С «машущим» я, конечно, погорячилась, Нолан скорее вяло отмахивался и скучал, так как его партнер, полный неповоротливый мужчина, навыками фехтования едва ли превосходил кухарку, и было совершенно не понятно, что он забыл на тренировочной площадке.
Народу во дворе, кроме этой странной парочки, было предостаточно. Мурат Тохар, суровый седой воин, с которым я уже имела честь свести знакомство, со знанием дела гонял молодежь по импровизированному плацу. Полуголые юноши, радующие глаз гибкостью и стройность тел, бегали по кругу, отжимались и подтягивались по очереди на турнике.
На какое-то время я даже позабыла про принца, наслаждаясь столь приятной картиной.
— Что, красавица, пришла проинспектировать мою работу?! — Тохар, ухмыляясь, хлопнул меня по спине, и, подмигнув, добавил: — Или просто полюбоваться?!
— И тебе доброго утра, Мурат, — отозвалась я, широко улыбнувшись.
— А ну, пошевеливайтесь! — зычно крикнул седовласый воин своим подопечным. — Вы кто, девицы жеманные или мужчины?! Бегом три круга! Живей! Не отставать!.. Ох, молодежь… — посетовал он мне. — Уж больно изнеженные. Мы в их возрасте такими не были…
— Время идет, все меняется… — философски изрекла я.
— Стержня в них нет, Ирнан, стержня… Да и ты-то сама немногим их старше, а совсем другой разговор. Хотя… Мнение мое ты знаешь: бабе на войне не место.
— Так сейчас вроде мир, — напомнила я, скорей из вредности.
С Муратом отношения у меня были хорошие, теплые, почти что дружеские. Однако при каждом удобном случае он не упускал возможности сообщить мне, что первое дело женщины — рожать детей и место ее — подле мужа. Я кивала и отшучивалась, старый воин махал на меня рукой. Но при всем при этом он оставлял за мной право на ту дорогу, которую я выбрала, и единственный из всего моего близкого окружения во дворце называл меня данным при инициации именем.
— А что Его Высочество, — спросила я Тохара, — никак уроки дает?!
— Ха! — в голосе моего собеседника явно звучало неодобрение, и даже злость, а между бровей залегла глубокая морщина. Моей шутки он не принял. — Уроки?! Да издевательство это, а не уроки!.. Не понимаю я позиции Рагдара…Зачем этого оболтуса к принцу приставил?! Толку ведь никакого! А еще наставник называется…
— Отчего ж ты сам наследника не поучишь, раз видишь, что тот время попусту тратит?!
— Я?! Да я б с удовольствием! Так ведь запрещено мне.
— Да ладно?! — неподдельно изумилась я. — Неужто Рагдар запретил?!
— Запретил, — кивнул воин. — Сказал, если сам не попросит, помощи не предлагать… А он не просит, гордец…
Интересно, Трин сама предложила принцу его поучить?!
М-да, мальчишки его возраста, а уж тем более положения, упрямы и несговорчивы, и что-что, а просить точно не любят, но…
— А может, он просто не знает о такой возможности? — предположила я.
Тохар окинул принца внимательным взглядом, подумал и согласился:
— Может и так…
— Ведь наследник живет здесь не так давно, верно?! Ты кстати не знаешь, где он воспитывался?
— Как не знать?! Знаю. В монастыре Благословенного Жороха. Десять лет там провел…
— Десять лет?! — не поверила я своим ушам.
— Ну да. Как матушка его, королева Милена, скончалась, так Эдгар и отправил сына в монастырь на воспитание, — пояснил Мурат. — Принцу тогда шесть лет только-только исполнилось.
— М-да, — информация меня малость ошарашила, — как он там не свихнулся, бедняга… Это ж надо десять лет в монастыре!
— Да, знаешь ли, тут однозначно не скажешь, плохо это было или хорошо, — проворчал воин. — Как король наш покойный жену похоронил, здесь такое началось…
— Наслышана, — хмыкнула я.
Король Эдгар оставил о себе славу пропойцы и развратника. Десяток уже примелькавшихся лицом любовниц нынешнего регента не шли ни в какое сравнение с измерявшимся сотнями штатом шлюх бывшего правителя. И как раз последние десять лет во дворце процветало невиданное распутство.
