— Я был там, — к счастью, никто не знал, что в том бою принимал участие принц Ланда и Адриан мог оставаться спокойным, рыцарь не догадается, кто он на самом деле.

— Что? Не может быть! — Лиард сразу же встрепенулся и удивлённо посмотрел на принца, который пустым взглядом осматривал дорогу и горизонт, заслонённый лесом. — Никогда бы не подумал, что мне доведётся общаться с самим участником тех знаменательных событий. Неудивительно, что ты не горишь желанием рассказывать о себе. Говорят, что это на всех них отразилось не самым благоприятным образом, всё–таки их почти довели до полного отчаяния, столько друзей пало под мечами барнухадцев. Ужасный день, который никогда не должен был наступить, но наступил и породил много непревзойдённых воинов, но столько же и забрал. Снова прости меня за то, что я затронул эту неприятную для тебя тему.

— Ничего, — голос принца как всегда оставался спокойным, хоть в голове он снова прокручивал те печальные события.

Они снова замолчали. Зеленели поля, расстилающиеся на много миль во все стороны. Лишь на востоке едва была различима тёмно–зелёная зубчатая стена леса. Кажется, в столь ранний час даже мыши–полёвки ещё не пробудились, даже соколы всё ещё спали, время охоты ещё не началось. Адриан всегда не любил, когда его путь пролегал через степи или подобные поля. Это необъятное пространство, можно сказать, пугало его своим невозмутимым спокойствием и постоянством. Поистине неживой монолитностью. В такие моменты он чувствовал себя неимоверно слабым и беспомощным, маленьким и жалким. Поэтому он чаще предпочитал длинный и не самый безопасный путь, но ни за что не проезжать через поля.

Его внимание привлекли остатки тумана, уже почти рассеявшиеся, но ещё висевшие над землёй густым дымчатым облаком. Он повернулся к Лиарду. Рыцарь вглядывался дорогу, будто пытаясь различить на ней чьи–то следы, но младший из братьев Марг никогда не был силён в подобных науках хитрости и уловок, как следопытство, слежка и охота. Больше по душе рыцарю были кузнечество, искусство боя, но не такого, какое предпочитал его брат, другое, честное, легко читающееся, полагающееся на силу и выносливость, на умение и стойкость, а не уловки и обманные выпады. Может, оно было и не столь эффективно, но пока Лиард не проиграл ещё ни одного сражения…хотя бы по тому, что его меч всё ещё не изведал человеческой крови.

— Знаешь, — Лиард вздрогнул, услышав спокойный голос своего изуродованного шрамами спутника, — мой друг из Даргоста рассказывал, что у них на родине считается, что такие одинокие клочья тумана — это души умерших близких, которые издалека наблюдают за тобой. Я до этого не встречал подобного, думаю, что это просто предрассудки.

— Даже предрассудки не появляются на пустом месте, ничто не появляется просто так, из ничего. Может, кого–то из этого тумана звали призраки, поэтому и появилась эта легенда?

— Вполне может быть. Болота всегда были странным местом.

— Ты бывал там?

— Нет. Боюсь, не смог бы избежать блуждающих огоньков, — Адриан слегка улыбнулся.

— Один мой товарищ так сгинул в трясине, — тяжело вздохнул рыцарь, — а я ведь говорил ему, что стоит пойти более безопасной дорогой, но он, видите ли, решил сократить путь. Мы попали в засаду, там было много зомби, мы едва ушли. Вернее, я. Ему арбалетный болт попал в ногу, он споткнулся и канул в лету.

— Зомби? Я думал, что на болотах водятся другие монстры, — принц нахмурился, новость появления нежити в топях была не слишком хорошей новостью, как–никак охотнику вроде Сина чаще других приходится бывать в самой центре болот, где очень трудно найти хотя бы дорожку, чтобы не попасть в смертельные объятья гнилой воды, а драться там и вовсе почти невозможно. Хотя, возможно, именно поэтому Син был таким ловким и быстрым, наверное, именно поэтому среди даргостцев он носил кличку в честь тех самых болотных духов, которые заманивают людей в трясину — Син Блуждающий Огонёк.

