— Бред!

— Что — бред? — спросила я.

— Все бред! Ты что, думаешь, все это могла сделать Чипанова? Очень ей надо пачкаться! И кроме того, зачем ей убирать свою падчерицу? Конечно, отношения между ними были не ахти, но не до такой же степени!

— Понимаешь, она не в Машу целилась!

— А в кого? — иронически хмыкнул шеф.

— В меня! На Маше была моя куртка, мы одного роста, и в темноте ее легко было спутать со мной.

— У тебя начинается мания преследования, голубка. Столкновение с темными сторонами действительности не прошло для тебя бесследно. Но если тебе так хочется думать — думай.

— А я думаю, как ты запоешь, когда обнаружишь мой хладный труп! — со злостью проговорила я и бросила трубку.

Кое в чем Ненашев был все же прав… Я сидела возле телефона, мрачно подперев голову рукой, и размышляла. Картина происшедшего в тот страшный буранный вечер была ясна. Или почти ясна.

Маша надела мою куртку и вышла из дому. Там возле телефона-автомата ее уже поджидал(а) убийца. Маша стояла к нему (к ней) спиной, лица ее не было видно, а со спины она — вылитая я! Удавка на шею — и дело сделано. Убийца удаляется, удовлетворенно потирая руки…

Потом он (она) садится в машину и едет. Возле дома встречает Чипанова вместе со мной и сильно удивляется, обнаружив меня в полном здравии. И решает немного подождать, чтобы попозже, когда уляжется вся эта суматоха, окончательно расправиться со мной. С этим все ясно!

А вот зачем Маша решилась выйти из дому? Видимо, она собиралась звонить кому-то — трубка автомата болталась, пикая короткими гудками, когда мы нашли засыпанное снегом тело. Тогда на это мы как-то не обратили внимания, а зря… Итак, она звонила. Кому, зачем? Наверное, кому-то близкому, тому, кого хорошо знала, чей номер помнила наизусть, потому что при ней не было ни листочка с телефоном, ни записной книжки. Может быть, она как раз звонила своей мачехе?

А вдруг ее специально выманили из дому? Возможно, события развивались так: Маше кто-то позвонил, и, поскольку разговор был конфиденциальный, она решила продолжить его из автомата. Маша знала, что все телефонные звонки в доме записываются на магнитофон. Это идея! Я даже подпрыгнула на стуле. Надо прослушать все записи за последние несколько дней, может быть, это прояснит ситуацию.

Отперев дверь (всю ночь я провела запершись из опасения гнева Александры), я спустилась вниз, в комнату охраны. Там было пусто. Конечно, ведь теперь некого охранять… Клиентка телохранителей лежала в морге, обработанная судмедэкспертом, и ждала момента, когда ее опустят в холодную мерзлую землю…

Магнитофон был на месте и через минуту покорно зашипел, выдавая записи телефонных разговоров:

«— Ты не забыла про свой должок? — вдруг услышала я. Сердце болезненно ёкнуло. Голос был знакомый… характерный, с легким иностранным акцентом… — Недавно одну твою подружку встретил… Если поторопишься, еще сможешь застать ее живой… А если не поспешишь, то получишь ее голову в мешке… А потом и твоя очередь настанет! Я же знаю, у кого ты берешь порошок!..»

Так и есть, это Тхан Мгомбо Свидлер! Я продолжала слушать… Запись закончилась. Я нажала кнопку «стоп».

Интересно, какую подругу он имеет в виду? Кто-то из старых Машиных знакомых? Я представила толстогубую лоснящуюся физиономию, обрамленную короткими курчавыми волосами, сломанный нос, снежно-белые зубы, которым тесно во рту, атлетический разворот плеч. Да, такой задушит и не поморщится… Хотя зачем ему это делать самому? У него куча подручных, только свистни…

На какую подругу он намекал? Маша ведь давно уже ни с кем не поддерживает дружеских отношений. Точнее, не поддерживала…

Вдруг меня точно окатило холодной водой. Подруга — это же я сама! Это из-за меня он вспомнил о Маше! Это я тогда подошла к нему в «Тропикане» и представилась подругой Маши. «Если не поторопишься, получишь ее голову в мешке…» О, ужас! Неужели Свидлер вчера вечером охотился за мной? Я вытерла капли холодного пота, выступившие на лбу. Черт знает что!

