- М-да, похоже Стальная Эша малость проржавела.

   - Не смешно! - вскинулась Эша и тут же увяла. - Вся ваша техника...

   - Да черт с ней, с техникой! Сами-то как?

   - Уже лучше, - Эша нашарила в бардачке платок, громко высморкалась, и из трубки раздался едва слышный смешок. - Олег Георгиевич, я собираюсь ее проверить, возможно она всего лишь обладает какой-то техникой тактильного гипноза... э-э, такой ведь существует?.. в любом случае, я ее проверю, потому что вам ведь надо знать точно, прежде чем... вы ведь сказали, что здесь сейчас два Говорящих. Может, это она, а может и нет, и если ваши явятся веселой толпой, то те могут что-нибудь узнать. У меня есть план действий... по крайней мере, он похож на план.

   - Ну, вот это уже мой сотрудник, - похвалила трубка.

   - Сотрудница, - сердито поправила Эша и снова высморкалась в предельной близости от телефона.

   - Неважно... Прекратите так делать! Деньги я вам переведу.

   - Боюсь, у меня такой вид, что в банк меня не пустят.

   - Ладно, я перезвоню вам позже, мы уладим этот вопрос. Как только у вас что-то появится, сразу же сообщайте. И смотрите не спугните ее. Уверены, что справитесь?

   - Да, только... - промямлила она и замолчала.

   - Что?

   - Я боюсь, - честно сказала Шталь. - То, что она со мной сделала... это действительно был кошмар. Полное обезволивание... но это был восхитительный кошмар. Я не хочу, чтоб это повторилось, но вдруг, если я окажусь рядом с ней, меня опять потянет... Мне опасно туда возвращаться. Но если надо, я, конечно, вернусь. Так вы считаете, стоит идти? Олег Георгиевич, почему вы молчите?

   - А что я должен ответить?! - вдруг грохнул Ейщаров. - Нет, Эша, не ходите туда, возвращайтесь в Шаю, я оберну вас ватой, посажу в хрустальное кресло и буду начислять зарплату просто так, потому что вы очень приятная дама?!

   - Вы могли бы просто сказать "да", - ошеломленно пробормотала она, потом спохватилась. - А как же техника, Олег Георгиевич?! Она же жутко дорогая! Вы ее вычтете из моего гонорара?!

   - Не буду я ничего вычитать, успокойтесь. Но это не значит, что вы можете так делать постоянно, - трубка вздохнула. - Эша, вы хоть иногда думаете о чем-то, кроме денег?

   - А как же?! О большом количестве денег.

   - Ладно, занимайтесь своим планом. Не думаю, что вам стоит бояться - вы же смогли выпутаться из этого сами. И больше не начинайте разговор с истерики из-за всяких пустяков, можно подумать черт знает что! Рыдайте только в крайнем случае.

   - То есть, если у меня уже начнется агония?

   - Тьфу! - сказала трубка и отключилась.

  * * *

   Настя-парикмахерша, в компании двух смешливых подружек, как раз доедала пиццу в летней кафешке, совершая оживленный обмен последними сплетнями, когда заметила у ограды странное существо, делающее ей загадочные знаки и отчаянно гримасничающее. Существо, определенно женского пола, казалось очень потрепанным, а его одежда выглядела так, словно ее долгое время использовали для протирки машинных стекол. Существо, поймав ее взгляд, ткнуло в ее сторону указательным пальцем, потом им же требовательно поманило к себе, потом прижало палец к губам, и тут Настя существо узнала и сказала: "Ой!" Повернулась и бросила взгляд на Вику, сидевшую через столик в обществе Глеба, потом торопливо распрощалась с подружками и направилась к ограде. Существо тотчас повернулось и зашагало впереди. Они миновали несколько магазинов, потом существо свернуло к стоявшей у обочины машине, открыло дверцы, и Настя, плюхнувшись на сиденье, жадно заговорила:

   - Господи, ты ведь девчонка, которую Глеб привел, я тебя последний раз видела позавчера, и то ты, ничего себе она тебя, я же тебя предупреждала, она редко как с кем настолько, вот это круто она тебя выпотрошила, чудо, что машина еще у тебя, это все потому, что Глеб тебя привел, она бесится, когда он так делает, хоть ей и плевать на него, ты когда мылась последний раз, господи, ну и вид у тебя, ужас!..

   - Отдохни, - мрачно потребовала Эша, - я просто мыла машину и не успела переодеться - так хотела тебя увидеть.

   - А смысл?! - искренне удивилась парикмахерша. - Поздно уже. Мне с тобой говорить себе дороже, ты ж меня потом своей Вике заложишь, а мы с девчонками и так в "Версале" уже только на жалости держимся - чисто из-за Лилиного отношения. Чудо, что ты меня в первый же день не заложила - так болтала...

   - Я болтала? - Шталь в свою очередь удивилась.

