Он перевел дух. — Кто он?

— Мой муж! — дерзко, с вызовом произнесла Кристина.

Она уже пришла в себя, глаза у нее заблестели, а лицо раскраснелось так, что Ивану Лукичу сделалось не по себе. Он усмехнулся через силу и спросил:

— А я что, тебе не муж?

— Нет, — резко ответила она.

— И давно я стал не твоим мужем?

— С тех пор как уехал в Хабаровск. — Кристина насмешливо улыбнулась. — Скажу тебе правду, Ванек: я тебя не любила.

— Почему же ты не сказала мне об этом раньше?

— Думала, что полюблю, но не получилось.

— А как же наш ребенок, которого ты ждала?

— Вскоре после твоего отъезда я сделала аборт. Пойми, Ванек, зачем мне ребенок от человека, которого я не люблю и от которого твердо решила уйти?

— Ты убийца, Кристина! — глухо выговорил Иван Лукич.

— Не смеши меня, — усмехнулась Кристина. — Я все сделала по закону. Мне было плохо, начало шалить сердце, а я еще хочу жить. Рисковать ради твоего благополучия я не могла.

Он был растерян и не знал, что еще сказать. От жара распирало грудь, сердце билось учащенно, казалось, оно вот-вот вырвется наружу.

— Выходит, ты с этим Алексеем зналась давно? — спросил Иван Лукич. — Кстати, кто же он?

— Аспирант на кафедре в институте, — торопливо промолвила Кристина. — Он помогает мне в учебе. А в следующем году, когда я закончу институт, он возьмет меня к себе на кафедру. У меня, как видишь, есть перспектива. А что бы я делала в Хабаровске? — Она повела бровью. — Ты весь день на службе, пахал бы своим танком поле, а я одна дома. Нет, Иван Лукич, у меня совсем другие планы. Извини, что так получилось, но сердцу ведь не прикажешь!..

Она хотела сказать еще что-то, но в это время в комнату вошел мужчина. Был он высок ростом, черноглазый и, как успел заметить Иван Лукич, улыбался. Он громко произнес:

— Извини, Кристина, я малость опоздал. Понимаешь, меня задержали на кафедре. — Он подошел к ней и поцеловал ее в щеку. — Все, что надо для дачи, я взял, и мы можем ехать на два дня. Ты готова? Да, у тебя в гостях капитан-танкист. Почему не знакомишь?

— Мой бывший муж, — сказала она без тени смущения.

— Ах, вот как! — воскликнул Алексей. — Я, кажется, нарушил вашу беседу. Тогда я выйду, пока вы не переговорите.

Кристина крепко взяла его за руку.

— Не уходи, Алеша, мы с ним уже объяснились, он сейчас нас оставит.

— Да, я ухожу, — наконец очнулся Иван Лукич. Он шагнул к двери, но вдруг обернулся, снял с пальца обручальное кольцо, которое ему дала Кристина, и положил его на край стола. — Оно твое, Кристина, можешь подарить его своему избраннику.

Оба — Алексей и Кристина — застыли в растерянности. А Бурлак плечом резко толкнул дверь и вышел из комнаты.

«Все рухнуло в одночасье, теперь я вновь стал холостым, — подумал он. — А я-то, дурень, едва слезы не лил по Кристине. Она тебя надула, капитан. Так тебе и надо: клюнул на красотку и получил удар в пах. Да, права мать, не знал я, чем Кристина дышит…» У него было такое чувство, словно он потерял частицу себя. Пришел домой расстроенный, но старался не подать виду. Татьяна Акимовна спросила:

— Ну что, повидал Кристину?

«Не сказала “жену”, — отметил Иван Лукич, — видно, давно знала, что у Кристины есть другой, а мне не открылась». И он твердо произнес:

— Мать, она мне давно не жена. Понимаешь, у нее появилась тяга к науке. Новый ее избранник — аспирант кафедры, где она учится.

— Сучка, — буркнула Татьяна Акимовна.

— Что ты сказала, я не расслышал…

— Давай обедать, сынок, а то тебе пора уходить в Штаб.

Уже был полдень, когда капитан Бурлак прибыл Штаб Сталинградского фронта. В проходной у штольни его встретил дежурный майор.

— Вы к кому, товарищ капитан? — спросил он, поправляя на боку пистолет.

Бурлак объяснил, что прибыл из Хабаровска в распоряжение штаба Сталинградского фронта.

— Вот мое удостоверение личности и предписание. — Он протянул майору документы.

— Капитан Бурлак Иван Лукич, — прочел дежурный. — Понял. Но сейчас начальника штаба фронта нет, он в войсках, придется подождать. Может, о вас доложить командующему фронтом генерал-лейтенанту Гордову?

— Если можно. — Иван Лукич взял документы из рук майора.

Гордов сидел за столом и что-то чертил карандашом на оперативной карте фронта.

— Товарищ командующий, разрешите? — спросил вошедший дежурный. — К вам прибыл капитан.

— Откуда, кто такой? — По лицу Гордова скользнула тень. — Из Хабаровска? Командир танкового батальона? Пусть войдет!

Бурлак, вытянувшись в струнку, доложил о себе.