В этом случае картина складывается иная. Свидлер позвонил с угрозами и одновременно дал добро своим подручным припугнуть Машу. Для этой цели они выследили меня, не сомневаясь, что Маша — это и есть я… Поскольку исполнители имели лишь мои приблизительные приметы, в том числе и описание одежды, нас оказалось легко спутать! Они обознались!

Неужели дело действительно было так? Бандиты — негры в крошечном городке, разве такое возможно? И как тогда связать этот случай с другими двумя убийствами? Все три эпизода похожи как близнецы… Сходится все: способ убийства, орудие… Выбор жертв, наконец! Голова пошла кругом. Чтобы немного привести ее в норму, я продолжила слушать телефонные записи.

И еще один любопытный разговор… Судя по голосам, это диалог сгинувшего в неизвестном направлении Стасика и его подпольной любовницы, одновременно являющейся мачехой. Послушаем!

«— Мне нужно с тобой срочно поговорить! — Медовый голос Александры сам лез в уши.

— Ну что еще?

— Приезжай ко мне, я сегодня одна…»

Все ясно, воркование двух голубков. Точнее, одного. Потому что второй, кажется, совсем не расположен к любовным излияниям…

Короткие гудки… Он бросил трубку. Но каков нахал! Ну, теперь Александра ему всыплет!

Я не ошиблась. Тут же последовал новый диалог:

«— Не смей так со мной разговаривать! Я знаю, что ты задумал! Я не хотела, но ты сам меня заставил… Ты хочешь взломать банк и удрать за границу. Без меня!

— Кто тебе это сказал? — Стасик явно не в восторге от ее сведений. — Машка, что ли?

— Да… Она подслушала один твой разговор с приятелем, как его… Артемом… Так получилось, она все рассказала мне… Ты не бойся, я ничего никому не скажу! Только давай уедем вместе! Я больше не буду тебя ревновать! Если бы знала раньше, что за той девушкой ты ухаживал, только чтобы… Тогда бы я…

— Ерунда! — Голос Стасика звучит наигранно бодро. И тут же злая фраза брошена в сторону: — Я этой наркоманке мозги наконец вправлю! С-сука!»

Интересно… Очень интересно! Что за банк? Почему банк? Ах да, вторая погибшая девушка работала в банке. И этот банк Стасик решил «взломать»? Но он совершенно не похож на «медвежатника». Бред какой-то… Или не бред? Может, именно в этом ключ к разгадке?

Итак, вторую жертву могли отправить на тот свет за то, что она слишком много знала. Кто? Например, тот же Стасик. Если бы девушка стала ему мешать или требовать слишком много. А потом за ней отправилась и Маша… За то, что случайно узнала слишком много. Ее братец в тот последний вечер на нее был страшно зол. Неужели убийства — дело рук Стасика? Тем более, что его ищут, а он как в воду канул. Но при чем тут тогда моя куртка и я сама? Значит, в тот вечер охотились не за мной? Выходит, что нет… Ну и слава Богу!

Последнее умозаключение меня, с одной стороны, расстроило (рушилась стройная пирамида виновности Александры, основанная на том, что она обозналась), а с другой стороны, утешило: значит, я вне опасности. Но каким боком тогда причастен к убийству пресловутый Свидлер? Ведь против него работает такой мощный аргумент, как угрозы по телефону…

Чем больше я думала, тем больше начинала понимать — все три происшествия связаны между собой единой нитью. Во-первых, способ преступления — удушение, во-вторых, метод — удушение узким шнуром. В-третьих, сходные объекты преступления — молодые девушки. Вряд ли внезапно в Богом забытом городишке появилось сразу трое убийц, использующих один и то же способ, метод и объект преступления…

Но тогда Свидлер отпадает! Я нахмурилась. Как это он отпадает? У него, правда, нет алиби, но какой железный у него мотив! Железобетонный! Деньги — что может быть лучше для мотива… Александра на фоне этого мотива выглядела довольно бледно — подумаешь, какая-то банальная ревность… Несколько лучше смотрелся Стасик. Стасик совсем хорошо смотрелся! Конечно, если он что-то задумал в отношении безвестного банка, то ему, наверное, неприятно было узнать, что в его тайну посвящен кто-то посторонний. А может, Маша знала еще кое-что важное, например, про убитых им девушек, и шантажировала его этим? Я вспомнила ночной разговор на повышенных тонах в соседней комнате, угрозы…