— Пришлось… — В груди у Гордова потяжелело. — Товарищ Сталин вызвал меня на связь и крепко отчитал, потребовал немедленно поправить положение на фронте.

— А ты, Василий Николаевич, поправил? — Василевский сидел за столом напротив Гордова и увидел, как его лицо вмиг покрылось белыми пятнами, а искорки в глазах погасли.

— Не смог, товарищ генерал-полковник, — выдохнул он.

— Плохо! — резко произнес Василевский, поднявшись с места. — Ты кто, Гордов? — сурово спросил он и сам же ответил: — Ты командующий фронтом, у тебя в подчинении не батальон бойцов и даже не полк, а несколько армий! Ты должен руководить в сражении ими так, чтобы они нещадно били врага, а не пятились назад, как крабы в море. Пока же не ты громишь немца, а он тебя.

Эти слова задели Гордова, укололи так, что дыхание захватило. Он вскочил из-за стола, подошел к окну и стал глядеть в поле, о чем-то размышляя. Кажется, его вспышка угасла, он вернулся к столу и сел, крякнув.

Василевский молча наблюдал за ним.

— Да, вы правы, товарищ начальник Генштаба, — глухо заговорил Гордов. — Мы потеряли часть наших боевых позиций, и мне больно до слез. Но свою честь мы не потеряли, будем сражаться до последнего дыхания, и врагу Сталинграда не взять!..

— У нас очень мало времени на раздумья, — прервал Гордова Василевский. — Приказ верховного — задержать продвижение гитлеровцев, поэтому нужно действовать. — Он придвинул к себе оперативную карту. — Что мы имеем? — Он вскинул глаза на комфронта. — Противник стремится окружить 62-ю армию, захватить переправы через Дон в районе Калача. Как сорвать его замысел?

— Нанести по нему контрудар! — воскликнул Гордов.

— Правильно мыслишь, Василий Николаевич! — улыбнулся начальник Генштаба.

— Да, но какими силами? — напряженно спросил Гордов. — У меня таких сил нет. Верховный отругал меня, потребовал отбросить врага с занятых позиций, но не дал мне из резерва ни одного танка, не говоря уже о стрелковых частях.

Василевский невозмутимо выслушал его, чуть склонившись над картой.

— Не паникуй, — осадил он Гордова. — У нас есть выход — ударить по врагу силами 1-й и 4-й танковых армий.

— Они же не завершили свое формирование! — возразил Гордов.

— Не беда, — усмехнулся начальник Генштаба. — Используем наличные силы этих двух армий, иначе мы потеряем переправы и немцы зайдут в тыл 62-й и 64-й армиям. Что, станешь возражать, комфронт?

У Гордова краской полыхнуло лицо.

— Никак нет, ваша идея легла мне на душу…

— Тогда не будем терять время. — Василевский свернул свою рабочую карту…

После того как начальник Генштаба организовал контрудары по противнику танками генералов Москаленко и Крюченкина, он, бодрый, вернулся в Москву и прямо с аэродрома прибыл в Ставку, чтобы проинформировать верховного о проведенной операции.

Опасность прорыва врага к Волге, объяснил он, вынудила его принять неординарное решение — бросить в бой танки еще не сформировавшихся 1-й и 4-й танковых армий.

— Правда, генерал Гордов поначалу возражал, но я убедил его в необходимости этого, ибо других сил не было, а тут дорог каждый час, и, если немцы форсирует Дон и закрепятся на новом рубеже, потом их столкнуть обратно будет нелегко…

Выслушав начальника Генштаба, Сталин, попыхивая трубкой, в раздумье заметил:

— Генералу Гордову не хватает решительности. Кстати, с генералом Колпакчи встречались?

— Слабак он как командарм, товарищ Стадия, — высказал Василевский свое мнение. — Не в меру вспыльчивый. Нужно терпеливо учить комдивов, а он их понукает. Я серьезно поговорил с ним. Полагаю, что выводы для себя он сделает.

— Заменить бы его более опытным генералом, — обронил Сталин. (Вскоре 62-ю армию Колпакчи принял генерал А. И. Лопатин. —А.З.)

Из Ставки Василевский возвратился в Генштаб повеселевшим. Хотел было позвонить жене, сказать, что из поездки на фронт вернулся, будет дома вечером, если «ничего такого не случится».

