В Ставке внимательно следили за сражением на Сталинградском фронте. Пожалуй, больше других волновался начальник Генштаба Василевский, недавно назначенный на эту должность. Сейчас он с грустным выражением лица доложил верховному, что две наших армии — 62-я и 64-я остро нуждаются в подкреплениях: у немцев большое превосходство в танках и самолетах.

— Надо им что-то дать, товарищ Сталин, — осторожно предложил начальник Генштаба, вытянувшись в струнку перед ним.

Верховный какое-то время молча постоял у карты, потом полистал свой блокнот.

— Прикажите Сталинградскому фронту срочно сформировать 1-ю и 4-ю танковые армии, — жестко сказал он, двигая бровями. — Назначьте командовать ими опытных генералов. У вас есть кто-нибудь на примете?

Передохнув, Василевский заявил, что такие люди есть. 1-ю танковую армию может возглавить Кирилл Семенович Москаленко, его войска стойко сражались в сорок первом под Москвой. А 4-ю возьмет под свое крыло Василий Дмитриевич Крюченкин, командарм 28-й.

У Сталина отчего-то задергалась правая щека, и начальник Генштаба затаил дыхание: а вдруг он не одобрит его предложение?

— Не возражаю, — наконец изрек верховный. В его голосе слышалось раздражение. — Лично переговорите с генералами, потребуйте, чтобы они оперативно подготовили свои войска к боям.

— Естественно, товарищ Сталин. — Василевский весь подтянулся. — Сделаю это незамедлительно, — отрапортовал он.

Верховный прошелся по кабинету, закурил трубку и теперь задумчиво выпускал колечки горьковатого дыма. У карты он постоял, потом вскинул глаза на Василевского и жестко спросил:

— Генштабу известно что-либо о совещании Гитлера в штаб-квартире Южной группировки войск в Полтаве?

— Известно немногое. — Василевский раскрыл свою рабочую папку. — Гитлер прилетел в Полтаву в сопровождении начальника штаба Верховного главнокомандования вермахта генерал-фельдмаршала Кейтеля. В совещании приняли участие многие генералы, в их числе и генерал танковых войск Паулюс, чья армия сейчас ведет бои на подступах к Сталинграду. Обсуждался план летнего наступления гитлеровцев. А вот подробности нам пока неизвестны, — признал начальник Генштаба.

— Жаль, — недовольно произнес Сталин. — Плохо работает наша разведка, а вы, товарищ Василевский, смотрите на это сквозь пальцы.

— Виноват, товарищ Сталин… — Начальник Генштаба хотел добавить еще, что разведке будет уделять больше внимания, но верховный заговорил раньше:

— Когда решите вопрос формирования танковых армий, я жду вас у себя вместе с начальником разведки. Послушаем, чем он объяснит ее промахи…

Всю ночь Сталин не спал. Сон никак не шел, и вызвано это было тем, что на Сталинградском направлении создалась опасная обстановка. Идут упорные бои, наши войска отступают.

«А у нас нет крупных стратегических резервов, чтобы укрепить Сталинградский фронт», — огорчился в душе Сталин. Он выкурил трубку, раз-другой прошелся по кабинету, потом нажал на кнопку звонка, и тотчас к нему вошел генерал Поскребышев.

— Соедините меня по ВЧ с командующим Дальневосточным фронтом генералом армии Апанасенко, — сказал Сталин.

Когда Поскребышев вышел, верховный прошел в комнату отдыха, налил себе стакан чаю и, сев в кресло, стал неторопливо пить. «Теперь я вообще не усну, — подумал он. — Оно и лучше, так как дел с утра невпроворот».

Вошел Поскребышев и с порога доложил:

— Генерал армии Апанасенко на проводе, товарищ Сталин!

Верховный снял трубку с аппарата.

