— А что, Семен Михайлович, на фронте у Конева тоже такая погода? — спросил Сталин.

— Если не хуже, Иосиф Виссарионович. Неделю шел снег, затем неожиданно брызнул дождь, а на следующий день ударил мороз…

Сталин какое-то время постоял у окна, потом подошел к маршалу.

— Так вот о поручении, — вновь заговорил он. — Скажите, Семен Михайлович, где начала свой победный путь 1-я Конная армия? Под Царицыном?..

— Так точно, товарищ Сталин. Сначала это был конный корпус, а позже он был преобразован в 1-ю Конную армию, — ответил Буденный.

— Так вот завтра исполняется годовщина со дня разгрома немецко-фашистских захватчиков в Сталинграде, — продолжал верховный. — Мы решили придать этой годовщине политическую окраску. Не догадываетесь, Семен Михайлович?

— Ехать туда на торжества? — спросил маршал.

Молотов засмеялся, а Сталин улыбнулся в усы:

— Не угадали, товарищ Буденный. Торжества будут здесь, в Москве. Словом, вам надлежит вручить делегации граждан Сталинграда почетный меч — дар короля Георга VI. Делегация уже находится в Москве…

— Вы имеет в виду почетный меч, который вам передал Черчилль на Тегеранской конференции? — осведомился Буденный.

— Он самый…

(29 ноября 1943 года перед началом пленарного заседания конференции состоялась церемония вручения меча. Почетный караул состоял из офицеров Красной армии и Британских вооруженных сил. Советский дипломат Валентин Бережков, участвовавший в работе Тегеранской конференции, вспоминал, что Сталин был в светло-сером кителе с маршальскими погонами, Черчилль также явился в военной форме, Рузвельт, как обычно, был в штатском. Оркестр исполнил советский и английский государственные гимны. Наступила торжественная тишина. Черчилль взял обеими руками меч и, держа его на весу, сказал, обращаясь к Сталину:

— Его величество король Георг VI повелел вручить вам для передачи городу Сталинграду этот почетный меч, сделанный по эскизу, выбранному и одобренному его величеством. Этот почетный меч изготовлен английскими мастерами, предки которых на протяжении многих поколений занимались изготовлением мечей. На клинке выгравирована надпись: «Подарок короля Георга VI людям со стальными сердцами — гражданам Сталинграда в знак уважения к ним английского народа».

Сделав несколько шагов вперед, Черчилль передал меч Сталину, позади которого стоял советский почетный караул с автоматами наперевес. Приняв меч, Сталин вынул клинок из ножен. Лезвие сверкнуло холодным блеском. Сталин поднес его к губам и поцеловал. Потом, держа меч в руках, тихо произнес:

— От имени граждан Сталинграда я хочу выразить свою глубокую признательность за подарок короля Георга VI. Граждане Сталинграда высоко оценят этот подарок, и я прошу вас, господин премьер-министр, передать их благодарность его величеству королю…

«Наступила пауза, — вспоминал Бережков. — Сталин медленно прошел вокруг стола и, подойдя к Рузвельту, показал ему меч. Черчилль поддерживал ножны, а Рузвельт внимательно оглядел огромный клинок. Прочтя вслух сделанную на клинке надпись, президент сказал:

— Действительно, у граждан Сталинграда стальные сердца.

И он вернул меч Сталину, который подошел к столу, где лежал футляр, бережно уложил в него спрятанный в ножны меч и закрыл крышку. Затем он передал футляр Ворошилову, который в сопровождении почетного караула перенес меч в соседнюю комнату». — А.З.)

После недолгой паузы — наверное, Сталин вспоминал, как в Тегеране Черчилль вручал ему клинок для граждан Сталинграда, — верховный, загасив трубку, произнес:

— Семен Михайлович, при вручении меча вы скажете небольшую речь. Вечером подготовьте ее и покажите товарищу Молотову: он ведь у нас главный дипломат по работе с иностранцами.

— Передать меч сталинградцам для меня большая честь, товарищ Сталин, — волнуясь, выговорил маршал.

