- А мужчинам Вика не нравится... так? - осторожно спросила Эша.

   - Ты знаешь, нет. Хотя, у мужиков ведь вообще все наизнанку! - Настя небрежно махнула рукой. - Но Вичка почему-то все равно в мужском зале иногда работает, хотя Лиля ее не заставляет, да и получает она там копейки, как раньше, - парикмахерша начала поглядывать на часы, и Эша чуть подобралась.

   - Мне в первый раз некоторые ее расчески показались довольно грязными. Она что - считает мыть их дурной приметой?

   - Я к ее расческам не приглядывалась, - Настя пожала плечами. - У нее их полно, часть на столике постоянно в стаканах, часть она всегда домой уносит - как будто они нужны кому-то! Она ведь на дому все равно не принимает и на вызовы никогда не ходит. Только в "Версале", как назло нам!.. Ой, все, мне пора бежать! Ну, ты точно придешь?! Вичка будет в шоке!

   - Не обольщайся, - пробормотала Эша. - Кстати, не в курсе - Вика никогда не занималась собачьим парикмахерством? Или, может, в зоомагазине работала? Кажется, я ее...

   - Что ты, Вичка животных терпеть не может! - Настя фыркнула. - А в зоомагазине... да никогда!.. то есть, по крайней мере, я об этом ничего не знаю. Ну, пока!

   Эша приуныла. Настя, сама того не ведая, только что испортила ее замечательную теорию, и, похоже, с собаками все нужно начинать сначала. Неужто, все-таки, искать Говорящего с ошейниками?.. или с чем там еще. А Вика - может, это вовсе пустышка? Но именно Эша наткнулась на странных псов, именно Эша совершенно случайно зашла именно в эту парикмахерскую... Господи, Ейщарова с его теориями прибить мало! Ладно, Говорящая ли Вика, вампир, ведьма или гипнотизер, она свое получит! Извините, но теперь это личное!

   - Не принимаешь, значит, на дому, только в "Версале"... - Эша крутанула в пальцах зажигалку. - Любишь, когда на тебя смотрят? Хорошо, я посмотрю, - она наклонилась к зажигалке и, почти прижавшись к ней губами, сказала блеющим голосом: - Моя прееелееесть!

   Зажигалка не зажглась. Тогда Шталь щелкнула ею и получила скромный безобидный огонек. Зажигалка была только что купленной и проверенной в магазине, и вела себя, как и полагается добропорядочным зажигалкам - вне зависимости от того, что кто-то там что-то сказал. Желаешь огонька - нажми на пумпочку! Никакой самодеятельности не будет.

   - Ну и ладно! - сказала Эша.

   Обижаться причин не было.

  * * *

   - Ну что?

   - Ничего, - отвечала Шталь, внимательно наблюдая за манипуляциями Вики. Настя томилась, заходила с другой стороны, отхватывала часть пряди и снова ныла:

   - Ну что?

   - Ничего, - Эша вставала и уходила тихой скромной блондинкой в очках, чтобы через час-другой вернуться яркой брюнеткой клубного вида, и Настя, тихонько ворча, принималась уродовать новый парик.

   - Ты же наблюдаешь за ней? Ты поняла или не поняла? Ну что?

   - Перестань меня все время спрашивать! - шипела Эша. - И не стриги так резво, у меня на тебя париков не хватит! Призадумайся, походи вокруг с умным видом... ну, как там художники делают!

   - Я никогда так не делаю.

   - Елки, работай медленнее, во всяком случае!

   - Работаю, как могу! - оскорблялась Настя, порхая вокруг. - Мне ж не только прическу, мне ж важно, чтоб народ не заметил, что я третий день парики стригу! Вон, Светка, по-моему, просекла. Что я ей скажу?!

   - Скажи, что я со странностями. Мне главное, чтоб сама знаешь кто не заметила сама знаешь что!

   - Да она на нас никогда не смотрит! Не знаю... я, например, ничего не замечаю. Она все делает как обычно. Ты что-то заметила? - не унималась парикмахерша. - Она их гипнотизирует или чего-то там тянет из них? Ну что?!

   Эша отвечала очередным "ничего", и Настя, сдергивая простыню, хлопала ею так, что все в зале вздрагивали, а Шталь вставала и уходила, и возвращалась, и снова возвращалась. Дважды в парикмахерскую, как обычно шумно, заходил Глеб, производя в обстановке "Версаля" нечаянный легкий разгром. Во второй раз Эша поймала в зеркале его внимательный взгляд, и ей показалось, что Глеб узнал ее, но нет - взгляд почти сразу же уплыл прочь и причалил где-то в районе Викиного декольте, и Эша успокоилась. Оба раза Вика немедленно выпроводила ухажера - раздраженно, но в то же время с некоторой долей деликатности. Выглядело это почему-то довольно нелепо - как если бы человек, собравшись пнуть подвернувшуюся под ноги пивную банку, предварительно перед ней за это извинился. Странная пара.

