Сменились персонажи российской истории.

О тунгусском взрыве, похоже, забыли, у людей были другие заботы – они терпели нужду и голод.

Однако пора забвения продолжалась лишь до 1921 г.

Для Леонида Кулика изучение метеоритов давно уже стало любимым делом. Минеролог Кулик не мог, конечно, предполагать, что листок из подаренного ему отрывного старопетербургского календаря определит его жизненный путь. Тогда, в мартовские дни 1921 г., ничто не предвещало этого. Но, как это часто бывает, здесь получилось так: малый повод породил большие последствия.

На обратной стороне листка было помещено сообщение одной сибирской газеты о нашумевшем падении метеорита. Это взбудоражило Кулика. Он стал искать еще какие-то серьезные данные о тунгусском происшествии. И вскоре нашел.

Прочитав разные газетные сообщения, он отметил, насколько противоречивы упоминания об этом событии. Почему, собственно, так? Что за этим кроется?

Кое-что вообще не совпадало с тем, что он знал о метеоритах.

Прежде всего, само описание космического пришельца в виде «цилиндра» или «трубы». А был ли этот странный предмет вообще метеоритом?

Кулик был уверен: «это» отнюдь не было обычным падением метеорита. Ясно, что речь шла о ненормально огромном теле, которое опустошило тунгусский лес. Страсть искателя разгоралась. Надо было побывать на месте и найти метеорит.

В том же 1921 г. он смог приступить к осуществлению своей мечты. Благодаря поддержке Вернадского Академия наук оплатила поездку, которую он совершил вместе с двумя сотрудниками. Путешественники проехали Омск, Томск и Красноярск и прибыли в намеченный пункт – Канск. Там они собрали данные, а также свидетельские показания о происшествии.

Однако только весной 1927 г. им удалось достичь места катастрофы. Когда они подошли к берегу реки Чамбы и пересекли ее приток Макитру, то впервые увидели на севере следы большой катастрофы. А когда поднялись на гору Шахорм и посмотрели оттуда вокруг, то испытали жуткое потрясение. Все трое.

Вокруг горы, в направлении севера до самого горизонта, лес был как будто под корень срезан!

Леонид Кулик

…Путники шли дальше. Если на первых порах они видели деревья лысые, без листвы, сучьев, коры, торчавшие, точно телеграфные столбы, то потом вошли в район с совершенно апокалиптической картиной: повсюду валялись могучие сосны, ели и лиственницы – надломленные и обрубленные. Неведомой чудовищной силой вековые деревья буквально расшвыряло по сторонам. Земля была покрыта гниющими стволами.

Через 25 км исследователи натолкнулись на первые следы огромного пожара, который, судя по всему, распространялся с верхушек деревьев вниз, к корням. Но в этой местности обычный лесной пожар не мог произойти. Кулик обследовал обгоревшие сучья на стоявших деревьях – они сплошь были обломлены, и на месте облома следы огня. А это значит, что здесь возник внезапный страшный жар, который воспламенил все косвенно.

Кулик объяснил себе это явление вторжением в атмосферу метеорита, толкавшего перед собой пузырь перегретого воздуха. Последовавший взрыв горячего воздуха вызвал очаги пожаров в месте падения. Группа двинулась дальше и подошла к одной из таежных горных цепей.

То, что Кулик и его спутники увидели, оказалось ужасней того, что встречалось им до сих пор. Леса не осталось ни на одной из гор! Лишь огромные заплаты обожженных, точно бритвой сбритых деревьев. Их вершины глядели на юг, обнаженные корни – на север. Эта картина ясно показывала, что кратер небесного посланца надо искать на севере. Разгадка происшествия, казалось, совсем близка. Кулик спешил; его охватила лихорадка нетерпения.

Но задержка вышла из-за Ильи Потаповича. Тунгус последнее время становился вся беспокойнее. Сейчас он стал вспоминать все, что на время выпало из его памяти. Прежние суеверия вдруг всплыли в его сознании…

Приборы внезапно тоже стали отказывать – и теодолит, и другое оборудование. Потапович ни в какую не соглашался идти дальше, чтобы не навлечь гнев бога Огды.