И надо же, «такое» случилось. Контрудар, который по его инициативе был нанесен по немцам силами 1-й и 4-й танковых армий, противник локализовал. Это произошло в ночь после отлета Василевского в Ставку. «Вот дьявол, куда же смотрел комфронт Гордов! — выругался в душе начальник Генштаба. — Нужно немедленно поставить в известность верховного». Он тотчас сел в машину и помчался в Кремль, даже предварительно туда не позвонив, что редко с ним происходило.

Запыхавшийся, он вошел в приемную вождя.

— Хозяин у себя? — спросил Поскребышева.

— У него находится товарищ Берия, — развел руками помощник Сталина. — Придется подождать, когда верховный освободится.

— У меня срочное дело.

Василевский плечом толкнул дверь и вошел в кабинет. Поскребышев стоял в растерянности.

Сталин сидел за столом и, чуть согнувшись, что-то писал, а Берия молча расположился напротив. На стук двери вождь обернулся и увидел начальника Генштаба.

— Что случилось? — спросил он, глядя на Василевского холодно и с огорчением, но это не смутило начальника Генштаба.

— Удар наших танков под Сталинградом враг локализовал, и это весьма опасно! — выпалил на одном дыхании Василевский.

— А что же генерал Гордов? — Верховный встал из-за стола, подошел к карте и с минуту что-то разглядывал на ней. Потом обернулся: — Вот что, товарищ Василевский: немедленно свяжитесь с Гордовым и передайте ему строгое предупреждение. Укажите, что действия командования Сталинградского фронта вызывают у Ставки возмущение. Ставка требует, чтобы в ближайшие дни сталинградский рубеж — оборонительная линия от Клетской до Калмыков была безусловно восстановлена и противник был отброшен за линию реки Чир. Поняли, да?

— Так точно, товарищ Сталин, — разжал губы Василевский.

— Добавьте еще, что, если Военный совет фронта неспособен на это дело, пусть заявит об этом прямо и честно. — Сталин медленно прошелся вдоль стола, хотел что-то сказать Берии, но раздумал и снова подошел к начальнику Генштаба. — Пожалуй, все. Под директивой поставьте две подписи — мою и свою. Срочно отправляйте по «бодо»[4].

— Слушаюсь! — по-уставному произнес Василевский.

Он взял свою папку со стола и поспешил в аппаратную Генштаба. По пути туда подумал, почему Берия не обронил ни слова.

Но Берия заговорил, когда начальник Генштаба ушел.

— Иосиф, чего ты возишься с этим Гордовым? — насмешливо спросил он. — Надо убрать его с фронта — и баста. Будь моя власть, я бы давно это сделал.

— А кого поставить, не тебя ли, Лаврентий? — усмехнулся в усы Сталин. — Командовать фронтом — это тебе не заключенных допрашивать.

Видимо, Берия обиделся, потому что возразил горячо и твердо:

— Выбивать из заключенных признание — это своего рода искусство, зря ты это не ценишь, Иосиф.

Его слова вывели Сталина из себя.

— О каком еще искусстве ты говоришь? Обладай ты им, не пострадали бы невиновные люди. Сколько их загублено перед войной тобой и твоими подельниками? Не считал? А мог бы посчитать.

Берия снял очки и стал протирать их платком.

— Я не Бог, Иосиф, ошибки у меня были, не стану отрицать, — признал он. — Но не зря в народе говорят: «Лес рубят — щепки летят». И потом, все, что я делал, кого сажал на Лубянке, ты одобрял, даже награждал меня…

В темно-серых глазах вождя что-то дрогнуло.

— Я доверил тебе, а ты подвел меня! — раздраженно произнес Сталин. — Что, может, назвать некоторые имена? Пожалуйста! Генерал Рокоссовский. Ты обвинил его в предательстве, предлагал сурово покарать, а он крепко бил фашистов под Москвой, его 16-я армия стояла насмерть. В бою он был тяжело ранен. Осколок прошел между ребрами, пробил легкое… Выписался из госпиталя и снова возглавил армию. А сейчас командует Брянским фронтом, сменив на этом посту генерала Голикова. Что, разве Рокоссовский не герой? — Сталин смотрел на Берию в упор.

— Получается, что герой, — покраснел тот.