– И как испытание? – насупилась я.

– Я уже сказал – более или менее нормально. Маша, мы ведь не будем ссориться из-за подобных вещей?

Исподлобья взглянув на него, я вздохнула:

– Конечно нет. Но… как-то это все коробит.

– Я лишь хочу повысить наши с тобой шансы. Тебе необходимо иметь титул. Если среди твоих предков найдутся дворяне (а что-то мне подсказывает, что они там все-таки есть), это упростит мою задачу. Высшая аристократия очень ревностно относится к данному вопросу. Приобретенный титул не то же самое, что исконный, родовой. Поэтому не затягивай с поисками.

– Постараюсь. А что ты сказал отцу про то, что было со мной ночью? Вы говорили на эту тему?

– Он был очень встревожен и зол, а тебе требовалась немедленная помощь. Объясняться с ним на тему магии при подобных обстоятельствах было бы… неумно. Первое негативное впечатление может привести к полному отрицанию. Чтобы непосвященный человек благожелательно воспринял наличие магии, нужно начинать знакомство с ней на самых добрых и положительных примерах. Поэтому… он не вспомнит, что было ночью. Сейчас твой отец уверен, что спокойно проспал ночь без сновидений. И уехал со спокойной душой.

– А вчерашний день? – спохватилась я.

– Честно говоря, был у меня соблазн вовсе лишить его воспоминаний за последние сутки. Но ложная память требует немалого расхода Силы. Не оставлять же человеку провал в памяти. Да и делать это всегда неприятно. Я прибегаю к такому лишь в крайних случаях. И хочу, чтобы нашу встречу твой отец запомнил. И не забыл о моей главной просьбе.

– Какой?

– Оберегать тебя, пока я буду в отлучке. Тем более что теперь появился дополнительный повод для беспокойства. С чем тебя и поздравляю.

– С чем? – не поняла я.

– С самодеятельной инициацией. Ночью ты зачерпнула человеческой Силы и кроме жизненного резерва обрела запас магии. Даже я бы так не смог. Видимо, бесконтактный способ – в крови у магов вашего мира, – грустно улыбнулся Дэн. – Ты имеешь полное право использовать заработанную Силу.

– Я теперь маг?

– Начинающий, необученный и пока не имеющий перспективы.

– Почему?

– А ты рискнешь повторить опыт, чтобы пополнить истраченную Силу?

– Нет! – передернула я плечами.

– О том и речь – не спеши использовать этот резерв. Ничего толкового все равно не выйдет, а увлечься и не заметить, что черпаешь уже из жизненного резерва, легче легкого. Но я все же рад, что так получилось. Чем раньше пробудишь в себе мага, тем большего сможешь достичь потом. К тому же теперь ты лучше поймешь мое стремление выбраться из вашего мира и страстное желание найти природный источник.

– Ты… испытываешь такое каждый раз?! – ужаснулась я.

– Не так остро. Я все же не раскрываюсь, как это сделала ночью ты. Но ощущения того же рода.

– Господи! Прости меня, Дэн! За все слова, что наговорила в свой день рождения. За то, что думала на твой счет. Я и представить не могла, как это отвратительно. И ты вынужден с этим жить! – Я сползла с кресла и уткнулась ему в колени. Прижалась поцелуем к руке. Однако мой порыв был прерван в самой категоричной форме. Отдернув руку, король схватил меня за плечи, неожиданно оказавшись на коленях рядом со мной:

– Никогда больше такого не делай! Никогда не опускайся передо мной на колени и не целуй мне рук. Это обязанность моих подданных, но не твоя. Лишь благодаря тебе я жив и сохранил рассудок. Не забыл, как улыбаться и смеяться. Так пусть это станет моей прерогативой – преклонять колени перед тобой.

Затихнув в объятиях любимого, я ненароком заметила, что от его левой руки исходит ровный серебристый свет. Повернув голову, изумленно воззрилась на перстень – капля света посередине разрослась и растеклась почти на половину печатки.

– Тебе удалось собрать столько Силы?

– Это мало, нужно еще как минимум столько же.

– Возьми у меня. Ту, которую я собрала ночью. Ты сам сказал, что толку с нее все равно нет.

– Не надо. Для твоего магического резерва это тренировка. Если способности не развивать, они могут угаснуть. А я хочу, чтобы ты смогла ими пользоваться в будущем. В любом случае мне этого недостаточно. Но! – поднял он руку, останавливая мой протест. – Я не откажусь от твоего вклада, если до нужного уровня останется совсем чуть-чуть. Договорились? Вот и прекрасно. А сейчас мне нужна помощь другого рода.

– Какая? – заинтересовалась я.

