Сева упрямо мотнул головой, оставшись стоять на месте, и глядя, как через площадь к ним грозно несется Толик с друзьями в кильватере. Ноги Толика громко топали. Широченные джинсы хлопали на бегу, словно паруса. В воздухе ощутимо запахло озоном, и Сева невольно поежился.

   - Акт второй, - пробормотала Эша, с восторгом наблюдавшая за этим из машины с другой стороны площади. - Те же, въезжает Шталь.

   Веселенькая синяя "фабия", беззастенчиво нарушая все правила движения, перепрыгнула через бордюр, пролавировала между клумбочками, разогнала подбегавших, словно стаю куриц, и с визгом притормозила рядом с Севой, который выглядел радостно, но озадачено.

   - Залезай, - Эша распахнула дверцу, - пока мой припадок безумия не прошел!

   Сева плюхнулся в машину, Инна забросила следом его сумку и томно замахала вслед отъезжающей "фабии".

   - Спасибо, - проникновенно сказал Сева.

   - Чтоб ты провалился! - искренне ответила Шталь.

  * * *

   Михаил открыл дверцу и с усталым вздохом повалился на сиденье, потом мрачно посмотрел на Ейщарова, постукивавшего пальцами по рулю.

   - Вижу, ты опять приехал?!

   - Тебя не обманешь, - ехидно ответил Олег Георгиевич. - Судя по твоей физиономии, вы его так и не нашли.

   - Никто ничего не знает, - светловолосый развел руками. - Дядя сказал, что он собирался покинуть город, а направление ему неизвестно. Чертовски любящий у парнишки дядя!

   - Я тебе говорил нужно ехать сразу?

   - Ну говорил, - Михаил помрачнел еще больше, после чего вскипел: - Кто мог знать, что такому, как он, вдруг взбредет попутешествовать?! Ты, между прочим, тоже хорош! Мы могли взять его намного раньше! Ты ведь был уверен почти с самого начала!

   - Я не был уверен до конца, - Ещаров невозмутимо закурил, глядя на гречухинский особняк. - Что с вещами?

   - То, что ты называешь заразой, - проскрежетал Михаил, - не обнаружено. Вся мебель чистая, инфицированных нет. Мальчик себя контролирует, хотя вряд ли знает об этом.

   Олег Георгиевич хмыкнул, достал телефон и вызвал номер, поставив разговор на громкую связь.

   - Здравствуйте, Эша, - приветливо сказал он. - Ну как ваши дела?

   Михаил принялся гримасничать, ладонями изображая некие молитвенно-расцветающие жесты, но Ейщаров показал ему кулак, и водитель, обозрев кулак, принял серьезный вид. Далеко, сквозь машинный шум, Шталь мрачно ответила, что дела у нее превосходно, ибо у людей с черепно-мозговой травмой дела всегда идут превосходно - иначе и быть не может.

   - Я звонил родственникам Севы, но они сказали, что Сева уехал. Насовсем. Он вам ничего не говорил о том, куда собирается? Я надеялся переговорить с ним.

   - Ну, он что-то болтал об этом, но я особо не вслушивалась, - сообщила Эша еще мрачнее. - Значит, он сбежал? Тем лучше для него.

   Ейщаров спрятал телефон, и Михаил тотчас же весело сказал:

   - Гляди-ка! Похоже, она начинает тебе врать! Это плохо для дела.

   - Для дела это хорошо, - задумчиво произнес Олег Георгиевич. - И для нее это хорошо. Но это очень плохо для нас

   Курочка, возлежавшая на блюде в окружении горошка и зелени, выглядела прекрасно. Размерами она могла бы посоревноваться с индейкой, но размеры Игоря не пугали - Игорь был мужчиной крупным с отличным аппетитом и не менее отличным пищеварением и на завтрак мог умять хоть слона, что никак бы не сказалось на его работоспособности. Экс-супруга без восторга относилась к этому качеству, что стало одной из причин недолговечности их семейной жизни. Игорь любил начинать день хорошим обильным завтраком, любил мясо, пироги, а в особенности жареную курицу, но утренние кулинарные фантазии жены не простирались дальше яичницы и бутербродов, а жареная курица и вовсе была исключена из меню, поскольку жена считала, что она крайне вредна для сердца. Игорь же считал, что если ему что и вредно, так это скудный рацион, а за сердце в свои тридцать четыре не волновался, потому благосклонно улыбнулся курочке, подтянув тренировочные штаны, сел на табурет и так же благосклонно улыбнулся сестре, наполнявшей огромную кружку чая. Сестра была двоюродной - веселой розовощекой селянкой-разведенкой, приехавшей пару недель назад и потребовавшей развлекательных мероприятий. Развелась она тоже недавно, отчаянно скучала и жаждала заполучить нового мужа. Ленкин приезд был не очень кстати, но отказать ей было нельзя, кроме того она потрясающе готовила и полностью разделяла убеждения брата, что завтрак непременно должен быть обильным.