Наверное, Аджею было не просто навести здесь порядок…
— Мурат, а выдай-ка мне меч деревянный, да не слишком тяжелый, — мои губы сами собой начали разъезжаться в коварной улыбке.
— Ты что это задумала?! — усмехнулся он. — Против приказа герцога пойдешь?!
— Во-первых, он не мне приказывал, а тебе, а во-вторых, — я хитро подмигнула, — у меня другая идея.
— Шевелитесь! Шевелитесь! Что вы как утки беременные! — снова заорал новобранцам Тохар. Мне же сказал невозмутимо: — Принесу тебе меч, Ирнан. Разомнись, девочка. Только наследника не замучай, будущий король нам живым нужен… А я с тобой пойду. Развлеку учителя светской беседой…
Я взглянула на старого воина с уважением.
— А то, — хмыкнул он. — Чай не первый день замужем…
Движущуюся в его сторону делегацию, состоящую из меня и Мурата, принц заметил издали, а вот его противник еще не подозревал о грядущем счастье, так как в очередной раз, запутавшись в конечностях, выронил меч, и в данный момент нагнулся, опрометчиво и в тоже время заманчиво светя тылами. Естественный и единственно возможный в такой ситуации поступок пришлось задушить в зародыше, — никогда заранее не знаешь, где потом судьба сведет, вдруг пригодится человечек…
— Ваше Высочество, я вызываю вас на поединок! — не утруждая себя долгими предисловиями, громко возвестила я.
Такого, кажется, не ожидал даже Тохар, чего уж говорить о наставнике принца, который от неожиданности споткнулся и едва не упал. У Нолана неприлично отвисла челюсть, но он, как во сне, все же отсалютовал мне мечом и приготовился к обороне.
— Позвольте! — взвизгнул пришедший в себя учитель. — Но занятие фехтованием на сегодня закончено. У Его Высочества следующий урок!
Выступление воспитателя я благополучно проигнорировала и снова обратилась к принцу:
— Если вы отказываетесь принять мой вызов, вы — трус и дурак!
От подобного заявления краской залились не только Нолан и его наставник, но и Тохар, а бегущие новобранцы начали спотыкаться и замедлять бег.
— Так что скажите?! — следовало поторопиться, ибо свободное время не бесконечно.
— Я принимаю вызов, — хрипло ответил принц. — Что будет выступать… критерием окончания поединка?
— Мое полное удовлетворение, — подмигнув со значением, нахально заявила я.
Принц, несколько удивив собравшихся, в долгу не остался:
— Отлично! Я как никогда готов вас удовлетворить, прекрасная элисса!
И прежде чем учитель наследника успел еще раз возмутиться, мечи скрестились.
Фехтовала я не слишком хорошо, и даже при своем росте, достаточно высоком для женщины, не могла оказать достойного отпора опытному мужчине. Моими преимуществами всегда были неожиданность и быстрота. Внезапная молниеносная атака, точность ударов и знание уязвимых мест действовали почти безотказно и, как правило, были залогом победы. Но сейчас моей целью не стояло вывести противника из строя, а время необходимо было потянуть, ведь мне был важен не сам поединок.
На мою удачу Нолан владел мечом значительно хуже, иначе боюсь мое «удовлетворение» наступило бы очень быстро.
Принц осторожничал, в атаку не шел и только отражал мои выпады, кстати, довольно успешно. Я потихоньку теснила его вглубь двора, подальше от лишних ушей. Мурат, как и обещал, заговаривал зубы учителю и следовать за нами ему не позволял, а заодно прикрикнул на своих подопечных, чтоб не отвлекались и не таращились по сторонам.
Как только мы отошли на достаточное расстояние, я сразу спросила:
— Когда ты отдал Трин свой кошелек?
— Что?! — Нолан растерялся и открылся, и я не смогла отказать себе в удовольствии легонько ткнуть его в живот.
— В твоем возрасте еще рано жаловаться на глухоту. Так когда?
— Какая разница?
— Отвечай на вопрос.
— А с чего это я должен на него отвечать? — возмутился парень, переходя в атаку.
— Ты не должен, — я отбила чуть не треснувшую меня по плечу деревяшку и отскочила в сторону. — Но это помогло бы мне составить более полную картину произошедшего… Ответь. — И вовремя вспомнив, что люди любят, когда их просят, добавила: — Пожалуйста.