– Съезди со мной в библиотеку.

– Но сегодня праздник. Библиотеки закрыты.

– Для меня сделают исключение. Та девушка, библиотекарь. Она была со мной в монастыре в качестве проводника Силы, когда я сделал замечательное открытие. Ваш почитаемый святой, как я и предполагал, был магом. Его нетленные мощи до сих пор излучают Силу. Одна из монахинь любезно поведала о самых известных чудесах, связанных с именем святителя. Теперь меня интересует подробное описание его жизни. Где-то он должен был черпать магию. Я договорился с Ниной поработать сегодня в библиотеке. Она покажет мне нужные книги.

Я закусила губу. В сердце сотней крючочков впилась ревность. Он был с ней. Собирал с ее помощью Силу. Через поцелуй.

Посмотрев на меня, Дэн тихо промолвил:

– Я бы не стал терзать тебя и упоминать об этом, но мне нужна твоя помощь в библиотеке. Твое присутствие сдержит ее порывы. Я смогу спокойно поработать и не попасть в щекотливую ситуацию.

Выражение его глаз моментально отрезвило меня. Господи, о чем я? Какой поцелуй? Сегодня ночью я имела прекрасную возможность удостовериться, что контакт через рот, с помощью которого Дэн получает Силу, можно назвать как угодно, но только не поцелуем. Сомневаюсь, что он вообще способен воспринимать окружающую действительность в такие моменты. Во всяком случае, взбреди кому в голову поцеловать меня, когда я пила Силу, он бы пробудил во мне только рвотный рефлекс. Если бы я вообще заметила его присутствие. Успокоившись этими мыслями, деловито спросила:

– Ты уверен, что я не помешаю твоим планам?

– Абсолютно. Главное – попасть внутрь. Рада Нина, конечно, не будет, но от обещания уже не сможет отказаться. Скажу, что ты очень просила взять тебя с собой, так как не успела закончить контрольную, а сразу после праздников будет экзамен. О моей любимой сестренке, отказать которой я не в силах, она наслышана. – Дэн широко улыбнулся.

– Не уверена, что смогу спокойно видеть ее рядом с тобой.

– Ты во мне сомневаешься? Я уже говорил и повторю снова: к этой женщине у меня сугубо деловой интерес. Ее чаяния и надежды меня мало волнуют. Я поддерживаю это знакомство лишь для случаев, подобных сегодняшнему.

– Довольно жестоко. И не жалко?

– Ее? Нисколько. Этот сорт женщин мне хорошо знаком. За последние три года уже со счета сбился – столько пылких претенденток на мое сердце (и руку, конечно!) внезапно обнаружилось, с тех пор как меня официально признали наследником престола. Сначала это льстило, потом забавляло, потом стало раздражать. В конце концов я устал настолько, что перестал видеть в них женщин. Девушка Нина, как ни странно, оказалась из числа таких вот охотниц. Правда, у нее другой мотив. Эта старая дева решила, что я ее последний шанс. Ну хочется ей думать, что накануне тридцатилетия можно обрести любовь и мужа уловками, которыми она пользуется, – на здоровье. Уверяю, при тебе никаких поползновений не будет. Я же скромный и нерешительный молодой человек. А в присутствии обожаемой сестры эти качества автоматически удесятерятся. Поможешь мне проявить себя с наилучшей стороны?

– Да, но…

– Маша, вокруг меня всегда много людей. Как мужчин, так и женщин. Большая часть их от меня чего-то ждет и хочет добиться. Они льстят, поют дифирамбы, смотрят влюбленными глазами и готовы пасть к моим ногам. Ты столкнешься с этим явлением, едва попадешь в мой мир. Считай сегодняшнюю поездку маленькой тренировкой перед большим сражением. Если мы не будем друг другу доверять, никогда ничего у нас не сложится…

Нина в восторге не была. Судя по тому, как она сердито зыркнула, Дэн рассказал не все. И мое присутствие нарушило далеко идущие планы этого светила библиотечной науки. Актерское же мастерство короля меня просто убило наповал. Неизменно тихий голос, застенчивая улыбка, полуопущенные ресницы – никаких прямых взглядов и приказного тона. Пай-мальчик, рядом с которым я сама себе показалась продвинутой и нагловатой особой. Что уж говорить про эту грымзу, то есть девушку. Надо отдать ей должное, выглядит она моложе своего возраста. А вот повадки… м-да. Сразу становится понятно, кто тут проявляет инициативу. Один только вопрос: как он добился подобного эффекта? Это же надо суметь – так закинуть приманку, чтобы в одно и то же время держаться на расстоянии и поддерживать неослабевающий интерес к себе. Или все дело в магии?