   - А ты не помнишь? - Настя повела плечами. - Соловьем заливалась, будто лучшей подружке. Что и как, где работаешь, сколько получаешь, что у тебя есть материально ценного. Она тебе даже вопросов почти не задавала. Хоть вы и тихо говорили, но я-то рядом сижу, я все слушаю...

   - Я сказала, где я работаю?! - ужаснулась Эша.

   - Да, ты для мужика какого-то материалы для книжки собираешь, и он тебе хорошо за это платит.

   - Ф-фу! - Эша облегченно выдохнула, откинувшись на спинку кресла. - Слава богу, фиксатор еще работает.

   - Чего?

   - А ничего! - взорвалась Эша. - Нормально надо было предупреждать, елки! А то отвела в сторонку - у-у-у, а-а-а, вампиры, нечистая - конечно, я не стала слушать! И никто не стал бы слушать. Надо было четко сказать: "Эша..." Ах, да, Эша, - Шталь приветственно протянула руку.

   - Ага, - сказала Настя, осторожно пожав протянутую руку кончиками пальцев и свободной рукой нащупывая замок дверцы. - Так чего тебе надо?

   - Мне надо, чтобы ты мне сделала прическу.

   Теперь Настя удивилась беспредельно.

   - Прическу?! Я?! А как же Вика?

   - А чем ты хуже?

   Парикмахерша быстро поморгала, потом сказала:

   - Такого раньше не было. А... э... Сейчас?

   - Я зайду через пару часов, - Эша, заметив, что во взгляде Насти начало расползаться подозрение, вытащила денежную купюру, пальцы парикмахерши проворно схватили ее, и Настя немедленно успокоилась, расслабив руку на ручке дверцы. - Ты ведь хороший мастер, не так ли? Это лишь из-за Вики...

   - Да что Вика, да Вика - полная бездарность! - оскорбленно взвизгнула Настя, окончательно потеряв к дверце всякий интерес. - Да ты думаешь, я ее первый год знаю?! Да мы на курсы вместе ходили! Я вместе с ней до "Версаля" в "Волшебнице" два года работала! Она серость была просто, полная серость - ни фантазии, ни ловкости, на выпускные и свадебные прически ее вообще никто не заказывал! И не было никогда к ней такого ажиотажа! У нее вообще тогда клиенток почти не было! Конечно, она могла стандартно причесать, хотя стригла всегда неважно. Да даже и не в этом дело, - Настя, развернувшись, придвинулась к собеседнице. - Понимаешь, к ней редко кто когда садился - если только мастера все заняты, а человек опаздывает. Даже если совершенно не знают ее, все равно - редко кто... Она никогда никому не нравилась. Не знаю почему. Характер у нее мерзкий... но не из-за характера. На лицо, вроде, ничего... но она никогда никому не нравилась. Ни коллегам, ни клиентам - никому. Уж не знаю почему. Знаешь, есть такие люди, которые просто не нравятся. Без всякой причины. Подружек у нее не было, даже курить с ней никто из наших не выходил или, там, кофе попить. Только Глеб один с ней и носился, не знаю, что он в ней нашел, бедняжка. Такой славный парень, симпатичный, только Вика его все время отшивала, потому что у Глеба постоянно нелады с работой, с деньгами... ну, ты понимаешь. Он как два года назад появился, так как собачонка за ней, глупый, - парикмахерша осуждающе поджала губы. - И когда Вичка вслед за мной в "Версаль" перешла, ничего такого не было. А теперь, - Настя неопределенно мотнула головой, - такая вот фигня! Мы вообще ничего не понимаем! Вначале она стала иначе работать - вдруг, ни с того, ни с сего! Стричь лучше не стала, но вот распределить волосы, сделать идеальный пробор или укладку - просто шикарно у нее это пошло. И прически... она начала делать действительно классные прически из длинных волос! Клиенток у нее немного прибавилось, а потом вдруг как повалили! Она почему-то начала всем нравиться. Все прямо так с ней носятся - непонятно - нам-то с девчонками она по-прежнему совершенно не нравится. Вы... - Настя осеклась, заметив выражение лица Шталь, - то есть, они все ей рассказывают, всем с ней делятся, подарки приносят, переплачивают дико. Конечно, так, как с тобой, она редко... обычно долго тянет деньги, график специальный составляет, чтоб у человека была возможность денег поднабрать. Только, как у Вики много клиентов стало, так она делать прически практически и прекратила. Волосы расчешет-расчешет, потом наобум соорудит какую-то нелепость - и до свидания! А они все равно довольны, будто ослепли все! И вести себя стали странно - ругаются постоянно, чуть ли не дерутся, кто первый к ней, приходят немытые, одетые кое-как, глаза дикие... Вечно подходишь к "Версалю" - так просто толпа наркоманов какая-то перед ним!.. Я ж говорю - вампир она! - непоследовательно закончила Настя и сердито закурила, потом сделала уступку: - Или ведьма, хотя бы! Ну что она с ними делает такое?! Конечно, знаешь, когда у человека с волосами возишься, он может разомлеть, некоторые иногда даже засыпают. Но не так же!