На другой день в Кремле собрались ответственные партийные работники и военные, среди которых были маршал авиации А. А. Новиков, начальник Главного артуправления Красной армии генерал-полковник Н. Д. Яковлев, начальник бронетанкового управления генерал-полковник Я. Н. Федоренко, секретарь Президиума Верховного Совета СССР А. Ф. Горкин, посол Великобритании в СССР А. К. Керр и другие официальные лица.

Маршал Буденный взял клинок с выгравированной надписью на английском и русском языках и подошел к трибуне. Перед вручением клинка главе делегации председателю исполкома Сталинградского Совета депутатов трудящихся Д.М. Пигалеву он произнес речь.

— Товарищи! — обратился Буденный к делегации города Сталинграда. — Председатель Совета Народных Комиссаров Верховный главнокомандующий Маршал Советского Союза товарищ Сталин поручил мне передать вам почетный меч — дар короля Великобритании Георга VI гражданам Сталинграда в ознаменование героической обороны города. Этот дар знаменует собой крепнущее боевое содружество народов Великобритании и Советского Союза в борьбе против общего врага. Мы знаем, что недалек тот час, когда армии союзных государств нанесут смертельный удар фашистскому зверью и навсегда похоронят гитлеровский режим.

Сегодня, 2 февраля 1944 года, — продолжал маршал, — исполнилась годовщина разгрома сталинградской группировки немецких войск. Красная армия и граждане Сталинграда более пяти месяцев выдерживали бешеный натиск врага. В стратегических расчетах немецкого командования Сталинград имел особое значение. Овладение Сталинградом дало бы возможность немецкому командованию разорвать наши коммуникации с югом и нанести удар по Москве с тыла. Однако эти авантюристические расчеты немцев позорно провалились, а отборные немецкие дивизии нашли свою гибель у стен Сталинграда…

Никогда не померкнет в веках слава героических воинов Сталинграда — солдат, офицеров и генералов Красной армии, сталинградских рабочих, колхозников, интеллигенции…

Слушая Буденного, Пигалев, казалось, не дышал. Лицо у него горело, отчего-то нет-нет да и дергались брови, а на глаза накатывались слезы, едва вспоминал он бои на улицах города, когда наши бойцы и командиры неприступной стеной встали на пути заклятого врага. Наконец и ему дали слово. Но прежде он принял из рук маршала заветный клинок и, прижав его к груди, громко и торжественно заявил:

— Принимая меч, мы даем слово, что будем хранить его как символ крепнущего боевого сотрудничества народов Советского Союза и Великобритании. Фашистские варвары разрушили наш город, но мы восстановим Сталинград. Из развалин и руин он возродится еще более могучим и величавым. Да здравствует наша великая Родина!..

— Ну, как прошло вручение почетного меча? — спросил Сталин, едва маршал Буденный вошел к нему, а следом за ним и командующий ВВС Красной армии генерал Новиков. — Садитесь, пожалуйста, товарищи…

Буденный сказал, что он очень волновался, даже появилась дрожь в голосе.

— И весьма заметная дрожь, — вставил генерал Новиков.

Сталин добродушно улыбнулся.

— Что, наверное, вспомнили, как в Гражданскую войну водили 1-ю Конную армию в сражение? — спросил он.

— Да. Мысленно я увидел себя на коне, когда мои кавалеристы обороняли Царицын. — Маршал говорил правду, у него даже заблестели глаза.

— Тогда была другая война, не такая, как эта, — грустно промолвил верховный. — Многие наши генералы не сразу перестроились, начали войну по-старому и за это крепко поплатились. Вы же не станете отрицать, Семен Михайлович? Я вот тоже не тотчас все узрел.

Буденный резко вскинул голову:

— Что было, то было…

— Но теперь стратегическая инициатива в наших руках, и мы ее врагу не отдадим! — Сталин подошел к маршалу и, прощаясь, пожал ему руку. — Куда вы сейчас едете?

— В кавалерийский корпус генерала Селиванова, — ответил Семен Михайлович.

— Ну-ну, — задумчиво произнес верховный. — А товарищу Коневу передайте от меня привет. Ставка надеется, что 2-й Украинский фронт свою задачу выполнит!..

Москва — Волгоград — станица Кущевская