— И других монстров там тоже хватает, — согласно кивнул черноволосый рыцарь, — но суть не в этом. То болото когда–то было местом грандиозного сражения между Хариотом и Мортремором. Это был единственный случай, когда армия самого восточного из людских королевств перевалила через горы. Страшная война, но ты, наверное, слышал о ней, поэтому я сразу расскажу о сражении. В то время болота ещё были вполне пригодными землями, так же там находился один из ключевых юго–восточных фортов Хариота. Вот только почему–то главнокомандующие решили вывести войска из–под защиты каменных укреплений и столкнуться открыто. Много трупов, но Хариоту удалось откинуть назад армии Мортремора, что впоследствии позволило и вытеснить их обратно за горы, после чего оно уже не пыталось больше покуситься на наши земли, да и гномы, которым не очень понравилось, что солдаты с востока прошли по их старым тоннелям, как по своим родным, сказали своё слово. Теперь, если Мортремор всё же решится снова повторить свою попытку, то мы найдём надёжных союзников в лице бородатых карликов, хотя, вряд ли этому королевству взбредёт такое в голову. Им не позволят эльфы, которые объявили себя хранителями мира и порядка. Говорят, их оракулы недавно узнали какое–то страшное пророчество, ведь остроухим всегда удавалось смотреть в глубь времён, поэтому–то они и всполошились. Не думаю, что им хочется, чтобы мы тут сначала друг друга перебили, а потом остатками пошли жечь их леса, полностью обезумев. Они, конечно, большую часть армии уничтожат лучниками ещё на подходах, да и лес тоже на их стороне, но кто–то всё же дойдёт, и вот тогда начнётся резня. Так вот, вернёмся к тому сражению. У Мортремора всегда была сильная, хорошо подготовленная тяжёлая пехота. Заставить бежать этих закованных в латы гигантов практически невозможно, а сражаются они так, что на одного приходится где–то трое или даже четверо. А Хариот почти не уделял внимания армии, уже тогда все деньги отдавая магикам–недоучкам. Однако в бою, как оказалось, они ничего не стоили. Победа была одержана лишь чудом, вернее, благодаря вовремя подоспевшим на помощь отрядам Ланда, которому впоследствии и отошли те земли. Зато маги Мортремора успели провести ритуал, который и привёл к тому, что начали появляться зомби в тех местах. Но не в больших количествах. Думаю, что они это сделали на всякий случай, если придётся туда по какой–то причине вернуться, чтобы был запасной план, коим были шагающие мертвецы. Но пока они дойдут сюда, мы уже успеем полностью уничтожить их «план Б», — Лиард усмехнулся, наверняка, он и сам приложил к вырезке зомби свою руку.

— Как думаешь, возможна ли такая война снова?

— Этого я не могу сказать тебе точно, но от Мортремора уже давно ничего не слышно. Да и вообще, по ту сторону гор что–то много времени уже подозрительно тихо.

Им пришлось замолчать. Дезард снова пустил своего коня в галоп.

Каменная громада руин баронского замка нависала над четырьмя путниками, которых дорога привела сюда. Тёмная тень навечно легла на поляну перед воротами, а сами стены, хоть и почти разрушившиеся, будто бы грозились раздавить несчастных. Они спешились, но заходить во внутренний двор пока не решались, застыли, в своих тёмных плащах походя на часть этой зловещей композиции. Казалось, баронские ловчие вернулись из леса, чтобы преподнести своему господину подстреленную дичь, но вот с ворот им кричит стражник о том, что барона уже нет в живых, и его верные слуги обратились в камень, не желая видеть этот замок пустым, навсегда став его неотъемлемой частью, как камень в кладке. Но вот одна из статуй пошевелилась, мёртвый барон зовёт своих лучших охотников на помощь, они должны помочь найти ему дорогу в мир, где его уже ждёт любимая жена, должны помочь ему обрести покой, пусть для этого им и придётся убить своего господина во второй раз. Пусть после этого они уже утратят магию, которая позволит им превращаться в камень и жить вечно, главное, что их зовёт старый барон.