   Вначале наблюдать было тяжело. Не с технической точки зрения - Вика не обращала внимания на чужих клиенток, полностью поглощенная своими, поэтому Шталь могла смотреть сколько душе угодно. Но мысли путались, ее тянуло туда, в то кресло. Не к самой Вике, боже упаси! - к тому, что она могла делать. Вика, впрочем, все еще казалась довольно милой. Да что там милой - чудесной. Замечательный человек, который умеет делать замечательные вещи... Но постепенно все это таяло, таяло, замечательный человек превращался в туман, отступал... а потом туман просто исчез, и осталась парикмахерша Вика, шатенка с миловидным лицом, но тонкими злыми губами и невыразительным взглядом. Неприятная особа. Она ей не нравилась. Вика не нравилась бы ей даже если б ничего не сделала, даже если б она о ней ничего не знала. Есть такие люди, которые просто не нравятся, и часто в этом вовсе нет их вины. И пока происходили перемены, Эша размышляла над вопросом, который до сих пор почему-то так и не удосужилась задать своему нанимателю. С чего он взял, что существует лишь два поколения? Что такие, как Сева, Григорий или тетя Тоня - первое поколение? Может, они как раз второе. Может, первое - это совсем другие люди, может, они слышат не что-то одно... правда, в таком случае, ей вряд ли захотелось бы с ними встретиться. Сомнительно, что они до сих пор вменяемы. Если б она слышала все вещи мира, то, наверное, сошла бы с ума.

   И вообще, разве поколение - это не производное от кого-то?

   То, что ее произвели еще от кого-то, помимо родителей, раздражало.

   Произвели или заразили?

   А может, и нет вовсе никакой магии? Просто расширенная возможность общения. Люди общаются с людьми. Многие общаются с животными, во всяком случае, так считают. Общаются с одушевленными... но кто и когда разделил одушевленное и неодушевленное? И какими принципами при этом руководствовался? Что, если он ошибся?..

   М-да, самые блестящие психиатрические умы должны драться за возможность заполучить для исследований Эшу Шталь!

   Наблюдая за Викой, Эша довольно быстро поняла, что имела в виду Настя, когда сказала, что Вика перестала работать. Ее действия действительно имели мало общего с парикмахерской работой. Большую часть времени она просто расчесывала клиенткам волосы, так и этак, лишь изредка что-то состригая, и только под конец, словно для проформы, делала предельно простую укладку или сооружала из волос подобие прически, и клиентки уходили в восторге, а Вика улыбалась и запирала ящик с расческами. У нее единственной в "Версале" был ящик с замком. И, уходя куда-то, Вика всегда забирала расчески из ящика с собой. Большинство из этих расчесок были старыми, у многих не хватало зубьев, но Вика обращалась с ними, как с величайшими драгоценностями, в отличие от стандартного, как и у других мастеров, набора профессиональных расчесок, стоявшего на столике в нескольких красивых керамических стаканах. Эти расчески сияли новизной и неудивительно - Вика ими почти не пользовалась, они вступали только в начале действия, а потом Вика откладывала их и отпирала заветный ящичек.

   Эша так и не смогла толком уловить закономерности. Иногда Вика начинала с одной и той же расчески, иногда с совершенно разных. Вначале Эша думала, что роль играет исключительно цвет волос, но, вероятно, предпочтения расчесок таились гораздо глубже, и часто и светлые, и темные волосы обхаживал один и тот же длинный зеленый двусторонний гребень, но потом волосы, казалось, совершенно одинаковые и по цвету, и по структуре Вика могла расчесывать совершенно разными расческами, и Шталь так ничего и не поняла. Единственными расческами, которые Вика использовала всегда и для всех, были две - большая ярко-оранжевая с широкой ручкой и узкая металлическая с синим отливом и очень частыми зубьями, и к этим расческам Вика относилась особенно бережно. Назначение первой пока оставалось для Эши загадкой, но вот для чего Вика использовала вторую, Шталь поняла довольно быстро и разозлилась еще больше. Когда в ход шел металлический гребешок, Вика уже не просто болтала с клиентками между делом, она задавала вопросы - короткие, четкие и, как правило, касавшиеся исключительно доходов, и клиентки с готовностью выдавали всю информацию относительно финансовой стороны своей жизни. Потом Вика меняла расческу, и допрос снова превращался в безобидную болтовню.