— Доброе утро, Иосиф Родионович! — громко произнес он в телефонную трубку. — Какая у вас обстановка на границе с Японией? Спокойная?.. Отдельные нарушения я в счет не беру. Скажите, вы давно там были? Только вчера вернулись с границы? На японской стороне изменений нет?.. Вот что, Иосиф Родионович: мы решили взять у вас для резерва Ставки десять — двенадцать дивизий. Как вы на это смотрите?.. Да, у нас на Сталинградском фронте сложилась тяжелая ситуация, и нам крайне нужны новые войска. Что скажете? Можно безбоязненно брать войска?.. Меня радует ваш оптимизм, Иосиф Родионович. Как вы, уже привыкли к Дальневосточному климату? Там ведь не так жарко, как в Среднеазиатском военном округе, где вы недавно служили? Сколько вы там были, три года?.. Что, не понял? Ясно, вы хотите уйти на фронт. Мы подумаем о вашей просьбе. — Сталин передохнул. — Как получите директиву Генштаба, сразу же готовьте войска к отправке. Но делайте это скрытно от японских глаз. Ясно, да? Желаю вам всего хорошего! Да-да, о вашей просьбе я не забуду. Видимо, удовлетворим ваше желание, но немного позже. До свидания!..

Утром, прочитав сводку о боевых действиях на Сталинградском фронте, Сталин глубоко вздохнул. Гитлеровские войска наращивают удары, они все ближе подходят к городу. Удастся ли их остановить? Подумал: «Надо скорее брать войска с Дальневосточного фронта». Сняв трубку с «кремлевки», он позвонил Молотову:

— Вячеслав, ты мне нужен. Надо решить важный вопрос.

Молотов ответил, что сейчас подъедет. Тогда Сталин позвонил Берии:

— Лаврентий, срочно ко мне!

Оба прибыли незамедлительно.

Молотов заметил, что лицо у вождя осунулось, в глазах усталость. Усаживаясь за стол, он усмехнулся.

— Я вижу, ты, Иосиф, опять ночью не сомкнул глаз, — сказал он.

— Что-то на сон меня не тянуло, — тоже усмехнулся Сталин и заговорил о другом: — Нам необходимо обсудить вопрос, можно ли сейчас взять с Дальневосточного фронта десять — двенадцать дивизий для укрепления Сталинградского фронта. Вячеслав, как ведут себя японцы, не собираются ли они начать против нас боевые действия? — Молотова верховный ценил как дипломата, и его мнение для него было важным.

— Я более чем уверен, Иосиф, что японцы не начнут против нас войну: они завязли в Юго-Восточной Азии, — пояснил Вячеслав Михайлович.

Сталин перевел взгляд на Берию:

— Что скажешь, Лаврентий?

Берия заявил, что наши агенты в Европе и в самой Японии сообщают об отсутствии данных, подтверждающих то, что Япония собирается напасть на Советский Союз.

— Думаю, нужно снять часть войск с Дальнего Востока и направить их под Сталинград, как это было под Москвой, — добавил он.

— А как на это отреагировал генерал армии Апанасенко? Ты, Иосиф, говорил с ним по телефону? — поинтересовался Молотов.

Сталин разжал плотно стиснутые губы:

— Ночью я говорил с ним по ВЧ. Он доложил, что на границе с Японией все тихо-мирно, передвижения войск к нашей границе не наблюдается. Так что придется нам рискнуть. Кстати, он высказал желание убыть на фронт, я ответил ему, что, возможно, мы исполним его просьбу, но не теперь, а позже.

Сталин позвонил в Генштаб Василевскому и приказал снять 10–12 дивизий с Дальневосточного фронта.

— Надо скрытно переправить их не позже 11 июля, — предупредил он, — так что готовьте директиву командующему Дальневосточным фронтом генералу армии Апанасенко.

— Слушаюсь, товарищ Сталин, — ответил Василевский.

Документ он подготовил быстро, прочел его верховному по телефону, тот одобрил. В резерв Ставки уже через неделю пошли эшелоны с войсками.

Между тем бои под Сталинградом еще более ожесточились. Во второй половине июля крупные силы танков и мотопехоты противника глубоко вклинились в нашу оборону на правом фланге 62-й армии. Как свидетельствует генерал армии Штеменко, в то время работник Оперативного управления Генштаба, Ставка верховного главнокомандования тщательно рассмотрела обстановку на южном фланге советско-германского фронта. Сталинградское направление было признано особо опасным.

— Судя по всему, генерал Гордов действует не сжатым кулаком, а растопыренными пальцами, — заявил верховный, когда заслушали краткий доклад начальника Генштаба. — Я немедленно переговорю с ним. То ли он растерялся на новом посту, то ли ему не хватает умения руководить фронтом. — Сталин окинул цепким взглядом сидевших в его кабинете военачальников и добавил: — Товарища Гордова мы назначили недавно, возможно, он еще глубоко не вник в оперативную работу, надо ему помочь…