Пришлось прервать путешествие. 13 апреля троица вернулась назад, в Ванавару. Там Кулик нашел нового проводника. Путешественники обновили запасы продуктов и оборудования и 30 апреля 1927 г. вновь отправились в путь. И 20 мая экспедиция подошла к тому рубежу, откуда отступили в первый раз.

Внимательно прислушивался Кулик к словам проводника, говорившего об огромной топи, которую называют Южным болотом. А ведь это как раз то место, где должен был быть кратер метеорита. В начале июня они достигли цели.

Три месяца они странствовали, терпели лишения – во имя чего? Перед ними – Южное болото. Кулик оглядел его. Да, это было место удара. Вокруг замерзшего болота лучеобразно полегли стволы. Веером.

Но где же великий кратер, который должен был быть оставлен метеоритом? Здесь оказалось только болото, диаметром от 7 до 10 км. Неужели за 19 лет кратер превратился в болото?

Кулик обратил внимание на цепь холмов несколько южней, озадачивших его. «Здесь почва выглядела так, как будто бы она когда-то была волнообразной. Она напоминает мне пенящиеся волны реки», – записал он в своем дневнике. Он вспомнил при этом рассказы местных жителей о том, что болотистая почва во время взрыва стала необычайно твердой, теперь по ней можно даже ходить.

Неужели жаркий вар высушил местность? Он начал делать со своим спутником замеры на этой непроходимой местности – астрономические, топографические. Составил точную карту эпицентра, нанес на нее безымянные горные цепи. Через год он записал в своем дневнике: «Результаты беглого исследования превзошли мои самые смелые ожидания и были ценнее рассказов свидетелей».

Весной Леонид Кулик опять в пути. В сопровождении охотоведа В. Сытина и оператора «Совкино» Н. Струкова он направлялся в сибирскую тайгу. Последнему мы обязаны тем, что появились киноленты о пустынных просторах Подкаменной Тунгуски. Апогеем стала съемка одной рискованной переправы через реку, когда Кулик чуть было не утонул.

В 1928 и 1929 гг. Кулик снова в тунгусских дебрях. 18 месяцев провели исследователи в негостеприимной тайге. С помощью бурильных установок и магнитометров изучали выбоины от падения метеорита – или того, что за них принимали. На глубину до 34 м вгрызались в мерзлоту бурильные установки. Но старания оказались напрасными.

Магнитометры ничего не показывали. К тому же становилось ясно, что метеорит упал не в этом месте, остатков его в почве не было обнаружено – на них указали бы чрезвычайно чувствительные поисковые приборы, отмечающие отклонения в магнитном поле Земли. Никаких метеоритных материалов, никаких следов никелистого железа.

Еще недавно исполненный надежд, вновь минеролог оказался перед тайной.

В Ленинград специалисты вернулись разочарованными.

В 1938–1939 гг. Кулик еще раз попытал счастья. Во главе команды специалистов он опять отправился в тайгу и упрямо продолжал искать остатки метеорита в Южном болоте. Другими предложениями и теориями он пренебрегал. Работа оказалась безуспешной.

Для него это была последняя экспедиция. С началом войны этот славный человек в 57 лет сразу же записался в народное ополчение, и хотя Академия наук добилась освобождения Кулика от военной обязанности ввиду его заслуг, он отклонил эту льготу и, не колеблясь, пошел на фронт.

В октябре 1941 г. в бою он был ранен в ногу, попал в плен и там заболел сыпным тифом. 24 апреля 1942 г. он умер в Спас-Деменском концлагере, наотрез отказавшись сотрудничать с немцами.

Но люди продолжали думать над разгадкой тунгусского происшествия. Все чаще советские специалисты в своих исследованиях стали отказываться от теории метеорита. На Западе, где тоже задумывались над этим незабываемым событием, много раз выступал на эту тему руководитель Лондонской обсерватории Кью – Ф. Уипл.