Но вот наваждение проходит. И на поляне перед замком снова лишь четверо путников. Хотя задачи их схожи с целями баронских ловчих. Они должны очистить это место, пусть это явно будет нелегко. Каждый из них знал, что стоит им перейти черту, как начнётся вечный бой, но никто из них отступать не собирался. Скиталец начал нашёптывать слова заклинания, проверяя двор на наличие магии. Там она была. Значит, даже просто дойти до замка будет уже сложно, не говоря уже о путешествии по самим тёмным коридорам мёртвого строения. Маг коротко кивнул Дезарду, тот быстрым движением обнажил оба меча, лезвие которых оказалось необычного цвета — темнее, чем сталь, с красными прожилками, причудливой вязью расходившихся от гарды по всему клинку. Они слегка светились в темноте, это точно было не простое оружие и не только по тому, что его выковали эльфы. От него сразу повеяло магией, хотя до этого никаких признаков её не было и в помине. Лиард тоже снял с пояса свою лопастную булаву и поднял щит, маг лишь сильнее сжал посох, на какое–то мгновение Адриану показалось, что его рука слилась воедино с деревянной тростью, но лишь на мгновение. Пришёл черёд принца обнажить своё оружие, что он незамедлительно и сделал. Диарнис мимолётно сверкнул на солнце. Братья Марг вышли вперёд, являя собой сплочённый, хорошо смазанный и работающий гномий механизм без каких–либо изъянов. Идеальное соединение мощи и изящества, полезности и красоты, смертоносности и невинности. Адриан без слов понял, что ему нужно прикрывать их спины, а заодно следить, чтобы никто не мог навредить магу. Он чувствовал это инстинктивно, по–другому и не могло быть — во время дела никто из его неожиданных соратников не любил говорить. Одновременно для него было огромной честью стать частью этого отлаженного до предела механизма, стать ещё одной шестерёнкой, которая не только не будет ухудшать его работу, но и станет приносить пользу. Они двинулись вперёд. Напряжённые, готовые отбивать нападение. Вот их стройная процессия проходит под аркой ворот, наверху ещё торчат остатки уже проржавевшей насквозь железной решётки. Их накрывает тень, остаётся лишь два источника света — спереди и сзади, но на последний никто даже не смотрит, никто даже не думает о нём, никто не хочет отступать. И тут их уже ждало первое предупреждение — тени, словно живые, устремились к ним, стараясь задушить, пронзить их тела, сломать шеи, обвив чернильными щупальцами руки и ноги, но Скиталец по праву считался одним из лучших магов, сотворённое им защитное заклинание действовало отменно. Хотя нет, Адриан краем глаза заметил как резко дёрнулся Дезард и тут же снова принял прежнее положение, лишь только ускорил шаг. Но то, что показалось принцу странным секундным припадком, было на самом деле выпадом, стремительно серией из двух ударов. Обрубки теней начали медно опускаться на пол, будто листки бумаги и тлеть. Они вырвались на свет так же внезапно, как оказались в темноте. Никто не сказал ни слова, они и без них всё поняли. Личи не могут управлять тенями, для него было бы гораздо проще запечатать их в этой арке и запустить ядовитый туман или же просто, разъев камень своим смертельным дыханием, обрушить ворота незваным гостям на головы. Лич бы так и сделал, если бы он тут был. Но в баронском замке поселился кое–кто куда опаснее лича, Фельт оказался прав, в замке обитал вампир и он предупреждал путников о том, что если они пойдут дальше, то вряд ли смогут вернуться так все вместе, он начинал свою игру, он начинал охоту на них и у него были тысячи преимуществ, но всё–таки он был один.