   - Часы заляпаешь, - заметила Лена, выкладывая на тарелку пухлые пирожки. Игорь отмахнулся и азартно набросился на еду. Когда курица уменьшилась на две трети, а жадное жевание брата приобрело слегка задумчивый оттенок, он вспоминающе взмахнул обглоданной костью и указал ею в сторону гостиной:

   - Аф, да, фофем фабыф! Фриглафения на фелефизоре лефат!

   Лена по-детски всплеснула руками, убежала и почти сразу же вернулась, размахивая двумя глянцевыми карточками с вытисненными на них неестественно яркими кувшинками, приветливо раскрывающимися ажурными воротами, далеким силуэтом трехэтажного домика в русском стиле и витиеватой надписью:

   Добро пожаловать в "Тихую слободку".

   Весенний бал.

   - Только имена вписать, - пояснил Игорь уже более внятно и сделал добрый глоток чая. - Ну, это уж ты сама.

   - Бал! - воскликнула Лена. - Бал? - повторила она задумчиво. - Бал... - в задумчивости проступили контуры растерянности, и Лена опустила взор на свой яркий цветочный халат. - А где у вас можно купить...

   - Не бери в голову, - ободрил брат, догладывая куриную ножку. - Это просто громкое название. На деле соберется десяток-другой человек, поедят, выпьют, потопчутся - и всего делов! Главное лишь в том, что все это бесплатно, место неплохое, вид там симпатичный, а еще хорошо, что нам не пришлось покупать в магазине всякую дребедень, чтоб это приглашение выиграть. Босс вчера подкинул. Но если не хочешь, можно и не ходить.

   - Как это не ходить?! - возмутилась Лена, вчитываясь в разворот. - Бесплатное проживание и питание в течение пяти дней! Сауна, бильярд, боулинг, тренажерный зал, катание на лодках - и все бесплатно! Конечно пойдем!

   - Ты, если хочешь, конечно можешь оставаться на все пять дней, но я с тобой схожу только на бал, - упредил Игорь, торопливо допивая чай и вытирая салфеткой губы и короткую бородку. - Жить я в этой гостинице не останусь!

   - Почему?

   - Потому что я ее строил, - Игорь осекся, потом добавил: - Я эту гостиницу видеть не могу!

   - Ты все-таки заляпал часы, - заметила Лена, аккуратно закрывая приглашение. Игорь чертыхнулся и принялся вытирать салфеткой циферблат. От входной двери долетел звонок, и он чертыхнулся снова.

   - Кого там еще принесло?!

   - Я открою.

   - Вот именно, что ты откроешь, - ворчливо осадил ее брат. - Ты всем открываешь! Стоит отвернуться - и прихожую наводняют маньяки и коммивояжеры! Я сам посмотрю.

   Сытый и довольный направился он к двери. Настроение у него превосходным и нисколько не испортилось бы даже, если б он увидел через дверной глазок маньяка или коммивояжера. Но звонивший не был ни тем, ни другим. На лестничной площадке стояла пожилая сонная женщина в стрекозиных очках с пачкой газет и каких-то бумаг и широко зевала прямо в дверной глазок.

   - Заказное Пашковскому, - буркнула она на вопрос Игоря "кто там?" - Распишитесь.

   - Разве заказные все еще разносят? - весело удивился он, приоткрывая дверь. Женщина что-то пробурчала, подсовывая ведомость и ручку, потом отняла и то, и другое, и вручила вместо них квитанцию и большой конверт, сделав это так порывисто, что инерция качнула ее вперед, и женщина едва не повалилась Игорю на грудь и не уронила все свои газеты. В лицо Игорю повеяло свежим перегаром.